(Nếu các anh em chưa đọc mục “Đôi lời về cuốn sách và tác giả” ở phần giới thiệu tác phẩm, có thể đọc trước. Như vậy sẽ hiểu rõ hơn nên đọc cuốn sách này thế nào, cũng có được trải nghiệm trọn vẹn hơn.)
Chu Ôn đứng sừng sững giữa quan đạo rộng thênh thang.
Hai bên đường là đồng hoang bát ngát.
Hắn cầm đao, đứng chặn trước đoàn quân ngựa xe đang chầm chậm tiến tới. Trong hàng ngũ, vạn ngựa lặng im, bánh chiến xa nghiến trên mặt đất, lăn rền từng hồi.
Chu Ôn hơi nhếch môi. Ánh mắt hắn sáng lên.
Từ ngày chia tay kỳ nữ xuất thân nhà quan, lòng ôm chí giang hồ, mong dẹp yên thiên hạ, thế giới buồn tẻ này cuối cùng cũng sắp trở nên thú vị.
- Du hiệp núi Mang Đãng Chu Ôn, xin cầu kiến Diêm soái!
Thấy đống vàng bạc châu báu hắn bỏ lại chất cao như núi giữa đường vẫn không khiến hàng quân thiết huyết của Hoàng Sào xao động dù chỉ một chút, Chu Ôn mới quyết định lên tiếng.
- Thằng nhãi ở đâu ra mà ngông cuồng, chán sống rồi sao?
- Diêm soái đâu phải hạng người ngươi muốn gặp là gặp được!
- Các huynh đệ, xông lên, băm thây thằng nhãi không biết trời cao đất rộng này!
Lúc ấy, trong hàng ngũ mới vang lên những tiếng quát mắng.
Quân lính trước mặt phản ứng như vậy, Chu Ôn đã liệu trước.
Dẫu sao, cầm đao chặn giữa đường, ngăn đoàn quân đang hành tiến vốn là hành động thất lễ tột độ.
Nhưng hắn biết tính mình vốn chẳng hiền lành gì.
Chu Ôn lớn tiếng nói:
- Hoàng Cự Thiên khởi binh vì thiên hạ. Thiên hạ còn chưa yên, cớ sao lại giết người tài trí?
“Cự Thiên” là tên chữ của Hoàng Sào, thủ lĩnh nghĩa quân trước mặt. Còn “Diêm soái” là biệt hiệu giang hồ của y, bởi Hoàng Sào từng khởi nghiệp bằng nghề buôn muối lậu.
Lời vừa dứt, các tướng lĩnh trong nghĩa quân đều thoáng đổi sắc mặt, ánh mắt trở nên dè chừng.
Thằng nhãi này đội khăn đỏ, mặc áo vải đen thô kệch, thoạt trông chỉ là một du hiệp tầm thường nơi thôn dã, vậy mà lại có khí chất khiến người ta phải ngoái nhìn.
- Chu Ôn biết nghĩa quân hiện đang thiếu lương thảo, nên đặc biệt chuẩn bị mấy xe vàng bạc châu báu, hai kho lương thực làm lễ ra mắt Hoàng đại soái. Ngoài ra, ta còn có mấy nghìn thuộc hạ, cùng một lượng lương thảo nhất định, nguyện vì nghĩa quân xông pha dầu sôi lửa bỏng. Nếu có nửa lời dối trá, xin cứ chém đầu ta ngay tại đây, chết cũng không oán.
Trong quân vẫn còn tiếng bàn tán khe khẽ. Bỗng một tiếng ho khẽ vang lên, cả hàng ngũ lập tức lặng như tờ.
Một người đàn ông trung niên mặc giáp vàng thong thả bước ra khỏi trận tiền.
Y nhìn Chu Ôn, mỉm cười.
Khi nở nụ cười, đôi mắt y rực sáng như sao, càng thêm cuốn hút. Thế nhưng ba quân tướng sĩ ai nấy đều lạnh sống lưng, đến thở mạnh cũng chẳng dám.
Đối diện ánh mắt ấy, Chu Ôn cũng thấy trong lòng thấp thỏm.
Hoàng Sào chậm rãi lên tiếng:
- Nếu đã vậy, hãy đưa quân của ngươi ra đây, để bản tọa điểm binh kiểm tra.
Lúc này, binh sĩ nghĩa quân mới bắt đầu thu gom, kiểm đếm của cải và lương thực chất giữa đường.
Chu Ôn đáp lời, thò tay vào túi lấy ra một mũi tên rít có gắn còi xương, bắn lên trời, gọi thuộc hạ của mình tới.
