Bình minh đã đến.
Trong sảnh Mân Địch Tư, một cuộc gặp gỡ giữa cha và con, quan trọng nhất mà cũng ngượng ngùng nhất của cả vương quốc, đang diễn ra.
Thái Nhĩ Tư đứng ngây ra nhìn vị quý tộc vạm vỡ trước mặt. Người ấy là cha hắn.
Hắn lúng túng, bối rối quay sang nhìn Cát Nhĩ Bá Đặc và Ước Đức Nhĩ, nhưng cả hai đều im lặng cúi đầu.
Hắn lại nhìn sang đám lính canh quanh hành lang. Những binh sĩ trang bị tinh nhuệ giấu ánh mắt sau mũ giáp che kín mặt, đứng yên không nhúc nhích.
Cho đến khi bên tai vang lên giọng nói dày nặng của Khải Tát Nhĩ V:
“Trông nó giống một con khỉ bùn gầy.”
Thái Nhĩ Tư lúc này quả thật chẳng ra gì. Mái tóc đen ngắn bị cắt lởm chởm (tay nghề của Tân Đề), bám đầy bụi bặm. Gương mặt nhỏ dính đầy vệt bùn và dấu tay. Dù ma năng sư Ải Hi Đạt đã dùng một phép thuật bí ẩn cầm máu cho hắn, những vết xước, vết cứa, vết bầm lớn nhỏ mà hắn có được ở căn nhà hoang và phố Hồng Phường vẫn còn lấm tấm khắp người. Bộ áo vải thô của kẻ ăn xin đã rách tả tơi, trước ngực toác một đường lớn, suýt nữa để lộ vết bỏng trên ngực. Trước khi bước vào sảnh Mân Địch Tư, hắn còn run lên bần bật trong gió lạnh.
-Ta tin các ngươi sẽ không làm sai.
Giọng Khải Tát Nhĩ vang vọng khắp hành lang.
Thái Nhĩ Tư lại ngẩng đầu, nhìn về phía Khải Tát Nhĩ.
Quốc vương của hắn. Cha hắn.
Nhưng hắn đã quay đi, chẳng buồn nhìn Thái Nhĩ Tư nữa.
Trong lòng Thái Nhĩ Tư dâng lên một cảm giác lạc lõng nhàn nhạt. Hắn lập tức nén cảm giác khó chịu ấy xuống.
Giọng nói nặng nề của Khải Tát Nhĩ tiếp tục vang lên:
“Các ngươi đều biết chuyện này trọng đại đến mức nào. Hiện tại, người biết chỉ có ba chúng ta. Dĩ nhiên, ta sẽ cho gọi Cơ Ni tới, hắn cần người chăm sóc thỏa đáng, vậy nên người biết chuyện sẽ là bốn chúng ta. Đợi Mạc Lạp Đặc trở về, ta sẽ tự mình nói cho hắn biết.”
“Từ giờ trở đi, sảnh Mân Địch Tư đóng kín hoàn toàn. Với bên ngoài, cứ nói rằng mất một món bảo vật hoàng thất, và ta đang nổi giận lôi đình.”
“Theo kế hoạch đã chuẩn bị trước, năm mươi kiếm sĩ tuyệt đỉnh, toàn bộ là tư binh của gia tộc Xán Tinh, sẽ canh giữ nơi này suốt một tháng. Họ đều có thể giữ kín chuyện này. Còn ngươi, Ước Đức Nhĩ, để cẩn thận, cũng phải ở lại đây. Trong một tháng này, an toàn của ta do Ai Đạt cùng đội vệ binh hoàng thất lo liệu.”
Ước Đức Nhĩ không nói gì, chỉ khẽ gật đầu dưới lớp mặt nạ.
-Cát Nhĩ Bá Đặc.
Khải Tát Nhĩ vẫn không liếc Thái Nhĩ Tư lấy một cái. Hắn vuốt ve viên tinh thạch trên quyền trượng, trầm ngâm mở lời, giọng đầy uy nghiêm.
-Lý do ngươi đến sảnh Mân Địch Tư lúc rạng sáng, ngươi đã nghĩ xong chưa?
