Dương Chấn bước đi oai vệ như rồng như hổ. Chẳng cần nổi giận, ông cũng đủ khiến người ta khiếp sợ. Đôi mắt hổ quét khắp sân, lập tức khiến mọi người im bặt.
- Các con mau đi dắt ngựa! Đến bãi tập ngoài thành, hôm nay ta sẽ khảo nghiệm võ nghệ của các con!
Ông chỉ tay về phía đám đệ tử chính thức, giọng vang như chuông lớn, chấn động cả mái ngói.
Đám thiếu niên lập tức tản đi. Tần Tang còn đang ngơ ngác, một thiếu niên cao gầy đã kéo tay hắn, nói:
- Tiểu huynh đệ, đi chung ngựa với ta nhé. Ta tên Hoàng Thần, còn đệ tên gì?
Hoàng Thần là người lớn tuổi nhất trong đám. Thấy những người khác cũng đi từng đôi, Tần Tang bèn theo hắn.
- Ta tên Tần Tang. Hoàng đại ca, chúng ta đi đâu vậy?
- Bãi tập ở ngoài thành, phải cưỡi ngựa của tiêu cục đến đó.
Tiêu cục Vũ Uy nằm ở phía nam thành Tam Vu, còn bãi tập dựng ngoài thành, cũng ở phía nam. Tần Tang chưa biết cưỡi ngựa, đành để Hoàng Thần chở đi.
Hai con ngựa sánh vó, phóng thẳng ra ngoài thành. Vừa đến cửa nam, họ đã thấy một đội quan binh giáp trụ sáng loáng đứng nghiêm, chặn kín cổng thành, không cho dân chúng qua lại. Một đám đông bị giữ lại bên ngoài.
Mọi người đành dắt ngựa đi bộ. Hỏi thăm một hồi, họ mới biết hôm nay Trấn Thủy vương sẽ đến chùa Báo Quốc dâng hương, cầu phúc cho Thánh hoàng. Đoàn nghi trượng đã rời vương phủ.
Chùa Báo Quốc nằm trên núi Lạc Mã, phía tây thành Tam Vu, cách thành chừng mười lăm dặm. Nhưng cửa nam mới là cửa chính, những buổi tế lễ trọng đại thế này đều phải đi qua đó.
Mọi người chen giữa đám đông, kiên nhẫn chờ một lúc. Tiếng chiêng trống dẹp đường vang lên. Chẳng bao lâu sau, đoàn nghi trượng của Trấn Thủy vương từ nội thành tiến đến. Trước sau đều có tinh binh hộ vệ. Ở giữa là hơn mười cỗ xe sang trọng, rèm dày buông kín, chẳng ai trông rõ người ngồi bên trong.
Tần Tang tò mò, kiễng chân nhìn theo.
Đoàn xe lộng lẫy ra khỏi cổng thành. Hai bên đường lớn ken dày những túp lều tạm của dân chạy nạn.
Lúc ấy, Tần Tang để ý thấy trên lưng áo giáp vải của đám hộ vệ xe vương phủ đều có chữ “Trấn”. Màu sắc, kiểu dáng, thậm chí nét chữ cũng giống hệt những chữ trên áo của Bạch Giang Lan và đồng bọn. Chỉ khác là hôm ấy Bạch Giang Lan mặc áo ngắn, sau lưng đề chữ “Đông”.
Tần Tang khẽ động tâm, ghé sang hỏi Hoàng Thần.
Hoàng Thần chẳng hề nghi ngờ, hạ giọng đáp:
- Tần huynh đệ chưa biết rồi. Bọn họ không phải quan binh thường, mà là thân vệ của vương gia. Theo lệ cũ của Đại Tùy, mỗi quận vương được tự lập năm trăm thân vệ, coi như quân riêng. Đám người ấy hoặc được chọn từ trong quân, hoặc được mời từ giới giang hồ. Ai nấy đều võ nghệ cao cường. Ngày thường họ canh giữ vương phủ; chỉ khi quận vương, vương tử hay quận chúa ra ngoài, họ mới theo sát bảo vệ. Không riêng Trấn Thủy quận vương, các quận vương khác cũng có thân vệ như thế. Đám người huynh từng gặp trước kia hẳn là thân vệ của Đông Dương quận vương.
Tần Tang trầm ngâm.
Hôm ấy hắn nghe Thủy Hầu Tử kể, Đại Tùy có tám vị quận vương. Trong số đó quả có Đông Dương vương, em ruột của đương kim hoàng đế. Thủy Hầu Tử trông có vẻ bỗ bã, nhưng miệng kín như bưng, chẳng để lộ chút chuyện kín nào.
Không ngờ Bạch Giang Lan lại là thủ lĩnh thân vệ của Đông Dương vương, địa vị còn cao hơn Tần Tang tưởng. Cô nương cả bí ẩn kia, hẳn là người tình của vương gia, hoặc con gái ông ta.
Đoàn xe của quận vương đi qua, mọi người mới được phép ra khỏi thành. Họ cưỡi ngựa chạy thêm một quãng, rồi rẽ khỏi đường lớn, men theo lối nhỏ vào núi. Chẳng mấy chốc, họ tới một sơn trang. Hoàng Thần bảo nơi này cũng là sản nghiệp của tiêu cục.
Trong sơn trang có một bãi tập rộng, mặt đất phẳng lì.
Đám thiếu niên xếp hàng trên sân. Dương Chấn chia họ thành từng nhóm. Những người chỉ học một môn võ như Tần Tang có thêm ba người nữa, cả bốn đứng chung một chỗ.
