Tây Hồ Hàng Châu, trên bãi Bạch Sa, hàng liễu rủ mờ trong khói nước nối tiếp nhau. Trên mặt hồ lấp lánh ánh vàng, thuyền hoa xuôi ngược chen chúc như mắc cửi.
Giữa bóng liễu mơ màng, Tề Khắc Nhượng thong thả bước đi. Trong đầu hắn đang suy tính cách bày binh bố trận, chẳng ngờ sơ ý, vai trái đụng sầm vào một vật. Hắn lảo đảo, phải lui liền mấy bước mới đứng vững.
Ngẩng đầu nhìn lại, hắn thấy trước mặt là một a hoàn xinh xắn mặc áo xanh, tay che chiếc ô giấy dầu. Dưới tán ô lại có một tiên nữ áo trắng.
A hoàn áo xanh có đôi mắt trong veo như nước mùa thu, môi đỏ răng trắng, vẻ yêu kiều quyến rũ đã chẳng lời nào tả xiết. Thế nhưng đứng bên người dưới ô, nàng ta chẳng khác nào đất bùn bên cạnh mây trắng.
Tề Khắc Nhượng thoáng chốc hoa mắt mê hồn, đứng ngây ra tại chỗ. A hoàn áo xanh đã cất giọng mắng:
- Tên ngốc từ đâu chui ra vậy? Đi đường không chịu nhìn đường, lại còn vô lễ nhìn tiểu thư nhà ta như thế!
Giọng nàng mang âm điệu mềm mại của vùng Ngô, nghe hết sức êm tai. Dù đang phảng phất giận hờn, trong lời nói vẫn có vẻ dịu dàng quấn quýt, thấm thẳng vào lòng người.
Thế nhưng giọng nói của cô gái áo trắng sau đó còn khiến Tề Khắc Nhượng tưởng như vừa nghe tiếng nhạc tiên, đôi tai bỗng sáng bừng.
Nàng có mái tóc đen dài như thác nước, chỉ dùng một chiếc vòng vàng buộc gọn phía sau. Vẻ thanh nhã trong trẻo tựa nước Tây Hồ, dáng người mềm mại mà mang nhan sắc tuyệt thế.
- A Thanh, không được vô lễ với người đọc sách.
Cô gái áo trắng nói:
- Vị tiểu lang quân này hẳn đang mải nghĩ chuyện học hành nên không để ý đường đi. Chuyện ấy cũng chẳng đáng trách.
A Thanh bĩu môi:
- Tiểu thư nhìn xem, hắn mặc áo vải ngắn, đầu đội mũ nhỏ, trên người còn phảng phất mùi thuốc lâu năm. Rõ ràng là học việc ở hiệu thuốc nào đó, làm gì phải người đọc sách?
- A Thanh, thế là em sai rồi. Ai bảo học việc ở hiệu thuốc thì không thể là người đọc sách?
- Nhìn dung mạo có thể đoán chí hướng. Vị lang quân này khí độ bất phàm, tuyệt đối không phải kẻ khinh bạc vô hạnh. Người có học, trong bụng chứa sách vở, tự nhiên toát ra vẻ thanh cao. Có học hay không, nhìn vào ánh mắt cũng nhận ra được.
- Ta xem tướng mạo, khí chất của lang quân thì biết ngay ngài chẳng phải người thường. Dẫu hiện giờ chỉ là cá mắc chỗ nước cạn, rồi cũng có ngày hóa rồng, làm nên nghiệp lớn.
Lời nàng mềm mại như tiếng tơ tiếng trúc, cách nói lại nhã nhặn dịu dàng. Tề Khắc Nhượng nghe mà nửa người gần như mềm nhũn.
Càng khiến hắn kinh ngạc hơn là cô gái này chỉ liếc mắt đã nhận ra hắn không phải một học việc hiệu thuốc bình thường.
- Đa tạ tỷ tỷ rộng lòng.
Tề Khắc Nhượng chắp tay vái chào.
- Kẻ hậu sinh lỡ mạo phạm tỷ tỷ, mong tỷ tỷ rộng lượng bỏ qua.
- Tiểu sinh còn một việc, chẳng biết có thể phiền tỷ tỷ cho biết quý danh chăng?
A Thanh lập tức biến sắc:
- Tiểu thư nhà ta tính tình thanh nhã, không thèm so đo với tên háo sắc như ngươi, thế mà ngươi còn được đằng chân lân đằng đầu ư?