-Dĩ nhiên rồi, bệ hạ. Lý do sẵn có: khu XC và khu Tây Hoàn xảy ra xung đột băng đảng, chết không ít người. Thần liền đêm chạy tới hành cung hoàng thất nơi bệ hạ tạm nghỉ, để bẩm báo chuyện này. Cát Nhĩ Bá Đặc cung kính đáp.
-Chưa đủ. Sáng mai ta sẽ về cung Phục Hưng, nhưng sau này trong một tháng, ngươi vẫn phải thường xuyên đến đây. Cần một lý do tốt hơn.
Khải Tát Nhĩ lắc đầu.
-Vậy thì nói rằng món bảo vật hoàng thất kia mất đi quá đỗi bí ẩn, bệ hạ đã đích thân hạ lệnh cho thần điều tra tận gốc?
-Hơi cứng nhắc, nhưng một tháng thì cũng đủ dùng.
Khải Tát Nhĩ V trầm ngâm một hồi, rồi gật đầu.
Sau đó, vị quốc vương của các vì sao cuối cùng cũng chuyển ánh mắt sang Thái Nhĩ Tư đang luống cuống.
Ánh mắt hắn sắc bén, đâm đến mức Thái Nhĩ Tư vô thức lùi lại một bước.
Cảm giác ấy hoàn toàn không giống một người cha đang nhìn đứa con của mình.
Nhưng quốc vương dường như chẳng để tâm chút nào đến dáng vẻ của Thái Nhĩ Tư.
-Một tháng, Cát Nhĩ Bá Đặc, chỉ một tháng.
-Trước khi thân phận của hắn được chính thức công nhận, ngươi, Cát Nhĩ Bá Đặc, sẽ là thầy dạy riêng của hắn, chịu trách nhiệm mọi việc giáo dưỡng.
-Vâng, bệ hạ. Theo ý người, thần sẽ cố hết sức. Cát Nhĩ Bá Đặc cung kính đáp.
Lòng Thái Nhĩ Tư chùng xuống.
Khải Tát Nhĩ yên tâm gõ nhẹ quyền trượng, trầm ngâm thêm một lúc.
-Ngươi phải chuẩn bị cho hắn thật tốt. Hắn không thể xuất hiện trước toàn thể vương quốc và sáu đại gia tộc với dáng vẻ thế này, còn cả sứ đoàn các nước khác nữa.
-Từ lễ nghi đến khí chất, từ học thức đến diện mạo, phải có một bộ dạng đáng coi. Chúng ta cần một người thừa kế vương quốc chỉnh tề, không phải một tên ăn mày đường phố sa sút.
Ăn mày đường phố?
Nghe đến đây, Thái Nhĩ Tư siết chặt hai nắm tay.
-Lấy buổi tiệc tiếp đón sứ đoàn Ai Khắc Tư Đặc làm mốc, ta muốn hắn có thể xuất hiện khi ấy. Chuyện này không dễ, nhưng ta tin ngươi làm được.
Trong lòng Thái Nhĩ Tư khẽ run lên, nhưng hắn vẫn im lặng nghe mệnh lệnh không thể chối cãi của Khải Tát Nhĩ, từng bước một, quy hoạch tương lai của chính mình.
Thế nhưng trong tương lai ấy, dường như không có chỗ nào cho ý nguyện của hắn.
Sao lại thành ra thế này?
Hắn vừa mới thoát khỏi nơi khốn khổ mà chính hắn đã cắn răng chịu đựng.
Trong lòng hắn còn rất nhiều điều muốn hỏi, rất nhiều nghi hoặc.
Thế nhưng trước mặt Khải Tát Nhĩ, quốc vương dường như hoàn toàn không để tâm đến ý nghĩ của hắn. Ông chỉ không ngừng đưa ra mệnh lệnh, từng câu từng câu nói ra ý chí của mình.
-Không ai cần biết quá khứ của hắn ra sao, nhưng rốt cuộc vẫn phải có một lời giải thích. Cát Nhĩ Bá Đặc, hãy dựng một câu chuyện về xuất thân của hắn.
-Chỉ cần xác nhận được huyết thống của hắn, việc này ta sẽ đi bàn với Lý Hi Nhã. Thần linh cũng đâu phải không thể giao dịch, vậy nên chúng ta không sợ lời ra tiếng vào.
