Sức người ắt không địch nổi cơ quan.
Trừ phi gặp phải quái vật như Vương Tiên Chi, minh chủ Vương, kẻ có sức mạnh ngang với Bá vương Hạng Vũ thuở trước.
Bởi vậy, dù chỉ là mấy sợi tơ, Chu Ôn cũng chẳng định dùng sức đối chọi.
Hắn vòng tay ôm lấy eo thon của Lan Tố Đình, lùi vào trong sân, mặc cho mưa gió xối xả. Thanh trường đao quét ngang, ánh đao cuốn theo hàng chục đường nước mưa, đánh thẳng vào những sợi tơ đang phóng tới. Tơ gặp nước, lập tức mềm nhũn, rũ cả xuống.
Trong sảnh vang lên tiếng cười khúc khích:
- Cậu trai trẻ khá lắm. Chỉ trong khoảnh khắc đã nhìn ra chỗ sơ hở của cơ quan này.
Giọng nói ấy lại tiếc nuối thở dài:
- Nếu trời quang mây tạnh, cơ quan này đủ sức phủ kín cả sân. Kẻ nào xông vào cũng sẽ bị cắt nát thành từng mảnh.
Chu Ôn bình tĩnh đáp:
- Nếu không phải mưa lớn như trút nước, tại hạ cần gì mạo phạm, xông vào nơi này?
Giọng nữ trong sảnh mang theo ý trêu chọc:
- Ngươi cũng biết tự tiện xông vào nhà dân là chuyện vô lễ sao?
- Không chỉ vô lễ, còn phạm vào luật pháp. Đại Đường có điều luật rằng: kẻ nào vô cớ vào nhà người khác giữa đêm, nếu bị chủ nhà giết ngay tại chỗ thì không bị truy cứu.
Chu Ôn đọc vanh vách điều luật:
- Bởi vậy, đêm nay ngươi có chết ở đây cũng chẳng được kêu oan.
- Nhưng muội muội của ngươi đã nhiễm lạnh. Bây giờ ngươi còn đưa nàng ra ngoài dầm mưa, e rằng khó giữ nổi tính mạng.
- Đã biết thế, phu nhân sao không gieo thêm chút duyên lành? Chúng ta chỉ cần một chỗ tránh gió tránh mưa mà thôi. Nếu là kẻ mang lòng xấu xa, ai lại dẫn theo một người bệnh?
Trong lúc nói, Chu Ôn cố sức dùng cánh tay che những hạt mưa bị gió tạt xiên lên người Lan Tố Đình.
Hai người lúc này đã ướt sũng từ đầu đến chân. Họ thật sự cần một nơi tránh gió, sưởi lửa.
Giọng trong sảnh lại cất lên:
- Nhưng nếu ta chỉ là một cô gái yếu đuối bình thường thì sao? Ngươi mang theo binh khí sắc bén, làm sao dám chắc mình không nảy ý xấu?
Lan Tố Đình nằm trong lòng Chu Ôn, khó nhọc ngẩng đầu lên:
- A ca, chúng ta đi thôi. Ngoài kia thế nào cũng tìm được chỗ trú mưa… Tự tiện vào nhà dân vốn là chúng ta thất lễ trước.
Nàng là người rất coi trọng phép tắc.
- Ta sẽ không làm vậy.
Chu Ôn nói bằng giọng quả quyết. Hắn đưa tay lau nước mưa lạnh buốt trên mặt nàng, ánh mắt ngạo nghễ mà ngay thẳng.
Giọng nói trong nhà bỗng dịu đi:
- Vậy cậu trai trẻ, ta hỏi ngươi. Ngươi tên gì?
- Tần Ngạn.
Chu Ôn thẳng thừng dùng tên người bạn mới quen trong quân của Vương Tiên Chi.
Sau khi giết Nhan Cảnh Minh, Tần Ngạn còn xem hắn là bạn hay không vẫn là chuyện chưa biết. Nhưng lúc này, mượn tên y cũng chẳng có gì đáng ngại.
Người phụ nữ cười khẽ:
- Một kẻ không thành thật, bảo ta làm sao tin được?
Sắc mặt Chu Ôn chẳng đổi:
- Ta không thành thật ở chỗ nào?
- Theo ta thấy, ngươi họ Chu, tên chỉ có một chữ là Ôn. Hơn nữa, ngươi cũng chẳng có cô em gái nào.