Cô gái áo trắng phất tay ngăn lại. Dường như vừa nghĩ ra điều gì, đôi mắt trong veo cong lên như vành trăng non. Nàng khúc khích cười, vẻ đoan trang như tiên ban nãy thoáng chốc hóa thành nét tinh quái của yêu tinh:
- Ta tên A Tuyết, sống trong Tây Hồ này. Vốn ta là một con rắn nước tu luyện thành tinh. Ngươi nhìn thân hình ta đi, mềm nhũn chẳng khác nào không có xương.
Nói rồi, nàng nâng cổ tay trắng ngần, nhẹ nhàng uốn vài cái. Quả nhiên cánh tay mềm như cành liễu mùa xuân, mảnh mai đến mức khó tin.
Tề Khắc Nhượng cũng bật cười. Trên đời có yêu quái hay không còn chưa biết, nhưng dẫu thật sự có yêu quái thì cũng chẳng ai vừa gặp mặt đã tự xưng mình là yêu quái. Rõ ràng nàng chỉ đang nói đùa.
Nhưng nàng không những đẹp đến kinh động lòng người, lời ăn tiếng nói còn dí dỏm có duyên, khiến lòng Tề Khắc Nhượng thoáng rung động.
A Tuyết đưa mắt nhìn hắn, hỏi:
- Ta đã tự báo tên họ lai lịch rồi, còn chưa hỏi lang quân xuất thân nhà nào?
A Thanh lại không nhịn được chen vào:
- Tiểu thư, việc ấy còn cần hỏi sao? Trên áo tên này có dấu hiệu của Nhân Hòa đường ở phía đông thành. Hẳn hắn chỉ làm chân sai vặt ở đó thôi…
Ý nghĩ trong đầu Tề Khắc Nhượng xoay chuyển.
Lần này hắn trở về vốn là để thăm người thân. Nhưng sư phụ từng dặn, không được tiết lộ tên thật họ thật với bất cứ ai. Nếu không, hắn sẽ chẳng tránh nổi năm nạn ba tai.
Hắn là con trai độc nhất của nhà họ Tề ở Nhân Tế đường, phía nam thành. Nhân Tế đường là hiệu thuốc lớn nhất Hàng Châu, việc buôn bán trải khắp vùng Chiết Tây.
Năm hắn lên năm tuổi, một dị nhân tìm tới cửa, nói rằng phải đưa hắn đi tu hành hơn mười năm thì mới tránh được số mệnh chết yểu.
Vợ chồng họ Tề không dám trái lời. Bởi vị dị nhân kia nào phải kẻ vô danh nơi thôn dã? Y là một ngôi sao sáng trên triều đình Đại Đường, ở chốn quan trường mà hành sự lại mang phong thái giang hồ, được thiên hạ công nhận là bậc kỳ tài hiếm có.
Tính đến lúc ấy, Tề Khắc Nhượng đã theo sư phụ học đạo đúng mười năm. Được sư phụ cho phép, hắn trở về quê nhà thăm người thân trong ba tháng.
Cha mẹ hắn vẫn chưa từ bỏ ý định để con nối nghiệp gia đình, bèn gửi hắn tới Vĩnh Hòa đường, hiệu thuốc do bạn thân của cha mở, làm người phụ việc để học nghề thuốc.
Nhưng cha mẹ hắn chỉ là người phàm, làm sao biết sư phụ không những văn võ song toàn, tài năng kinh thế, mà ngay cả thuật chữa bệnh cũng vượt xa vô số danh y trong thiên hạ?
Trầm ngâm một lát, cuối cùng hắn báo ra cái tên giả đã chuẩn bị sẵn:
- Vị nương tử A Thanh nói không sai. Vãn bối họ Hề, tên kép là Tuyên Tán, chẳng qua chỉ là một học việc nhỏ trong Vĩnh Hòa đường.
Người quân tử có thể bị lừa bằng lẽ phải. Thế nhưng đem lời dối trá nói với một cô gái áo trắng đẹp tuyệt trần như vậy, trong lòng Tề Khắc Nhượng vẫn nghẹn ngào khó chịu, mặt cũng nóng lên.
- Ra là vậy.
A Tuyết nở nụ cười tươi tắn, tựa trăm hoa cùng lúc khoe sắc. Ánh mặt trời trên cao dường như cũng bị nhan sắc của nàng làm cho lu mờ.
Ống tay áo bay lên như khói như tuyết. Bàn tay trắng nõn thoắt hóa tia chớp, chộp lấy cổ tay Tề Khắc Nhượng. Một sức mạnh kinh người lập tức truyền sang, bẻ bàn tay hắn ngửa về phía mu tay.