Dương Chấn khảo nghiệm các đệ tử trước, rồi để họ tự luyện. Sau đó ông mới đến dạy võ cho bốn người Tần Tang.
Ba người kia đều đã có căn bản. Tần Tang yếu nhất, nên hắn cảm thấy Dương Chấn chẳng mấy để tâm đến mình.
Nhưng bạc bỏ ra không uổng. Quả nhiên Dương Chấn xứng với tiếng tăm của ông. Dạy bộ Phục Hổ Trường Quyền, ông hết sức tận tâm, còn bảo từ nay Tần Tang có thể ngày nào cũng đến, cho đến khi học xong mới thôi.
Trong một ngày, Tần Tang đã học trọn bảy chiêu cuối của Phục Hổ Trường Quyền từ Dương Chấn.
Điều khiến hắn bất ngờ là ba chiêu đầu Dương Chấn dạy lại khác Bạch Giang Lan rất nhiều. Động tác thì giống nhau, nhưng Dương Chấn kém Bạch Giang Lan ở vô số chi tiết.
Chính những chi tiết ấy lại ảnh hưởng rất lớn đến uy lực của chiêu thức.
Tần Tang đã luyện ba chiêu đầu suốt nhiều ngày, nên càng cảm nhận rõ điều đó.
Dương Chấn có tiếng tốt trong thành, hơn nữa đây chỉ là môn quyền pháp bình thường, ông chẳng có lý do gì phải giấu nghề. Vậy hẳn sự khác biệt nằm ở bản thân hai người.
Nghe nói võ nghệ của Dương Chấn đứng trong hàng mười người giỏi nhất thành Tam Vu. Không biết ông có luyện nội lực hay không. Chẳng lẽ Bạch Giang Lan là cao thủ hàng đầu?
Dù thế nào, bạc đã bỏ ra thì quyền pháp vẫn phải học tiếp. Tần Tang định dựa vào những chỉ điểm Bạch Giang Lan dành cho ba chiêu đầu, tự mình nghiền ngẫm bảy chiêu sau.
Đạo quán Thanh Dương không xa sơn trang của tiêu cục Vũ Uy. Ngày nào Tần Tang cũng đến học võ, chẳng bao lâu đã luyện thành Phục Hổ Trường Quyền.
Thế nhưng hắn vẫn thường xuyên ghé sơn trang, nghe các đệ tử của Dương Chấn trao đổi kinh nghiệm võ nghệ, cũng nghe họ kể nhiều chuyện trong võ lâm. Hắn còn học được cả cưỡi ngựa lẫn bắn cung.
Tháng ba giữa độ xuân thì, cỏ cây đâm chồi, chim én bay về.
Những năm mất mùa trước kia, đến lúc này dân chạy nạn đã quay về quê cày cấy. Năm nay lại nghe nói loạn quân phương bắc càng đánh càng dữ, khói lửa nổi lên khắp nơi, dân chạy nạn vẫn lũ lượt dời xuống phương nam.
Tai họa do con người gây ra còn nặng hơn thiên tai.
Tu luyện U Minh Kinh mãi chẳng có tiến triển. Dù hết lần này đến lần khác tự nhủ phải kiên nhẫn, Tần Tang vẫn không sao ngồi yên được. Hắn chỉ còn biết trách mình chưa đủ chăm chỉ, thế là đêm nào cũng ngồi thiền tu luyện đến tận sáng, gần như phát điên.
Ban ngày hắn còn phải luyện quyền, tụng kinh, giúp lão đạo sĩ làm việc. Cứ thế, gần như cả ngày hắn chẳng được nghỉ phút nào. May mà ngồi thiền tu luyện cũng giúp hồi phục sức lực, nên hắn không thấy quá vất vả.
Ánh trăng rọi vào căn nhà đá. Tần Tang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ. Vầng trăng tròn vành vạnh treo giữa trời đêm vắng lặng. Một ngôi sao băng vụt qua, rơi khuất sau dãy núi xa, ngoài kia là thế giới rộng lớn không bờ bến.
Sau nửa năm gắng sức, gần bốn tháng ngồi lì tu luyện, cuối cùng trong cơ thể hắn cũng xuất hiện luồng khí mà kinh văn nhắc đến!
Điều đáng sợ nhất không phải là kiên trì, mà là cứ kiên trì mãi vẫn chẳng thấy hy vọng.
Nhưng đến khi thật sự gặt hái được thành quả, người ta mới hiểu mọi nỗ lực trước đó đều đáng giá.
Khi cảm nhận rõ luồng khí mát lạnh ấy, Tần Tang ngỡ mình đang nằm mơ.
Luồng khí mảnh như sợi tóc, tinh nghịch chạy loạn trong đan điền. Tần Tang thử “bắt” lấy nó để cảm nhận cho rõ, nhưng chẳng thể nào làm được.
U Minh Kinh nói rằng chỉ khi đột phá tầng thứ hai mới có thể nhìn vào bên trong cơ thể. Lúc này, điều duy nhất hắn làm được là thúc luồng khí đi vào kinh mạch, cẩn thận vận hành theo đường lối của công pháp.
Sau vài vòng vận hành, không có gì bất thường xảy ra, Tần Tang mới yên lòng. Hắn vừa định thả lỏng tinh thần, dốc sức tu luyện, kinh mạch bỗng truyền đến một cơn đau dữ dội.
Toàn thân Tần Tang run bắn. Hắn co rúm người lại, bật lên một tiếng rên đau đớn. Chỉ trong chớp mắt, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm áo.