Đúng lúc ấy, trên trời bỗng vang lên một tiếng sấm dữ. Ánh chớp xé ngang màn đêm, soi sáng trong sảnh. Chu Ôn nhìn thấy một mỹ nhân áo xanh dáng người thướt tha đang đứng đó, trong tay nắm một mớ đầu tơ nối với cơ quan.
Nàng rõ ràng đã không còn trẻ, nhưng dung mạo vẫn rất quyến rũ. Đôi mắt đào hoa trong trẻo, rực rỡ đến lấn át người nhìn. Giọng nói lại mềm mại, uốn lượn như nước chảy, nghe vừa mê hoặc vừa duyên dáng.
Ánh chớp còn chưa tan, nàng đã nói tiếp:
- Ta tên A Thanh, là vợ của Tề soái quân Thái Ninh, hoặc nói đúng hơn, là người tình không danh phận của hắn.
Đèn trong sảnh bỗng đồng loạt sáng lên, soi rõ cả sân.
A Thanh buông những sợi tơ nối với cơ quan xuống, lấy tay che miệng cười duyên:
- Cậu trai trẻ, giờ ngươi còn dám bước vào không?
- Có gì mà không dám?
Chu Ôn ôm Lan Tố Đình, sải bước vào sảnh. Nước mưa từ khắp người hắn nhỏ xuống tấm thảm len tinh xảo trải trên nền.
Hắn không biết người phụ nữ kia làm sao đoán ra thân phận của mình. Nhưng trận thế này, so với lần hắn đầu quân cho Thảo quân rồi đối mặt Hoàng Sào, vẫn còn kém xa.
Trong sảnh có hơn mười tỳ nữ và gia nhân. Tất cả đều mặc giáp, tay cầm đao kiếm, đứng nghiêm với vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt đầy cảnh giác.
Nhưng Chu Ôn hiểu, họ không thật sự muốn giết mình. Nếu không, A Thanh chẳng cần báo rõ thân phận cho hắn biết.
- Đa tạ phu nhân đã thu nhận.
Chu Ôn đặt Lan Tố Đình lên chiếc trường kỷ trong sảnh, rồi chắp tay cúi người cảm tạ.
A Thanh chậm rãi nói:
- Ngươi biết vì sao ta không muốn giết ngươi không?
Ánh mắt trong veo như nước mùa thu của nàng bỗng phủ lên vẻ buồn bã.
- Vãn bối không biết.
- Vì ngươi đã giết Khấu Khiêm Chi, khiến ta rất vui. Tề soái có lẽ sẽ muốn giết ngươi để báo thù cho Khấu Khiêm Chi. Nhưng so với đám kẻ thù chính trị của Tề soái, Khấu Khiêm Chi mới là người ta căm hận hơn.
Giọng nàng đã lạnh đi.
Chu Ôn ngơ ngác:
- Vì sao?
Đúng lúc ấy, một đứa trẻ chừng mười tuổi hớt hải chạy tới. Cậu bé có gương mặt trắng trẻo đáng yêu, đường nét giữa hai hàng mày và đôi mắt khá giống A Thanh.
Thấy Lan Tố Đình nằm ướt sũng trên trường kỷ, sắc mặt yếu ớt, cậu bé lập tức lộ vẻ thương cảm. Nó chạy đến bên A Thanh, kéo vạt áo nàng:
- Mẹ ơi, đừng làm hại vị tỷ tỷ này. Tỷ ấy nhất định là người tốt.
Nó lại chỉ vào Chu Ôn:
- Vị ca ca này cũng vậy.
Rồi cậu bé nói:
- Mẹ ơi, con lại nhớ cha rồi.
A Thanh khẽ thở dài:
- Nhìn đứa trẻ này, có lẽ ngươi đã hiểu được phần nào.
Chu Ôn vốn thông minh, lập tức đoán ra manh mối.
Hắn biết vợ cả của Tề Khắc Nhượng từng theo hắn đến Tây Lương trấn thủ Thiện Châu, sau đó chết dưới tay người Thổ Phồn.
Nhưng hắn chưa từng nghe nói Tề Khắc Nhượng đã cưới vợ kế.
Cùng tiếng thở dài của A Thanh, vẻ mặt nàng bỗng trở nên nghiêm trang. Trong giọng nói cũng chẳng còn chút mềm mại quyến rũ nào:
- Ta được cha mẹ của A Tuyết nương tử nuôi lớn. Trên danh nghĩa là chủ tớ, nhưng thật ra chúng ta thân thiết như chị em ruột.
- Sau khi A Tuyết nương tử qua đời, bởi hai người họ chỉ có một cô con gái, rất nhiều người liền đến khuyên bảo, bảo Tề soái cưới ta làm vợ kế, đừng để đứa trẻ không có mẹ.