Cổ tay đau nhói như bị rắn độc cắn. Tề Khắc Nhượng lập tức theo bản năng vận sức nơi cánh tay, hất bàn tay ngọc của A Tuyết ra. Sau đó hắn chụm bàn tay thành vuốt, chộp về phía tay áo nàng, định giành lại thế chủ động.
Nào ngờ nàng đưa thẳng bàn tay ngọc đón lấy thế vuốt. Những ngón tay mềm mại khẽ hất lên, lập tức hóa giải sạch sức mạnh đủ xuyên vàng nứt đá trong thế công của hắn. Chớp mắt, mười ngón tay hai người đã đan chặt vào nhau.
A Tuyết không tiếp tục dùng sức, chỉ tỏa ra một luồng lực mềm mỏng quấn lấy bàn tay hắn. Vậy mà Tề Khắc Nhượng không sao cử động được.
- Tiểu sư phụ không ngoan rồi. Thân thủ như thế này, làm sao có thể là học việc hiệu thuốc bình thường được?
Trong lúc nói, đôi mắt long lanh như nước mùa thu của nàng đã nhìn thẳng vào mắt hắn. Trên bãi Bạch Sa, liễu rủ đung đưa, gió nhẹ lướt qua. Tư thế ấy khiến bầu không khí tự nhiên phảng phất chút mập mờ.
Gương mặt trắng trẻo của Tề Khắc Nhượng lập tức đỏ bừng. Trong lòng hắn càng kinh hãi hơn.
Bàn tay mềm mại của mỹ nhân truyền tới cảm giác trơn mịn dịu dàng. Bàn tay và ngón tay hắn thư thái chưa từng có, cảm giác ấy lan khắp toàn thân. Ba mươi sáu nghìn lỗ chân lông chẳng khác nào vừa được ăn quả nhân sâm, từng lỗ chân lông đều khoan khoái vô cùng.
Ỷ mình còn trẻ, vừa gặp đã gọi một cô gái đang độ xuân thì là tỷ tỷ, quả thật hắn có phần đường đột. Nhưng đến khi nàng giành thế phản công, biến khách thành chủ, hắn lại luống cuống. Gương mặt ngượng ngùng, tim thì đập thình thịch.
- Nương tử A Tuyết quả nhiên lợi hại… lợi hại quá.
Tề Khắc Nhượng khẽ giãy giụa, thở gấp nói.
Từ năm lên năm, hắn đã theo sư phụ khổ luyện ngày đêm. Sư phụ hắn lại là một trong những bậc tuyệt thế cao nhân hiếm có trên đời. Thế mà A Tuyết trông chỉ lớn hơn hắn chừng hai ba tuổi, chẳng biết học võ từ đâu, công phu lại còn vượt trên hắn!
- Ta là rắn nước tu thành tinh, tinh thông thuật trói buộc, chẳng phải chuyện đương nhiên sao?
Đôi mắt trong veo như nước của A Tuyết nhìn hắn từ trên xuống dưới. Môi nàng phảng phất nụ cười trêu ghẹo. Vốn có khí chất thanh nhã, nhưng lúc này ánh mắt lại quyến rũ đến tuyệt thế.
Tim Tề Khắc Nhượng đập thót. Một sức mạnh khó gọi thành tên khiến hắn không kìm được mà run lên.
A Tuyết bỗng buông tay. Cảm giác trơn mịn trên tay đột ngột biến mất, trong lòng hắn cũng chợt hụt hẫng.
- Được rồi, ta không trêu ngươi nữa. Ngươi không chịu nói lai lịch thật, hẳn có điều khó nói. Ta cần gì phải ép buộc?
Nàng cười khẽ, dung nhan đẹp đến mức vượt khỏi cõi trần:
- Hôm nay ta còn có việc, không quấy rầy lang quân nữa. Nếu lang quân cảm thấy giữa chúng ta vẫn còn duyên, vậy cứ thường tới bãi Bạch Sa đi dạo. Nếu gặp được tung tích của ta thì cũng chẳng khó đâu.
Nói rồi, nàng vẫy tay, cùng A Thanh rời đi trong làn hương thơm phảng phất.
Tề Khắc Nhượng chỉ còn biết ngoái đầu nhìn theo bóng lưng mảnh mai tuyệt đẹp của giai nhân.
…
Tề Khắc Nhượng chưa bao giờ nghĩ rằng một nhân vật thần minh như sư phụ mình, khi rời đi lại khiến người ta trở tay không kịp đến thế.
Đúng lúc màn đêm mịt mù của nỗi hoang mang sắp nuốt chửng hắn, một người quen cũ tìm tới thăm.