Hoàng Sào hỏi rõ thân phận, lai lịch của Chu Ôn. Y nhìn mấy nghìn thuộc hạ lũ lượt kéo ra, bày trận giữa đồng hoang. Cờ xí phấp phới, đao thương ken dày như rừng.
Chỉ liếc qua một lượt, Hoàng Sào đã thản nhiên nói:
- Quân lính quá kém. Giải tán hơn phân nửa, chỉ giữ lại năm trăm người dùng được.
Chu Ôn thoáng biến sắc.
Đây là thuộc hạ hắn đã dày công rèn luyện suốt hai năm. Họ từng nhiều lần đánh bại quân Đường, khiến triều đình nhà Đường đành bó tay.
Sao Hoàng Sào lại có thể nói trong số này chỉ một phần năm là dùng được?
Hoàng Sào hỏi:
- Không phục sao?
- Không dám.
Hoàng Sào vuốt chòm râu ngắn dưới cằm:
- Nửa tháng trước, quân ta giao chiến với Thần Sách quân của triều đình, có phần bất lợi. Quân nhu tổn thất không ít, quả thật đang rất cần vật tư.
Chu Ôn cố nhìn thẳng vào ánh mắt rực lửa khó ai chịu nổi của Hoàng Sào, đáp:
- Hôm nay ta đến nương nhờ, đương nhiên là muốn giúp Diêm soái giải cơn nguy cấp.
Thủ lĩnh nghĩa quân này để chòm râu ngắn dưới cằm. Trên mặt y luôn phảng phất nụ cười khó dò, nhưng lại có sức gần gũi thấu tận lòng người. Trông y tựa hồ sinh ra đã phải thống lĩnh thiên quân vạn mã, lãnh đạo quần hùng.
Hoàng Sào chậm rãi đưa ngón tay lướt ngang giữa không trung. Động tác tuy thong thả, nhưng sức lực ẩn trong đó như muốn xuyên thủng hư không.
- Để bản tọa đoán thử tâm tư ngươi. Ngươi cho rằng năm ngày trước quân ta vừa bại trận, lại đang thiếu lương thảo. Hôm nay bất chợt trông thấy cả đống vàng bạc châu báu giữa đường, ắt đội ngũ sẽ rối loạn, tranh nhau cướp đoạt. Khi hành quân mà trận thế đã loạn, dù binh lực mạnh đến đâu cũng có thể đánh tan. Quân ngươi sẽ nhân cơ hội ấy tập kích nghĩa quân ta.
Ánh mắt Hoàng Sào càng lúc càng sáng rực. Ngón tay y nhọn như mũi kiếm, chĩa thẳng vào ngực Chu Ôn.
- Nếu quả đúng như vậy, đám người ngươi dẫn tới không phải thuộc hạ muốn quy thuận nghĩa quân, mà là phục binh đã bày sẵn!
Hoàng Sào chỉ một lời đã vạch trúng tâm can Chu Ôn. Hắn chỉ thấy nghĩa quân đội ngũ chỉnh tề, đứng trước của cải mà không loạn, nên mới cho rằng đáng để gia nhập. Bằng không, hắn đã thừa lúc nguy cấp ra tay cướp bóc.
Nghe Hoàng Sào nói, ánh mắt của cả nghìn quân vạn ngựa đồng loạt dồn lên người Chu Ôn, lạnh như đao tuyết. Câu “nghìn người chỉ trỏ, không bệnh cũng chết” chính là để tả tình cảnh của hắn lúc này.
Sức ép ấy khiến người ta gần như sụp đổ ngay tức khắc.
Vậy mà Chu Ôn vẫn giữ được bình tĩnh. Chính hắn cũng thấy mình quả là một thiên tài.
- Ta một lòng đến nương nhờ, vậy mà lòng trung thành lại bị nghi ngờ. Diêm soái làm vậy, không sợ mất lòng thiên hạ sao?
- Hay lắm, hay lắm. Có phải tiếp theo ngươi định nói, nếu ta còn nghi ngờ ngươi, ngươi thà tự vẫn ngay tại chỗ để chứng tỏ lòng mình không? Hồi trẻ, bản tọa cũng từng giở trò ấy rồi.
Chu Ôn bất giác cụp mắt xuống.
Đối phương đã đoán trước một trong những cách hắn định dùng để đối đáp.
- Nào dám. Đến loài kiến còn ham sống, tiểu nhân sao dám giở trò ấy trước mặt Diêm soái?
- Ngươi cho rằng mọi tính toán của mình đều kín kẽ, tiếc rằng vẫn còn quá trẻ.
Hoàng Sào nói tiếp:
- Chu Ôn, ngươi bảo mình là người huyện Tiêu, Từ Châu?
