- Cuộc đối thoại giữa đại soái và người kể chuyện kia nghe vẫn còn chậm rãi quá, chưa đủ gấp gáp. Trên đường trở về doanh trại, Chu Ôn nói với Hoàng Sào.
- Vậy ngươi nghĩ nguyên do là gì? Hoàng Sào hỏi ngược lại.
- Nếu không phải kịch bản đã sắp đặt từ trước, đại soái đưa tôi ra ngoài thư giãn, đâu cần mang theo thủ cấp Tiết Sùng và vàng móng ngựa. Nhưng muốn tìm được một kép hát đủ sức diễn trò chỉ trong ba ngày thì khó lắm.
- Thông minh đấy. Hoàng Sào khẽ nheo mắt, khen hắn.
Những chuyện còn lại chẳng cần giải thích nhiều. Người kể chuyện đương nhiên không phải người của Hoàng Sào. Hắn chỉ nhận được ít tiền cùng một cuốn truyện truyền kỳ. Kẻ trả tiền tự xưng là thuộc hạ Tiết Sùng, dặn hắn phải diễn cho ra vẻ thật, quảng bá thanh danh Tiết Sùng cho thật tốt.
Thấy thủ cấp Tiết Sùng, người kể chuyện từng nhìn qua tranh vẽ của hắn nên nhận ra diện mạo. Hắn cho rằng Tiết Sùng đã chết, mình sẽ chẳng thể nhận khoản tiền công còn lại từ “gia tướng nhà họ Tiết”, thế là suy sụp.
- Vậy câu “mày ngang một nét, răng chìa hai chiếc, mũi có ba lỗ” cũng là do đại soái tự nghĩ ra ư? Quả là độc địa.
- Không phải đâu. Hoàng Sào khoát tay. - Ta chỉ mượn từ lời đồn trong dân gian. Cũng như vị minh chủ võ lâm từng cứu thiên hạ bốn mươi năm trước, chỉ vì khởi binh ở Bộc Châu mà bị người ta gọi là Vương Rỗ Mặt.
Chu Ôn khựng lại, nhưng hiển nhiên hắn biết Hoàng Sào đang nói đến ai.
Bởi nhân vật bị gọi là “Vương Rỗ Mặt” ấy, ngày nay danh tiếng lẫy lừng khắp Đại Đường.
Hoàng Sào không tiếp tục câu chuyện ngay, chỉ nói:
- Tiểu tử, đã bước lên con đường này thì không còn lối quay đầu. Nếu không thể đổi trời thay đất, trên tay khó tránh khỏi vấy máu, mang tội. Ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Còn muốn đi tiếp con đường này không?
Hoàng Sào bình thản nhìn Chu Ôn.
Chu Ôn bỗng chấn động.
Sinh ra giữa thời loạn, sao hắn lại không hiểu, một khi đã dấn bước lên con đường này, về sau ắt có vô vàn chuyện bất đắc dĩ. Mà mỗi lần bất đắc dĩ đều có thể liên quan đến tính mạng của hàng nghìn nhà.
Chỉ là từ trước đến nay, hắn không muốn nghĩ đến mà thôi.
Trầm ngâm một lúc, Chu Ôn đáp:
- Có người xưa từng nói: “Không thể lưu danh thơm muôn thuở, cũng phải để tiếng xấu muôn đời.”
- Kẻ ác thật sự chẳng bao giờ có được sự tỉnh ngộ như Diêm soái. Với chúng, làm điều ác chỉ là huân chương, là vương miện. Còn một vị chủ công biết tự xét mình như Hoàng soái, vốn là người mà tiểu tử cam lòng theo hầu, nguyện cả đời đi theo.
- Đã vậy, đi theo ta gặp Tiên Chi. Người đã cứu thiên hạ bốn mươi năm trước, nay bị dân chúng gọi là “Vương Rỗ Mặt”. Hoàng Sào thản nhiên nói. - Hẳn huynh ấy cũng sẽ thích một thiếu niên như ngươi.
Mấy ngày sau, vào lúc tảng sáng.
Ruộng lúa mì trải dài đến tận chân trời. Giữa đồng bằng bỗng vươn lên một ngọn núi kỳ vĩ, cao chót vót, tựa thanh kiếm đâm thẳng lên trời. Tùng bách mọc ken dày khắp sườn, nhuộm núi một màu xanh sẫm.
Vách núi dốc đứng, vốn chẳng có đường lên. Hoàng Sào bật cười, xoa hai bàn tay rồi bám lấy dây leo trên vách đá, mũi chân điểm vào những khe đá nhỏ. Hắn leo lên nhanh hơn vượn chuyền cành, chẳng mấy chốc đã lên tới đỉnh.