Đó là một sư huynh của hắn. Sau này vị sư huynh ấy được hoàng gia ban cho họ Lý, nhưng lúc bấy giờ vẫn mang họ kép Chu Tà.
Sư huynh không phải người Hán, nhưng là con trai của một danh tướng, bộ tộc lại có thế lực cực lớn, chẳng cần lo lắng gì về tiền đồ.
Hôm ấy, bên ngoài tuyết rơi trắng trời. Trong nhà đốt lò than đỏ, hâm một vò rượu mới. Thế nhưng ánh lửa sáng rực cũng chẳng thể làm tan lớp băng giá bẩm sinh trên gương mặt sư huynh.
Hai bàn tay thô ráp đan vào nhau, chống dưới cằm. Bên trên là gương mặt vốn lạnh lùng nghiêm nghị của sư huynh. Chỉ có ánh mắt hắn hiếm hoi ánh lên chút ấm áp.
- Sư đệ, đệ đã tính sau này sẽ làm gì chưa?
- Tính toán gì chứ? Một đứa con nhà buôn thuốc như đệ thì làm được gì? Cùng lắm là về nhà hành nghề, nối nghiệp gia đình…
- Khắc Nhượng, đó không phải lời thật lòng của đệ.
- Sư huynh, huynh cũng biết thiên hạ hiện giờ rồi đấy. Dù theo nghiệp văn hay nghiệp võ, con trai một ông chủ hiệu thuốc đều chẳng có chỗ nào để ngoi lên.
- Vậy thì…
Ánh mắt sư huynh thoáng lộ vẻ giễu cợt:
- Sao không tới thế giới của chim ưng, thỏ hoang và lạc đà giữa sa mạc mà xông pha một phen? Nghe đệ nói cứ như sư phụ cũng chỉ ngồi yên trong nhà mà vẫn lập được công danh bất hủ vậy.
- Sư huynh muốn nói…
Tề Khắc Nhượng dường như đã hiểu ra.
Sư huynh gật đầu, trong giọng nói phảng phất cảm khái:
- Đó chính là nơi gia tộc ta từng đi qua. Đệ hẳn cũng biết, Thổ Phồn đã đối địch với Đại Đường hơn trăm năm nay đang rơi vào cảnh tan rã trong nội bộ. Một vị anh hùng tên Trương Nghị Triều đã dựng cờ khởi nghĩa, đang thu hồi những vùng đất đế quốc đánh mất từ loạn An Sử đến nay.
- Huynh muốn đệ tới nương nhờ Trương công?
- Võ Tông bệ hạ đã qua đời. Bậc thánh nhân đương triều không ưa sư phụ, đương nhiên cũng chẳng tin đệ. Nhưng so với thế, triều đình còn không tin những người dân Hà Tây chẳng tốn của nước một thanh sắt, một bó cỏ hay một đấu lương thực. Bởi họ đã sống dưới sự cai trị của giặc cả trăm năm rồi.
- Nếu có một người Trung Nguyên đi ra khỏi cửa ải Tiêu Quan về phía tây, thay triều đình lập công lớn trong quân Quy Nghĩa, thì triều đình sẽ có cớ chia rẽ thế lực của quân Quy Nghĩa. Còn tiền đồ của người ấy về sau ra sao, không cần ta nói đệ cũng hiểu.
- Nhưng…
Tề Khắc Nhượng hỏi:
- Trương công cũng là bậc cực kỳ thông minh. Đạo lý ấy, sao ông ta lại không nghĩ ra?
Sư huynh nheo mắt, thở dài một hơi, bàn tay đẩy cằm lên:
- Ha ha ha… sư đệ ngốc nghếch của ta.
- Bởi vì cũng như sư phụ, Trương công là một vị anh hùng. Mà thời thế này chỉ biết khiến anh hùng đổ máu, lại rơi nước mắt.
Nói xong, hai người lặng lẽ nhìn nhau. Rất lâu sau vẫn không ai lên tiếng.
…
Sau khi sư huynh rời đi, Tề Khắc Nhượng quyết định tới gặp một người hắn quan tâm.
Từ lần đầu gặp mặt đến nay, hai người đã trải qua rất nhiều chuyện, mối quan hệ cũng trở nên khác thường.
Thế nhưng khi nhìn thấy nàng đứng trong sân, giữa trận tuyết lớn bay lả tả, tựa pho tượng lặng lẽ chờ hắn tới, Tề Khắc Nhượng vẫn cảm thấy lồng ngực bị nghẹn cứng. Hắn có nghìn lời muốn nói mà chẳng thốt ra được câu nào.
Nàng nhẹ nhàng phủi lớp tuyết đọng trên đầu, rồi chậm rãi bước tới như một bóng tiên.