Chu Ôn kính cẩn chắp tay:
- Tiểu nhân sinh ở huyện Đãng Sơn, châu Tống. Cha mất từ khi tiểu nhân còn nhỏ, tiểu nhân theo mẹ chuyển đến làng Thạch Lâm, huyện Tiêu, Từ Châu, rồi định cư ở đó.
Hoàng Sào hỏi tiếp:
- Vậy ta hỏi ngươi một chuyện. Hai ngày trước, khi quân ta đi qua quê ngươi, vì sao ngươi không dẫn quân tới nương nhờ, mà lại vòng lên phía bắc, chờ quân ta ở đây?
Chu Ôn thót tim.
- Chuyện này… Dân làng không ưa những việc tiểu nhân làm. Nếu làm mẹ kinh động, khó tránh khiến bà oán giận. Diêm soái còn nghi ngờ, cứ sai người đến quê tiểu nhân hỏi là rõ.
Giọng Hoàng Sào chợt nghiêm khắc, dữ dội như sấm:
- Để bản tọa nói rõ nguyên do thật sự cho ngươi nghe. Quân ta đông hơn quân ngươi rất nhiều. Ngươi cho rằng nếu quân ta tranh nhau cướp quân nhu, trận thế rối loạn, ngươi có thể thừa dịp chém giết, cướp được không ít binh khí giáp trụ, thậm chí lấy đầu người đem bán công với triều đình. Nhưng muốn tiêu diệt toàn quân, làm nghĩa quân ta tổn thất nặng nề chỉ trong một trận thì quá khó.
- Đến lúc ấy, quân ta không biết lai lịch của ngươi, tất sẽ xem quân ngươi là dân binh địa phương. Theo ngươi nghĩ, quân ta có lẽ sẽ đốt phá, giết chóc các thôn làng quanh vùng để trút giận. Ngươi không muốn quê nhà bị mình liên lụy, phải chịu cảnh binh đao. Đó mới là lý do thật sự khiến ngươi vòng vèo thừa thãi!
Tư duy Chu Ôn bỗng khựng lại.
Trước những phân tích chặt chẽ của Hoàng Sào, hắn đã khó lòng nghĩ tiếp.
Hoàng Sào quát lớn, tiếng vang như sấm:
- Người đâu! Mang bảo đao Đại Hạ Long Tước của ta tới!
Hai vệ sĩ bên cạnh lập tức khiêng ra một chiếc hộp gỗ mun. Họ lấy từ trong hộp một thanh trường đao không có vỏ, cung kính dâng lên tay Hoàng Sào. Chuôi đao phía dưới có khoen lớn, được chạm hình rồng cuốn. Đầu chuôi tạo hình chim. Lưỡi đao đỏ sẫm như máu, lạnh lẽo tựa muốn cắn nuốt người. Trên sống đao khắc tám chữ triện: “Đại Hạ Long Tước, danh trấn Thần Đô”.
Tướng mạo Hoàng Sào hùng dũng, không giận cũng đủ uy nghi. Nay trên tay y lại cầm hung đao ấy, khí thế càng vút thẳng tận trời.
Thuộc hạ của Chu Ôn định xông lên, bất chấp tất cả để cứu chủ tướng. Nhưng Hoàng Sào chỉ liếc khóe mắt qua, mọi người đã sợ đến cứng đờ, không sao nhúc nhích.
Ánh đao trước mặt mỗi lúc một gần. Trong lòng Chu Ôn vừa không cam tâm, vừa dâng lên nỗi buồn man mác.
Hóa ra một đời người cũng chỉ đến thế. Chỉ cần tính sai dù một ly, mặc ngươi có muôn vàn cơ duyên, tất cả cũng tan thành mây khói trong chớp mắt.
Vút!
Một luồng đao sáng đỏ như máu quét ngang tựa dải lụa.
Chu Ôn vẫn cứng đờ đưa tay sờ lên đầu mình.
Đầu vẫn còn nguyên.
Thanh bảo đao choang một tiếng, rơi xuống đất.
Tiếng quát bên tai nổ vang như sấm:
- Còn không mau nhặt đao lên!
Mắt Chu Ôn bỗng sáng rực. Hắn cúi xuống nhặt đao, dùng lụa bọc lại rồi đeo sau lưng. Hắn cúi mình thật sâu, cố giữ vẻ bình thản:
- Nguyện theo hầu Hoàng soái, xông pha dầu sôi lửa bỏng, chẳng quản sống chết.
Nhưng lúc nhặt đao, lòng bàn tay hắn nhớp nháp mồ hôi, suýt nữa tuột tay.