-Hãy chọn trong danh sách quý tộc những người đồng lứa với hắn, cùng với thầy dạy kế nhiệm và các quan tùy tùng. Sau khi hắn được công nhận, những người này sẽ là tâm điểm chú ý, phải có sự chuẩn bị trước. Trước tuần sau ta muốn thấy danh sách.
-Để phòng ngừa, Cát Nhĩ Bá Đặc, ngươi phải xem lại điều khoản về việc truyền ngôi hoàng thất trong 《Thánh Tinh Thần Ước Pháp》, cùng những tiền lệ của gia tộc Xán Tinh giống như hắn. Nếu có chỗ nào gây tranh cãi, bây giờ bổ cứu vẫn còn kịp.
Thái Nhĩ Tư nhíu mày, nghe họ tiếp tục bàn tính tương lai của mình, cuộc đời của chính mình.
Như những con rối bị giật dây.
-Còn chuyện hôn ước của hắn, ta có một ý, để sau rồi bàn. Ai Khắc Tư Đặc…
Đúng lúc ấy, Cát Nhĩ Bá Đặc với vẻ mặt cung kính, lên tiếng cắt ngang lời quốc vương.
-Bệ hạ, hiện tại vẫn còn thời gian. Giọng nói của vị quý tộc tóc hoa râm này dường như cảm nhận được điều bất ổn, nhưng ông vẫn cố gắng bày tỏ ý kiến: Nếu người cần ở riêng với đứa trẻ này, chúng thần có thể…
Nhưng Khải Tát Nhĩ bất ngờ vung tay, chặn lại lời Cát Nhĩ Bá Đặc.
Khoảnh khắc ấy, Thái Nhĩ Tư thấy đôi mắt sâu thẳm của quốc vương khẽ run lên. Hắn cảm nhận được một thứ cảm xúc kỳ lạ đang dâng lên từ nét mặt của Khải Tát Nhĩ.
Thái Nhĩ Tư định nói gì đó, nhưng lời đến bên miệng rồi lại nuốt xuống.
Ta, ta nên nói gì đây?
Ta có thể nói gì?
Một đứa trẻ bảy tuổi lần đầu gặp cha mình, nên nói gì đây?
Chào người, người cha vừa gặp lần đầu, con có thể nói một câu được không?
Người có thể nghe ý kiến của con, thay vì tự mình quyết định không?
Thật quái dị.
Khải Tát Nhĩ dường như muốn quay đầu nhìn Thái Nhĩ Tư, nhưng nửa đường lại đột ngột quay phắt lại. Ông hai tay đặt trên quyền trượng, nhìn ba bức chân dung các tiên vương trên tường, im lặng hồi lâu.
Dường như chỉ đến lúc này, ông mới giống một con người hơn.
Thật lâu sau, Khải Tát Nhĩ mới xoay người lại. Ông không nhìn bất kỳ ai, nhưng giọng nói uy nghiêm của vị quốc vương các vì sao, Khải Tát Nhĩ V, lại vang lên lần nữa.
-Tóm lại, trách nhiệm của các ngươi rất nặng. Vương quốc Tinh Thần đã mười hai năm không có người thừa kế. Vậy mà ngay tuần trước, Quách Tư Đức trong thư đã vô tình hay hữu ý nhắc đến chế độ tuyển vương của vương quốc Ai Khắc Tư Đặc. Các ngươi cũng biết sáu đại gia tộc sẽ có phản ứng thế nào.
-Sự xuất hiện của hắn là một biến số, nhưng cũng là con bài bất ngờ và ưu thế của chúng ta. Kế hoạch phải được điều chỉnh, phải bảo đảm chúng ta nhanh hơn đối thủ một bước.
-Phải bảo đảm hắn phát huy hiệu quả tối đa.
Thái Nhĩ Tư sững người.
Đây chính là cha hắn sao?
Biến số.
Con bài.
Ưu thế.
Phát huy hiệu quả tối đa…?
Đây có phải là lời một người cha nên nói với đứa con trai chưa từng gặp mặt không?
Thái Nhĩ Tư khẽ thở dài trong lòng, cúi đầu xuống.
Thì ra là vậy…
Cảm giác lạc lõng này…
Chẳng giống chút nào một cuộc đoàn tụ cha con. Mà giống một kỳ thủ đang thờ ơ, quen tay di chuyển một quân cờ.