- A Tuyết.
Tề Khắc Nhượng khẽ gọi.
- Bộ dạng dè dặt của ngươi bây giờ khiến ta cứ ngỡ thời gian đã quay ngược về nhiều năm trước.
A Tuyết dịu dàng mỉm cười. Làn da trắng như băng tuyết của nàng được tuyết trời làm nền càng thêm trong trẻo, tựa món đồ sứ Hình Châu tinh xảo nhất.
Tề Khắc Nhượng ngượng ngùng đưa tay gãi búi tóc. Hắn ngập ngừng một lát, nhưng tình cảm đã dồn nén trong lồng ngực rốt cuộc vẫn tràn ra khỏi môi:
- Ta nhỏ tuổi hơn nàng, làm việc lại thiếu quyết đoán, vậy mà còn mê mải theo đuổi công danh. Chúng ta quen nhau đã bao năm, nàng hẳn cũng biết ta còn cả đống thói xấu. Nghĩ lại những chuyện đã qua, ta thật sự thấy mình không có tư cách nói những lời này. Cứ như thể ta đang vin vào tình nghĩa giữa chúng ta để ép nàng vậy…
Đôi mắt đẹp của A Tuyết lập tức mở lớn. Bàn tay trắng nõn che lấy đôi môi vừa hé. Nàng lặng yên chờ những lời tiếp theo.
- Ta sắp tới Tây Lương, tới chiến trường nơi quân Quy Nghĩa và người Thổ Phồn quanh năm giao chiến. Ta đúng là tham lam quá đỗi. Nhưng chuyến đi này có lẽ sẽ khiến ta trở thành người đàn ông xứng đáng với nàng. A Tuyết, nàng có bằng lòng cho ta mượn trước một lời hứa, gả cho ta, làm vợ của Tề Khắc Nhượng này không? Ta thấy cảnh sắc Tây Lương hùng vĩ, thật ra cũng là nơi thích hợp để tổ chức hôn lễ.
Sau đó, Tề Khắc Nhượng chỉ thấy A Tuyết im lặng không nói. Nàng xoay người đi vào trong nhà.
Trái tim hắn chìm xuống tận đáy.
Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng ôm ra một cây đàn ngô đồng chân ngọc sơn đen kiểu liên châu. A Tuyết thong thả ngồi xuống tấm đệm trong sân, bàn tay trắng nõn lướt trên dây đàn. Tiếng đàn tuôn ra như dòng nước, nhưng trong trẻo ngân vang khí phách hào hùng.
Nàng nhìn thẳng vào mặt Tề Khắc Nhượng, đôi mắt trong veo chẳng khác lần đầu gặp gỡ, rồi cất tiếng hát:
Hắn mang kiếm bá chủ bốn phương,
Thiếp ngồi gảy khúc, theo hắn nổi trôi.
…
Tây Lương, thành Thiện Châu.
Nơi đây vốn là một tòa thành kiên cố, hào sâu, cầu treo, cửa ải tầng tầng. Ngoài thành còn có thành ủng, thành nguyệt, thành quan nối tiếp nhau phòng thủ. Trên tường thành, lầu thành, lầu tên, lầu vọng san sát, từng lớp răng thành bao quanh, hiểm yếu vô cùng.
Nhưng sau nhiều lần đổi chủ qua những trận công thủ với người Thổ Phồn, tòa thành đã đổ nát xơ xác. Dù Tề Khắc Nhượng tìm đủ trăm cách sửa sang, vì thời gian quá gấp gáp, thành trì cũng chỉ vừa miễn cưỡng dùng được.
Quân Quy Nghĩa phát triển quá nhanh đã khiến người Thổ Phồn vốn đang tranh đấu không ngừng trong nội bộ cảm thấy nguy hiểm. Không chỉ các tàn quân Thổ Phồn ở vùng Hà Lũng, ngay cả những ngôi chùa trên cánh đồng tuyết, vốn quanh năm giao chiến với đất Tô Tỳ, cũng lần lượt xuất binh.
Bọn chúng tập hợp một đạo quân tự xưng đông tới hai mươi vạn, cuồn cuộn kéo về phía thành Thiện Châu đang lung lay như sắp đổ.
Người Thổ Phồn hết lòng tin Phật. Trong đội ngũ của chúng đầy những cái đầu trọc sáng bóng và những tấm áo cà sa phấp phới. Tiếng tụng niệm Phật pháp thỉnh thoảng vang lên, chấn động cả đất trời.