Thân pháp Chu Ôn kém xa Hoàng Sào, tốc độ leo núi dĩ nhiên cũng không thể sánh bằng. Hắn cố nén hơi đuổi theo, leo đến thở hồng hộc. Nhưng nhờ một lòng không chịu thua, hắn vẫn bám sát phía sau, theo Hoàng Sào lên tới đỉnh.
Vừa đứng vững, Chu Ôn đã nghe một tiếng hú dài vang lên, như hổ gầm rồng ngâm, sóng âm cuồn cuộn dội thẳng vào tai. Hắn vốn đã tức ngực vì cố leo vách núi quá nhanh, khí huyết sôi trào. Tiếng hú hào khí ngút trời ấy lại giáng xuống như sấm nổ giữa đầu, khiến khí huyết trong người cuộn lên dữ dội. Chu Ôn gần như đứng không vững, nghiến chặt răng, loạng choạng hồi lâu mới gắng gượng không ngã.
Hoàng Sào đứng bên cạnh vẫn ung dung, nét mặt nhẹ tênh. Hắn cười trêu người đàn ông trên tảng đá lớn hình cây xương rồng:
- Lão Vương, khoe khoang làm gì? Không dọa được người trẻ, nhỡ dọa cả chó mèo thì chẳng hay ho đâu.
Chu Ôn nhìn kỹ. Trên tảng đá là một ông lão chừng sáu mươi tuổi, đứng đón gió, khoác áo rộng tay dài. Ông có năm chòm râu dài, tóc râu đã lấm tấm bạc. Thoạt nhìn, ngũ quan chẳng có gì quá nổi bật, nhưng ngắm kỹ lại thấy phong thái khác người, phóng khoáng vô cùng. Đuôi mắt, chân mày đều phảng phất vẻ thoát tục, trong ánh mắt lại đượm nét phiêu bạt của tháng năm. Ông tựa như vị rượu kiếm tiên bước ra từ truyện truyền kỳ.
- Chim chóc còn chẳng sợ, sao dọa được chó mèo? Ông lão mỉm cười.
Chẳng rõ từ lúc nào trời đã sáng. Tựa như tiếng hú kia đã gọi bình minh đến. Ánh rạng đông hóa thành muôn vệt ráng hồng, phủ xuống áo ông lão. Ông giơ hai tay lên trời, ngửa mặt nhìn cao xanh. Hàng trăm hàng nghìn con chim chẳng những không bị tiếng hú làm kinh sợ, trái lại còn bay thành đàn đến, lượn múa trên đầu ông.
Hai con hạc trắng thong thả đáp xuống lòng bàn tay ông, vỗ cánh rỉa lông, dáng vẻ hết sức nhàn nhã. Một lát sau, đôi hạc lại vỗ cánh bay lên, dẫn đàn chim múa giữa trời cao. Nắng sớm rải xuống thân chim, ánh lên muôn sắc ráng mây. Cảnh tượng ấy quả thật tựa giấc mộng.
- Vãn bối Chu Ôn, bái kiến minh chủ Vương.
Chẳng cần nghĩ ngợi, Chu Ôn đã biết người trước mặt chính là cao thủ số một thiên hạ, minh chủ võ lâm, chưởng môn Chấn Y Minh, tổng soái quân Thảo, Đại tướng quân Thiên Bổ Bình Quân: Vương Tiên Chi! Phong thái ung dung tự tại ấy quả chẳng khác nào người trên tiên giới. Thảo nào người trong giang hồ gọi ông là “Thần tiên chốn nhân gian”.
Người kể chuyện xếp chữ “Vương” lên trước khi nói “hai tên giặc Vương, Hoàng”, dĩ nhiên vì Vương Tiên Chi mới là thủ lĩnh tối cao của quân Thảo. Hoàng Sào, người lẫy lừng với biệt hiệu Hoàng Cự Thiên, thực ra chỉ là phó soái.
Vương Tiên Chi tuy không phải người trong đạo môn, nhưng công lực đã gần chạm đến cực hạn võ học, tự nhiên hợp với đạo. Mỗi cử chỉ của ông đều mang vẻ hài hòa như trời đất sinh thành. Ngay cả thiên sư núi Long Hổ ở Giang Tây cũng khó lòng sánh bằng.
Chỉ một tiếng hú đã khiến Chu Ôn suýt ngã ngồi, vậy mà đàn chim không hề kinh động, còn ùn ùn kéo đến múa lượn. Bản lĩnh ấy, những cao thủ hàng đầu khác chẳng ai làm được.
Ông độc chiếm ngôi đầu võ lâm, tung hoành suốt bốn mươi năm mà không ai dám đối đầu. Danh tiếng ấy quả không hề hư truyền.
- Hoàng hiền đệ, tiểu tử tuấn tú này trông lạ mặt quá. Vương Tiên Chi nói với Hoàng Sào. - Tuyệt Hải và con bé họ Đoạn đâu, sao không đi cùng đệ?