Thái Nhĩ Tư rõ ràng không phải người duy nhất cảm thấy điều quái dị ấy.
Cát Nhĩ Bá Đặc khẽ biến sắc, dường như muốn nói điều gì.
Nhưng cuối cùng ông chỉ cúi đầu, lặng lẽ thở dài một hơi, trong khi tầm mắt của quốc vương không thể nhìn thấy.
Thế mà vẫn có người bất chấp bầu không khí, cắt ngang lời quốc vương.
-Bệ hạ.
Thái Nhĩ Tư kinh ngạc quay đầu lại, người lên tiếng là Ước Đức Nhĩ, kẻ vẫn im lặng từ nãy.
Vị mật vệ này, biểu cảm phía sau mặt nạ không ai đoán được, nhưng giọng nói khàn đặc lại vô cùng kiên định:
-Trước hết, hắn là huyết mạch của người, là con trai của người!
-Sau cùng, hắn mới là người thừa kế của người.
-Và người không thể làm ngơ trước điều đó.
Thái Nhĩ Tư ngẩng đầu, chỉ thấy Khải Tát Nhĩ V thở ra một hơi thật dài.
Sau đó, ông nhắm mắt lại.
-Phải, hắn là con trai ta, Khải Tát Nhĩ nhắm mắt, siết chặt quyền trượng, trầm giọng nói: Vì vậy hôm nay ta mới có mặt ở đây.
-Ta giao hắn cho các ngươi. Nhớ kỹ, một tháng.
Khải Tát Nhĩ V rốt cuộc không nói thêm gì nữa.
Mặt nạ của Ước Đức Nhĩ, mảnh kính trên mặt nạ dừng lại một lúc, cuối cùng hắn cũng cúi đầu, không nói thêm lời nào.
Một nỗi nghi hoặc và kinh ngạc nhàn nhạt lan lên trong lòng Thái Nhĩ Tư.
Quốc vương gật đầu, nhìn Cát Nhĩ Bá Đặc và Ước Đức Nhĩ đang quỳ một gối, rồi dùng ánh mắt phức tạp khó hiểu, không chút do dự liếc nhìn Thái Nhĩ Tư đang ngẩn người một cái, sau đó xoay người rời đi.
Cát Nhĩ Bá Đặc và Ước Đức Nhĩ chậm rãi đứng dậy.
Còn bóng lưng vạm vỡ kia thì từ từ bước xuống cầu thang.
Tiếng bước chân nặng nề, nhưng mang theo uy nghiêm.
Uy nghiêm của quốc vương.
Cái gì?
Cứ thế là kết thúc sao?
Thái Nhĩ Tư giật mình, không tin nổi nhìn theo "người cha" đang rời đi.
Không đúng.
Người được gọi là cha đó… ông ta không phải cha của thân xác này sao?
Nhưng tại sao lại.
Trông ông ta lạnh nhạt đến thế?
Hơn nữa.
Chuyện liên quan đến tương lai của ta…
Cứ thế mà quyết định rồi sao?
Ta đến cả cơ hội nói chuyện cũng không có…
-Chờ đã!
Thái Nhĩ Tư cuối cùng không nhịn được, hét lớn.
Hắn đã chịu đủ làm một con cờ vô lực.
Bóng dáng vạm vỡ khựng lại một chút, rồi quay người lại.
Cát Nhĩ Bá Đặc kinh ngạc nhìn Thái Nhĩ Tư, còn Ước Đức Nhĩ thì biểu cảm vẫn ẩn sau mặt nạ.
Nhìn vị quốc vương đang từ từ quay người, chịu đựng ánh mắt sắc bén của ông, Thái Nhĩ Tư bỗng thấy hàm răng sau của mình hơi nặng trĩu.
Nhưng hắn vẫn gắng sức mở miệng.
-Ta, tuy chúng ta chưa từng gặp nhau… Thái Nhĩ Tư lắp bắp, hai tay vung vẩy trước người một cách luống cuống, cố tìm lời: Nhưng nếu ngươi là… ý ta là, nếu chúng ta là…
Khải Tát Nhĩ vịn tay vào lan can cầu thang, dùng một ánh mắt phức tạp khó tả nhìn về phía Thái Nhĩ Tư.