Đạo quân chủ lực của tướng quân Trương Nghị Triều lúc này còn ở tận Sa Châu, phía bắc đầu hành lang Hà Tây. Quân giữ thành Thiện Châu chỉ là mấy nghìn nghĩa binh người Hán và các tộc Hồ vừa vội vã tập hợp mà thành.
Băng bó vết thương rồi ra trận, uống máu kẻ địch mà trèo lên mặt thành, đối với Tề Khắc Nhượng khi ấy đã là chuyện thường ngày.
Nhưng trước hôm đó, chiến trường khốc liệt như vậy chẳng những không phải cơn ác mộng, mà còn phảng phất chút dịu dàng giữa biển máu.
A Tuyết vốn từ nhỏ đã được nuông chiều. Tới vùng Tây Lương hoang vu lạnh lẽo này, nàng vẫn làm lễ cưới hắn ngay trong quân doanh, trở thành tân nương của hắn.
Sau ngày thành thân, nàng không chỉ rửa tay nấu cơm, chăm lo từng bữa ăn cho hắn, mà còn phải động viên binh sĩ, thu phục lòng người. Những lúc chiến sự khẩn cấp, nàng còn khoác áo giáp, đích thân xông vào chém giết.
Thế nhưng ngày qua ngày, nàng chỉ mỉm cười nhàn nhạt, chưa từng oán trách nửa lời.
Nàng nói, được ở bên người mình yêu đã là hạnh phúc lớn nhất trời cao ban tặng.
Tiếng tụng niệm vang trời thúc đẩy dòng quân địch cuồn cuộn lao tới chân thành. Những tảng đá khổng lồ bị ném xuống hào nước, chất đống dưới chân tường, dồn thành những gò đá cao tới ngang thắt lưng thành.
Đám bộ binh cảm tử thuộc hạng Yung được giáo lý tôn giáo khích lệ, liều chết không lùi. Chúng dùng vô số mạng người dựng từng chiếc thang mây lên tường thành.
Các võ sĩ mặc giáp nặng thuộc hạng Quế cởi bỏ giáp thân, chỉ để lại mũ sắt giáp phiến che kín đầu, trên mũ chỉ chừa đôi hốc mắt. Bọn chúng gầm vang, ra sức trèo lên thành.
Bên trong mũ sắt còn lót một lớp lụa dày, đủ sức giảm bớt lực va đập của đá rơi.
Dù người Thổ Phồn chưa nắm được thuật chế tạo khí cụ công thành phức tạp của Trung Nguyên, chỉ dùng cách bám thành đơn giản như đàn kiến, đội quân đông vô tận của chúng vẫn khiến lòng người nảy sinh tuyệt vọng từ tận đáy tim.
- Toàn quân trên thành cảnh giới! Lũ giặc Thổ Phồn leo lên rồi!
Trên lầu vọng, trống giữ thành vang dồn. Lính canh gào lớn. Từ những lầu tên đổ nát, nỏ cứng liên tiếp bắn ra, hạ sát quân địch đang liều mạng tràn lên tường.
Tề Khắc Nhượng đã không còn nhớ hết mọi chi tiết của trận chiến hôm ấy.
Hắn chỉ nhớ tiếng chém giết vang khắp trời, máu tươi chảy tràn mặt đất, cùng những thi thể nằm ngổn ngang, chẳng còn phân biệt nổi đâu là địch, đâu là ta.
Hắn còn nhớ một vị trung niên nhân ba đời tu hành, gương mặt trắng trẻo, cánh tay kẹp một pháp luân Tường Lân.
Người ấy vừa niệm Phật hiệu, sát khí lại ngút trời, rõ ràng có địa vị cực cao trong quân Thổ Phồn.
Dưới những vòng pháp luân vung lên như gió bão, nghĩa binh giữ thành lần lượt ngã xuống như cỏ bị phát. Người Thổ Phồn đồng loạt reo hò, khí thế dâng cao ngất.
Quân Hán bắt đầu tan vỡ, sắp sửa bỏ lại đoạn tường này, để quân địch hung hãn tràn thẳng vào thành.
Tề Khắc Nhượng kinh hãi, lập tức lao vọt tới. Hắn xông lên trước tiên, lấp vào chỗ trống, hô lệnh cho binh sĩ phản kích. Nhưng bản thân hắn cũng rơi vào vòng vây.
Pháp luân khổng lồ xoay tròn như cối xay gió, ánh sáng rực rỡ nhảy múa. Nó cuộn tới như sóng biển, áp lực dồn dập khiến Tề Khắc Nhượng không thở nổi.
Khi sức ép nặng nề như núi Thái Sơn, trước mắt hắn bắt đầu tối sầm. Rồi đột nhiên, toàn thân chẳng khác nào bị rút sạch sức lực.