Hoàng Sào thong thả nói:
- Nam nhi gan dạ, không sợ chết là chuyện tốt. Nhưng chưa đến giây phút cuối cùng thì không nên buông bỏ ý muốn sống.
- Vì ngươi thương dân quê nhà nên mới để sót một kẽ hở, tưởng kín đến đâu cũng vẫn có sơ suất. Nhưng nếu ở tuổi này mà ngươi đã tàn nhẫn, kín kẽ đến mức không chừa một lỗ hổng, trái lại ta sẽ không thể giữ ngươi lại.
- Người cầm thanh đao này thường dễ mê muội, cuối cùng đánh mất hoàn toàn nhân tính. Nhưng với ngươi, nó lại vừa hay có thể tôi luyện tâm tính. Đây là lễ ra mắt ta tặng ngươi. Sau này nếu có ngày ngươi không khống chế nổi bản thân, cứ dùng nó tự vẫn.
- Ngươi không cần cảm tạ ta. Bản soái dám giữ ngươi lại, vì cho rằng ngươi có giá trị ấy.
Sức ép như thủy triều rút đi, nhường chỗ cho niềm nhẹ nhõm và vui sướng tràn ngập lòng người.
Chu Ôn lúc này mới nhận ra, chẳng biết từ bao giờ mồ hôi đã thấm ướt đẫm lưng áo, dính bết vào lớp áo nặng nề.
Trong lòng hắn lại cuộn lên niềm phấn khích mãnh liệt.
Từ nhỏ, hắn đã như con cá dưới nước ngước nhìn vòm trời, ngẩn ngơ ngắm thế giới trên tầng mây rực rỡ ánh chiều. Nơi ấy có hổ gió rồng mây, tinh tú giăng đầy trời.
Nhưng Đại Đường này là thiên hạ của môn phiệt, công khanh, phiên trấn và nha binh. Họ chiếm giữ thế giới trên mây, chặt đứt thang trời, ngăn đường con em nhà nghèo bước lên tận trời cao.
Không sinh trong dòng dõi danh môn, dù là người trẻ tài trí đến đâu, cũng chỉ có thể bị vùi lấp giữa ao đầm cỏ dại.
Còn với Chu Ôn, kẻ từ nhỏ đã tự cho mình chẳng phải người tầm thường, muốn một bước hóa rồng thì hôm nay chính là cơ hội duy nhất trong đời.
Đế quốc Đại Đường, đỉnh cao của nền chính trị sĩ tộc, nay đã bị hoạn quan, phiên trấn và ngoại tộc ăn mòn, đứng trước cơn nguy biến.
Cảnh phồn hoa thời Trinh Quán, Khai Nguyên từ lâu đã bị loạn An Sử cả trăm năm trước cuốn thành mây khói. Dân chúng đã chán ngán đế quốc mục nát này, nơi thuế khóa nặng nề, kiêu binh nhan nhản, nội chiến triền miên.
Thế nhưng triều đại già nua sừng sững chưa chịu sụp đổ ấy vẫn sở hữu cỗ máy bạo lực mạnh chưa từng thấy, đủ sức duy trì sự tồn tại của mình thêm nữa.
Chỉ có thế lực nhà nghèo bị chèn ép suốt gần nghìn năm kể từ Đông Hán, những kẻ giang hồ phiêu bạt được gọi là “rồng rắn nơi đồng nội”, mới có đủ sức mạnh khổng lồ để tụ người dựng cờ, một phen đánh sập tòa đế quốc.
Đây là thời đại tồi tệ nhất, cũng là thời đại tốt đẹp nhất.
Đây là hoàng hôn của sĩ tộc, là bình minh của nhà nghèo.
Khi thi nhân xuất thân từ họ Vi ở kinh đô đau đớn than rằng:
“Kho nội hóa tro tàn gấm vóc,
Đường son giẫm nát xương công khanh.”
Khi kẻ sĩ nghèo sa sút đứng giữa triều đình, chỉ tay vào khắp hàng công khanh, cười vang mà nói:
“Bọn thanh lưu kia, cứ ném xuống dòng nước đục!”
Khi con cháu bốn họ Thôi, Lư, Lý, Trịnh, những dòng họ tự xưng thanh quý như tiên, bị đóng xuyên trên những cọc gỗ cao vút, đau đớn chờ Diêm Vương gọi hồn giữa tiếng quạ kêu inh ỏi.
Tất cả mọi người đều biết thời đại này sắp long trời lở đất, bờ cao hóa vực sâu, đáy vực vươn thành đỉnh núi.
Đây là con đường bá nghiệp của một tên giặc kiêu hùng, từ giữa bức họa loạn thế ấy vươn lên thành bậc quân chủ một thời.