- Gia chủ khi ấy cũng có ý này. Ông còn nói với Tề soái rằng, con rể cũ trở thành con rể mới, chồng của chị gái thành chồng của em gái, vốn là một chuyện đẹp đôi.
Lan Tố Đình nằm trên trường kỷ, lại ho dữ dội mấy tiếng. Nàng lấy tay che miệng, khẽ hỏi:
- Nhưng khi ấy Khấu soái đã nói gì?
Nàng trông vẫn ngây ngô, song đến lúc này đã hiểu được ý của A Thanh.
A Thanh khẽ gật chiếc cằm thanh tú:
- Đúng vậy. Khấu Khiêm Chi, người xuất thân hiển hách nhưng thuở đầu chẳng muốn làm quan, lại chạy đến Tây Lương kết giao với Tề soái, một hiệp khách lang bạt khi ấy. Đến lúc này, hắn bỗng đứng ra chia rẽ người thân, nói rằng anh trai và chị dâu tình sâu nghĩa nặng. Dẫu đã cách biệt âm dương, sao có thể nảy ý phụ bạc?
- Khấu Khiêm Chi còn nói, nếu lo lắng chuyện nối dõi, sau này cứ để cháu gái kén người ở rể là được.
Nghe đến đây, Chu Ôn cũng lên tiếng:
- Rồi sau đó thì sao?
A Thanh buồn bã nói:
- Ta lấy cái chết ép buộc, cuối cùng cũng gả vào nhà họ Tề, nhưng chỉ trở thành người tình không danh phận. Suốt những năm qua, Tề soái tổng cộng chỉ đến đây được vài lần. Mỗi lần cũng chỉ vì muốn có con nối dõi, làm cho xong bổn phận mà thôi.
Nàng chỉ vào đứa trẻ, trong mắt chan chứa oán hờn:
- Đứa bé này là con nối dõi duy nhất của Khắc Nhượng.
- Nhưng Tề soái sợ nó giành mất tình thương vốn thuộc về chị gái mình, nên để nó ở nơi hoang vắng thuộc Hà Bắc này. Mấy năm liền, nó chẳng được gặp cha lấy một lần.
- Sau này lớn lên, cha nó sẽ cho nó những mối quan hệ mà con trai của một tiết độ sứ cần có. Nhưng hiện giờ, nó chỉ là một đứa trẻ đáng thương trốn trong bóng tối, hoàn toàn không được cha yêu thương.
Lan Tố Đình nghe vậy, không nhịn được lên tiếng:
- Nghe nói Tề soái là bậc anh hùng đương thời. Nhưng đối với vợ con của mình, hắn cũng lạnh lùng quá mức.
A Thanh dứt khoát đáp:
- Đương nhiên là lạnh lùng. Một người đã yêu một người đàn bà quá sâu, đối với những người đàn bà khác, hắn chỉ còn lại sự lạnh lùng.
Nàng nhìn về nơi xa, chìm trong hồi ức. Nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt.
- Nhưng nếu hắn không đối xử tốt với A Tuyết tỷ tỷ như thế, làm sao ta lại phải lòng người đàn ông ấy…
Lan Tố Đình gật đầu, dường như đã hiểu ra.
Chu Ôn nói:
- Trong quân Thái Ninh không có người xấu. Phu nhân A Thanh cũng chẳng thật sự căm hận Khấu soái.
Nghe vậy, A Thanh bỗng cười lớn, thân hình rung lên như cành hoa trong gió.
Nàng cười hồi lâu mới dừng lại.
- Đúng vậy. Chẳng có người xấu nào cả, chỉ có những kẻ si tình mà thôi.
- Khấu Khiêm Chi là một người như thế. Vì những lời hồ đồ của hắn, ta chỉ có thể làm người tình không danh phận. Nhưng ta còn biết làm gì khác? Chính ta đã chọn con đường này. Tề soái vốn cũng chẳng muốn cưới ta.
- Tên Khấu Khiêm Chi ngu ngốc ấy, chẳng những vợ mất mà hắn không cưới người khác, đến khi Mật Châu gặp nạn đói, hắn thà để con mình ăn cơm lúa mạch, cũng phải dành tiền cứu giúp con cái của dân chúng! Hắn là quan đứng đầu một vùng, trong nhà lại chẳng có nổi một người hầu. Quần áo lụa là cũng chẳng được mấy bộ.
- Thế nhưng ra ngoài, hắn lúc nào cũng ăn mặc sang trọng, vì không muốn người ngoài biết những việc mình đã làm.