Hắn đã ba ngày ba đêm chưa chợp mắt. Mệt mỏi và kiệt quệ khiến hắn chợt cảm thấy mọi chuyện đều chẳng còn ý nghĩa gì.
Có lẽ ngay từ đầu, việc tới Tây Lương đã là một sai lầm.
Bản năng cầu sinh trong thân thể vẫn gắng gượng chống cự, nhưng ý thức của hắn đã mỏi mệt rã rời, không còn sức chiến đấu.
Đúng lúc ý thức sắp chìm xuống vực sâu không đáy, một bóng tiên trắng như cánh hoa bay theo vầng trăng, nhẹ nhàng lướt tới.
A Tuyết mặc giáp sáng bạc, bên ngoài khoác áo choàng da chuột bạc. Giữa trận loạn chiến, trên áo giáp của nàng cũng đã dính đầy những vệt máu.
- Dẫu rơi vào tuyệt cảnh chắc chắn phải chết, A Tuyết cũng không để phu quân chết trước mình.
Nàng bình tĩnh nói, trong từng câu từng chữ không có lấy một chút mê mang.
Muốn tổ chức đám quân tan vỡ phản công cần có thời gian.
Vì vậy, Tề Khắc Nhượng và A Tuyết phải đối mặt với cuộc vây giết của quân địch cuồn cuộn như thủy triều, chứ không chỉ riêng vị trung niên tăng nhân dũng mãnh tuyệt luân kia.
A Tuyết hẳn đã nhận ra Tề Khắc Nhượng mệt đến tận cùng, trên người lại mang mấy vết thương. Trong lúc giao chiến, nàng nhiều lần nghiêng người che chở cho hắn.
Pháp luân khổng lồ nện mạnh vào giáp ngực sáng bạc trên người nàng.
Trong khoảnh khắc ấy, thời gian hoàn toàn đông cứng.
Máu tươi rực rỡ phun ra từ đôi môi cong như cánh hoa thu của A Tuyết. Tiếng xương sườn gãy vang lên, cũng là lúc trái tim Tề Khắc Nhượng vỡ nát.
Sức mạnh trong pháp luân của tăng nhân bá đạo đến cực điểm, xuyên thẳng qua giáp mà truyền vào thân thể.
- A a a a a…
Tề Khắc Nhượng bật lên tiếng gào xé ruột xé gan. Gương mặt hắn trong nháy mắt trở nên dữ tợn như ác quỷ. Cả tầm mắt nhuộm thành một màu đỏ máu đậm đặc.
Thần kiếm Chỉ Thương bùng lên ánh sáng xanh ngời. Kiếm ý cuộn trào dữ dội. Hắn chém trái bổ phải, tiếng đao kiếm chặt phăng vang lên liên hồi như bổ dưa thái rau. Tay chân đứt lìa, đầu lâu lìa khỏi cổ bay tung khắp trời, lấp kín cả khoảng không.
Đó là lần duy nhất Tề Khắc Nhượng cảm thấy mình biến thành một con sói.
Con sói mất bạn đời, cô độc trơ trọi, ngửa cổ tru dài trên cánh đồng tuyết. Trong mắt nó chỉ còn khát máu và cô đơn!
Ý chí giết chóc thay thế lý trí.
Đến khi hơi tỉnh lại, trên đầu thành đã không còn một bóng quân địch. Chỉ còn thi thể quân Thổ Phồn nằm la liệt khắp nơi.
Thế nhưng kẻ đầu sỏ gây ra tất cả lại không có trong đám xác ấy.
Tề Khắc Nhượng lạnh lùng nhìn những nghĩa quân đang ùn ùn kéo tới. Giữa những tiếng nhận tội vang lên liên tiếp, hắn không nói một lời.
Hắn cầm kiếm nhảy thẳng xuống khỏi đầu thành.
Đám thân binh vội vàng chạy theo.
Khi Tề Khắc Nhượng trở về, trong tay hắn đang xách một chiếc đầu trọc lóc. Những ngón tay hắn xuyên qua da đầu, móc sâu vào khe xương, nắm chặt lấy hộp sọ.
- A Tuyết, ta xin lỗi.
Tề Khắc Nhượng đặt chiếc đầu xuống nền gạch trước mặt người vợ yêu, nước mắt tuôn dài:
- Thân thủ của nàng còn trên ta. Nếu không phải vừa sinh con xong, thân thể yếu ớt, nàng đâu đến nỗi…
Hắn giơ tay tát mạnh vào mặt mình mấy cái.