Thái Nhĩ Tư nhắm chặt mắt rồi mở ra, thở ra một hơi:
-Ta muốn…
Hắn cắn từng chữ, khó nhọc. Cái miệng lanh lợi thường ngày của hắn đã biến mất không dấu vết.
Chết tiệt…
Ta rốt cuộc nên dùng thái độ và lời lẽ nào để đối diện với người vừa là cha vừa là quốc vương này?
Hiếu kính?
Lạnh nhạt?
Vô cảm?
Vui mừng?
Cái nào cũng không đúng.
Cát Nhĩ Bá Đặc đưa tay về phía Thái Nhĩ Tư như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn chọn im lặng.
Hơi thở Thái Nhĩ Tư dồn dập, hắn nhíu mày nói:
-Ta thật sự có chút bối rối. Có lẽ ngươi, với tư cách là… có thể giải đáp giúp ta.
-Dù sao chúng ta là… huyết thân. Mà ngươi nói nhiều như vậy, người kế nhiệm, vương quốc, hôn ước, nhưng ta chẳng biết gì cả.
-Có lẽ với ngươi, điều này không quan trọng, ngươi cũng chẳng mấy bận tâm…
Khải Tát Nhĩ V nắm chặt quyền trượng, nhưng không đáp lại một câu, chỉ có đôi lông mày từ từ chau lại.
Thái Nhĩ Tư cắn môi, cảm thấy vết bỏng trước ngực lại bắt đầu nhức nhối.
Đáng ghét.
Ngay cả buổi bảo vệ luận văn thất bại nhất của ta cũng chưa từng khó xử đến vậy.
Hắn khẽ vung hai tay, sắp xếp lại lời nói:
-Nhưng đây là tương lai của ta. Nếu ngươi đã quyết định… ít nhất cũng nên để ta hiểu đôi chút.
-Hơn nữa, ngươi nói không ai cần biết quá khứ của ta… nhưng ít nhất ta cần, ý ta là…
-Ít nhất ta cần biết quá khứ của mình.
-Ta thật sự muốn biết chuyện gì đã xảy ra.
-Còn nữa, con đường ta sắp đi nữa.
Ánh mắt Khải Tát Nhĩ nhìn Thái Nhĩ Tư đã thay đổi.
Không còn là dò xét, đánh giá và kiểm tra nữa.
Dường như lần đầu tiên, ông nhận ra Thái Nhĩ Tư là một con người.
Hơn nữa, là con trai của ông.
Thái Nhĩ Tư thở dài.
Thôi vậy.
Hắn mở mắt, nhìn thẳng vào "người cha".
-Phải, ta muốn biết tất cả về mình.
-Ta muốn biết mình từ đâu đến, ví dụ như… mẫu thân là ai, sinh ra ở đâu, vì sao lại thành ra thế này.
-Còn nữa, thân phận của ta, tương lai của ta, những lựa chọn ta có được…
-Những đáp án như vậy…
-Chứ không phải để ta làm một người ngoài cuộc, một quân cờ, một món đồ vật…
-Nếu ta thật sự là con trai của ngươi.
Thái Nhĩ Tư nghiến răng nói ra hai chữ ấy.
Dù biểu hiện của ngươi… thật sự chẳng giống một người cha bình thường chút nào.
Cho dù ngươi là quốc vương.
Thái Nhĩ Tư thấy đầu óc hơi choáng váng. Những tiêu hao đêm nay đã khiến thân thể bảy tuổi này có phần không chịu nổi.
Cuối cùng quốc vương cũng nhìn thẳng vào hắn. Trong đôi mắt sâu thẳm, đôi đồng tử xanh da trời tỏa ra tinh quang.
Khoảnh khắc ấy, ánh mắt của Khải Tát Nhĩ V vô cùng phức tạp, Thái Nhĩ Tư không đọc được nhiều hơn.
-Đứa trẻ, con tên gì?
Vị chúa tể tối cao của các vì sao cất giọng trầm đục hỏi.
Thái Nhĩ Tư nhìn chằm chằm vào Khải Tát Nhĩ.
-Thái Nhĩ Tư, Thái Nhĩ Tư nghe chính mình nói, Tên ta là Thái Nhĩ Tư.