Nghe những lời ấy, Chu Ôn chỉ cảm thấy lồng ngực nghẹn cứng.
Đến lúc này hắn mới nhận ra, mình đã giết một người vĩ đại đến nhường nào.
Những lời hắn từng mắng chửi Khấu Khiêm Chi, giờ nghĩ lại thật nực cười.
Một bậc thánh nhân như vậy vốn không nên tồn tại giữa chốn quan trường nhơ nhớp của thời đại này.
A Thanh thở dài:
- Ngươi nói ta không hận hắn, vậy là sai. Hắn sống khổ đã đành, còn thường khiến những người bên cạnh phải chịu liên lụy. Nhưng nghĩ đến việc ta thân là người tình không danh phận, cuộc sống lại dễ chịu hơn hắn rất nhiều, đôi khi ta cũng chẳng nhịn được mà thương hắn. Tại sao hắn phải tự đày đọa mình đến mức ấy?
Chu Ôn nói:
- Ta hiểu những người như Khấu soái. Họ giống như Phật, coi cõi đời là một cuộc tu hành. Nếu trong lòng Khấu soái có nỗi khổ, thì đó chỉ có thể là vì triều cương mục ruỗng, dân chúng khốn cùng, khiến hắn sinh lòng mê muội, không biết phải làm sao. Còn nỗi khổ của thân xác, hắn chỉ xem như vị ngọt mà cam lòng nếm trải.
Đến lúc này, Chu Ôn đã có thể khẳng định, cuộc gặp gỡ giữa hắn và phu nhân A Thanh hoàn toàn chỉ là chuyện tình cờ.
Những năm qua, nàng đã chất chứa quá nhiều tâm sự. Nàng thật sự cần tìm một người để nói ra.
Chu Ôn hỏi:
- Tại hạ còn một chuyện chưa hiểu. Phu nhân làm sao đoán ra thân phận của ta?
A Thanh bỗng nở vẻ trêu ghẹo, đưa bàn tay ngọc che miệng:
- Nếu ta nói mình từng học bí thuật thông linh, nhìn thấy hồn ma của Khấu Khiêm Chi đang theo sau ngươi, toàn thân bê bết máu, ngươi có tin không?
Chu Ôn đáp:
- Chuyện ma quỷ thần linh, nghe tạm thì được. Phu nhân đã nói như vậy, tiểu tử cũng chỉ còn cách chịu trách nhiệm về những việc mình gây ra.
Miệng nói thế, nhưng lời giải thích của A Thanh rõ ràng chẳng thể khiến Chu Ôn tin.
Hắn đoán rằng, mình vừa giết Khấu Khiêm Chi không lâu. Những lời hiến kế của Khấu Khiêm Chi từng làm vận mệnh A Thanh đổi khác hoàn toàn, bởi vậy nàng chắc chắn sẽ để mắt đến hắn.
Cũng vì đã giết Khấu Khiêm Chi, khi đến Bình Lư, Chu Ôn mới không dám đi qua đất Thái Ninh. Nếu người nhận nhiệm vụ này là Mạnh Khải, có lẽ y đã mạo hiểm đi xuyên qua Thái Ninh rồi.
Chu Ôn còn biết, một người trẻ tuổi vừa tuấn tú, vừa thông minh, lại gan dạ như mình vốn chẳng có mấy.
Nếu A Thanh ngay từ đầu đã đoán kẻ đột nhập kia là Chu Ôn, rồi lần ngược từ đó, kết hợp với chuyện Tiết độ sứ Bình Lư là Tống Uy đang trọng thương, trấn Bình Lư lại rơi vào cảnh hỗn loạn, vậy thì lý do Chu Ôn phải đi qua Hà Bắc đã quá rõ ràng.
Nhưng trước suy đoán của A Thanh, Chu Ôn cứ thế ngầm thừa nhận cũng vì hắn có tính toán riêng.
Chính người của Thảo quân mới không thể ra tay với gia quyến Tề Khắc Nhượng. Với quân Thái Ninh vẫn còn nguyên thực lực, việc ấy chẳng gây tổn hại thực sự nào, trái lại chỉ khiến Tề Khắc Nhượng nổi cơn thịnh nộ, dốc toàn lực truy sát Thảo quân.
Tề Khắc Nhượng giấu A Thanh cùng đứa trẻ trong căn nhà hoang vắng giữa vùng Hà Bắc, rõ ràng chỉ để đề phòng những kẻ thù chính trị mang lòng bất chính.