- Ta, Tề Khắc Nhượng, đúng là một kẻ hèn nhát chỉ biết dựa vào đàn bà bảo vệ! Ta vốn không nên tới Tây Lương, cũng chẳng xứng đáng nói lời yêu nàng! Tất cả chỉ vì ta mê mải công danh, để rồi liên lụy đến nàng…
Môi A Tuyết gắng gượng mấp máy. Nàng chậm rãi hỏi:
- Chỉ vì công danh thôi sao?
- Ngăn được người Thổ Phồn thì mới bảo vệ được thêm nhiều dân chúng. Khắc lang, trước kia hắn từng muốn nối nghiệp gia đình, làm một thầy thuốc. Nhưng thầy thuốc hay võ tướng, bản chất công việc đều là bảo vệ người khác.
- Chàng đã làm điều mình muốn làm. Những gì thiếp làm cũng đều xuất phát từ đáy lòng. Đã vậy, A Tuyết dẫu chết thì có gì phải hối tiếc? Đời này còn điều gì khiến thiếp ân hận?
Tề Khắc Nhượng nắm lấy cổ tay trắng ngần của nàng, khóc đến chẳng thành tiếng.
- Dẫu có chuyện gì xảy ra, hắn cũng đừng làm hại bản thân. Thiếp sang một thế giới khác rồi, vẫn sẽ đau lòng vì hắn…
Dùng chút sức lực cuối cùng, nàng tựa người vào lòng Tề Khắc Nhượng, khẽ hôn lên mặt hắn. Máu trên môi lập tức in xuống gương mặt hắn thành mấy cánh hoa đỏ thắm, rực rỡ như những đóa hồng.
Mây trời càng lúc càng u ám. Chẳng biết từ khi nào, tuyết lớn đã lả tả rơi xuống từ vòm trời, dường như muốn che lấp tất cả cảnh chém giết và máu tanh trên cõi đời này…
Mấy ngày sau, Tiết độ sứ quân Quy Nghĩa là Trương Nghị Triều đích thân dẫn đại quân tới nơi, giải cứu thành Thiện Châu đang nguy khốn đến cùng cực.
Tề Khắc Nhượng dẫn đội quân tiên phong liều chết xông pha, đánh tan hai mươi vạn quân Thổ Phồn, giết xác đầy đồng, máu chảy thành sông.
Đại quân thừa thắng truy kích, thu hồi các thành trì, đồn lũy quanh vùng Thanh Hải.
Đến khi hắn dùng thuật chế tạo khí cụ công thành do sư phụ truyền dạy, giữa trận gió tuyết ngợp trời, phá được thành Thạch Bảo, tòa hiểm ải tuyệt thế từng bị quân Đường và Thổ Phồn giằng co mấy chục năm, khiến hàng vạn thi thể phơi đầy chiến địa…
Đứng trước mấy nghìn hàng binh cùng người già, phụ nữ, trẻ nhỏ trong thành đang run rẩy, ánh mắt lộ vẻ cầu xin tha mạng, Tề Khắc Nhượng chỉ do dự trong chốc lát.
Rồi hắn phất tay, dứt khoát thốt ra một chữ:
- Giết.
Sau đó, hắn một mình rời doanh trại, bế đứa con gái mới chào đời chưa bao lâu, lủi thủi bước dưới chân núi Kỳ Liên.
Trận tuyết kéo dài nhiều ngày cũng chẳng biết đến bao giờ mới dừng, hệt như lúc nó kéo tới. Đến khi tuyết mùa đông vừa tan, ánh mặt trời từ giữa mây trời rọi xuống, phủ lên dãy núi hùng vĩ một lớp áo vàng óng.
Về sau, hắn trở lại Trung Nguyên, gia nhập quân Thần Sách. Lập thêm mấy lần công lao, cuối cùng hắn được triều đình tin dùng, ban chức Tiết độ chính sứ quân Thái Ninh.
Đó chính là công danh hắn hằng mơ ước.
Một ngựa giữ Thiện Châu, miền tây diệt Thạch Bảo, áo tía vinh quy.
Áo tía ngày đêm mong mỏi đã tới tay, nhưng cái giá phải trả là vĩnh viễn mất đi người mình yêu.
Nếu được lựa chọn, dù là quan cao lộc hậu, được phép lập phủ dựng nha môn riêng, tất cả cũng chẳng sánh bằng một nụ cười rạng rỡ của người ấy.
Nhưng tất cả...
Đã chẳng thể quay về.
Nghĩ đi nghĩ lại, phần ngoại truyện này nên đăng trước khi A Thanh xuất hiện, như vậy mối liên hệ sẽ chặt chẽ hơn.