- Ta có việc phải lo nên đã phái hai người họ đi nơi khác.
- Thì ra đệ đem bảo đao cướp được từ tay lão ma đầu họ Kiều tặng cho tiểu tử này. Ghê thật, xem ra đệ coi trọng thằng nhóc này lắm.
Nghe vậy, Chu Ôn mới biết thanh Đại Hạ Long Tước mà Hoàng Sào tặng mình vốn là món đồ cướp từ tay người khác. Hắn nhất thời dở khóc dở cười.
Lão ma đầu họ Kiều là một tên ma đầu bị Vương Tiên Chi giết khi ông mới hai mươi tuổi.
- Trên đời có chuyện vừa gặp đã như quen từ lâu. Chẳng phải năm xưa huynh đệ ta cũng vậy sao?
- Năm xưa chúng ta đều chỉ là trẻ con. Lão già này nói thế, chẳng lẽ tự nhận tuổi này vẫn giữ được lòng trẻ thơ?
- Đệ tự xưng là Đại tướng quân Thiên Bổ Bình Quân, muốn lấy sức một người vá lại đạo trời khiếm khuyết, chia đều lợi lộc trong thiên hạ. Như thế chẳng phải cũng là lòng trẻ thơ sao?
- Ha ha ha! Vi huynh cãi không lại đệ, xưa nay vẫn thế!
Vương Tiên Chi cười vang, tiếng cười đầy vẻ phóng khoáng. Từ trên tảng đá, ông bỗng xuống đến mặt đất, nhanh như thuấn di, rồi ôm chầm lấy Hoàng Sào, để lộ niềm vui sướng vô bờ sau những ngày xa cách.
Buông Hoàng Sào ra, Vương Tiên Chi vỗ vai Chu Ôn:
- Người trẻ tuổi, nghĩa đệ ta đã coi trọng ngươi như vậy, ắt hẳn có lý do. Cố gắng lên!
- Đa tạ minh chủ Vương đã coi trọng. Chu Ôn chỉ đành chắp tay vái đáp.
Hoàng Sào nói:
- Lão Vương, từ lần chia tay ở Kỳ Châu đến nay, huynh đệ ta chia quân tác chiến khắp nơi, đã hơn nửa năm rồi. Tin tức cũng bặt tăm. Quân đội của huynh dạo này ra sao?
Vương Tiên Chi nhún vai, dang hai tay, chỉ xuống phía sau tảng đá hình cây xương rồng. Vẻ mặt ông có phần bất lực:
- Đệ tự nhìn đi.
Hoàng Sào và Chu Ôn vội nhìn sang phía bên kia đỉnh núi. Dưới chân núi có một doanh trại đóng kín, lều trại trải khắp nơi. Nhưng cờ xí trong doanh đã gãy đổ, đồ đạc vứt ngổn ngang. Rất nhiều thương binh nằm ngoài trời, rên rỉ không ngớt. Cả doanh trại chìm trong cảnh chán nản, uể oải, khác hẳn quân Hoàng Sào, vốn ngăn nắp và nghiêm chỉnh.
- Sao lại thành ra thế này? Hoàng Sào hỏi.
- Ngay trước lúc đệ đến, ta lại bị lão già Tống Uy chặn đánh ở Liệt Bi Cốc, huyện Trung Mưu, thua một trận tan tác. Tính cả hai trận ở Nghi Châu, đây đã là lần thứ ba vi huynh thất bại dưới tay lão ta. Vương Tiên Chi bất lực nói. - Trong doanh giờ chỉ còn đám già yếu, tàn tật, chẳng còn chút ý chí chiến đấu nào.
Tống Uy là lão tướng Đại Đường, hiện giữ chức Sứ giả phụ trách đánh dẹp giặc Thảo của các đạo hành doanh, chỉ huy binh mã các trấn Hà Nam. Ông ta là đối thủ lâu năm của quân Thảo.
Từ thuở thiếu thời, người này đã nổi tiếng dũng mãnh. Ông từng bình định Hoài Tây, đánh Nam Chiếu, giết địch vô số, lập chiến công hiển hách. Trẻ con Nam Chiếu nghe tên ông cũng sợ đến mức chẳng dám khóc đêm.
Nay Tống Uy đã ngoài bảy mươi, ngày nào cũng ăn hơn một đấu gạo, quả là thanh bảo đao chưa cùn.
Hai năm nay, Vương Tiên Chi và Hoàng Sào liên tiếp đánh chiếm thành trì Đại Đường, khiến triều đình tổn binh hao tướng. Thế nhưng họ không dám dừng lại để xây dựng căn cứ, chỉ có thể nay đây mai đó, bởi lão tướng Tống Uy vẫn bám riết truy đuổi phía sau.
Hoàng Sào không ngờ lần này Vương Tiên Chi lại thua Tống Uy thảm hại đến thế.