Giờ mới nhớ ra hỏi tên con trai sao?
Trời ơi.
Thái Nhĩ Tư khẽ lắc đầu trong lòng.
-Thái Nhĩ Tư, con nghe cho kỹ. Khải Tát Nhĩ nheo mắt, giọng lạnh lùng: Nhiều chuyện con không cần biết.
-Cũng không cần bận tâm.
-Con đường của con đã định sẵn rồi.
-Cứ thế mà đi là được.
Gì cơ?
Khoảnh khắc ấy, Thái Nhĩ Tư chỉ thấy lòng lạnh buốt.
-Nếu còn điều nghi hoặc.
-Thì đi hỏi Cát Nhĩ Bá Đặc.
Rồi Khải Tát Nhĩ V, vị đệ tam thập cửu thế chí cao quốc vương của vương quốc Tinh Thần, kiêm chủ nhân vùng hải đảo phương Nam và hoang mạc phía Tây, cứ thế không ngoảnh đầu lại, rời khỏi sảnh Mân Địch Tư.
Tấm áo choàng của ông biến mất khỏi tầm mắt kẻ xuyên không.
Chết tiệt.
Thái Nhĩ Tư cúi đầu, chăm chú nhìn tấm gạch đen quý giá dưới chân, mày nhíu chặt.
Đây chính là cha của thân xác này, mà không phải kẻ thù sao?
-Con à, Thái Nhĩ Tư. Phía sau, Cát Nhĩ Bá Đặc không nhịn được, khẽ vỗ vai hắn.
-Đừng lo lắng, cũng đừng nghĩ nhiều. Bệ hạ chỉ là có quá nhiều việc, thật ra người…
Cát Nhĩ Bá Đặc chưa nói hết, Ước Đức Nhĩ đã đột nhiên bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt Thái Nhĩ Tư, rồi nhẹ nhàng đặt vào tay hắn con dao găm JC của hắn, không biết đã nằm trong tay ai từ lúc nào. Cát Nhĩ Bá Đặc biến sắc, sờ lên thắt lưng mình, lông mày nhíu chặt.
Thái Nhĩ Tư hoàn hồn, khẽ giật mình.
Chỉ thấy chiếc mặt nạ màu tím sẫm khẽ gật, giọng khàn khàn chậm rãi vang lên:
-Thả lỏng.
-Ngài là con trai của người, huyết mạch gắn liền, số mệnh tương liên. Bất kỳ ai, bất kỳ chuyện gì, đều không thể thay đổi điều này.
Thái Nhĩ Tư hít sâu một hơi.
Có lẽ họ đã hiểu lầm.
Nghĩ rằng ta thất vọng vì sự thờ ơ của "người cha" sao?
Hắn cất con dao, siết chặt hai nắm tay, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.
-Yên tâm, hắn cố nén nỗi bất mãn trong lòng, nhạt giọng nói: Cảm ơn các ngươi.
Nhìn Ước Đức Nhĩ đã ngắt lời mình, Cát Nhĩ Bá Đặc khịt mũi bất mãn, cũng ngồi xổm xuống trước mặt Thái Nhĩ Tư, dịu giọng nói:
-Thái Nhĩ Tư, tiểu tiên sinh của ta, hôm nay con đã trải qua quá nhiều rồi.
-Bây giờ con cần nghỉ ngơi, có lẽ còn cần chữa trị.
-Thái Nhĩ Tư, theo ta đi. Ước Đức Nhĩ, lát nữa ta sẽ quay lại tìm ngươi, chúng ta phải nói chuyện.
Thái Nhĩ Tư gật đầu, ngoan ngoãn đi theo Cát Nhĩ Bá Đặc.
Chỉ còn Ước Đức Nhĩ, hắn ngẩng đầu, nhìn về một chiếc bình hoa ở cuối hành lang xa.
Với ánh mắt sắc bén và đáng sợ, hắn nhận ra trên chiếc bình hoa ấy đã xuất hiện một vết nứt nhỏ không thể nhìn thấy.
Lông mày dưới mặt nạ của Ước Đức Nhĩ khẽ chau lại.
Hắn biết rằng, trước khi Thái Nhĩ Tư quát lên, chiếc bình ấy vẫn còn nguyên vẹn.
Là trùng hợp sao?