Tyrs từng nghe mấy lão làng trong hội anh em kể rằng Phế Ốc xưa kia là đất của vương đình Tinh Thần, cách đây cả trăm năm do triều đình bỏ tiền dựng nên. Thuở ấy nó còn có một cái tên đàng hoàng hơn nhiều, nhưng giờ chẳng ai nhớ nữa, chỉ còn sổ sách ở tòa thị chính là ghi lại. Khi đó, nơi này đông nghịt dân thường, người buôn kẻ bán, chợ búa ồn ào náo nhiệt suốt ngày.
Không biết từ lúc nào, nơi ấy trở thành chỗ các băng đảng gặp nhau đàm phán, thỉnh thoảng lại là bãi đánh nhau sống chết.
Thế rồi khu phố sầm uất ấy, giữa máu tanh và đao búa, dần trở thành một nơi không bóng người, chỉ còn trơ lại những bức tường đá và mái ngói vỡ nát.
Có lời đồn rằng Phế Ốc từng bị dùng làm nơi vứt xác. Đến tận hôm nay, lũ trẻ được nuôi lớn dưới ánh nắng kinh thành vẫn bị răn đe: "Con mà còn không nghe lời, mẹ sẽ đem con ra Phế Ốc." Cái tên Phế Ốc vì thế mà đứng ngay sau Hắc Nhai trong danh sách những nơi đáng sợ nhất.
Khi hội anh em Hắc Nhai trỗi dậy, giành được quyền bá chủ thế giới ngầm ở hạ thành, Phế Ốc liền trở thành sào huyệt buôn bán lũ ăn mày trong thành.
Để dễ quản lý và ngăn lũ ăn mày trốn đi lúc đêm khuya, hội anh em bố trí cho mỗi gian nhà một tên đánh thuê canh giữ. Ngoài ra, họ đào bốn phía Phế Ốc thành những con hào rộng mười thước, sâu mười lăm thước. Dưới hào cắm đầy cọc gỗ nhọn và đinh rỉ, chỉ chừa lại một cổng đá ở mặt trước, có thể khóa bằng khóa lớn từ bên ngoài.
Có tin đồn rằng sau vô số xác chết và bao lần dò thử, cuối cùng đã có người đào được một đường hầm bí mật dưới hào rồi trốn thoát. Nhưng ít nhất trong bốn năm Tyrs ở Phế Ốc, chưa đứa ăn mày nào tìm được cái đường hầm trong truyền thuyết ấy. Ngược lại, xác chết dưới hào thì cứ theo việc làm ăn của hội mà nhiều thêm từng năm.
Người ta nói, cứ mỗi năm lại có những đứa trẻ không biết trời cao đất dày tìm cách vượt hào trốn đi, nên hội anh em cũng phải mỗi năm vét xương cốt dưới hào một lần.
Phế Ốc đúng như tên gọi, là một mớ nhà đá bỏ hoang đã lâu. Tất cả có hai mươi ba gian, vốn còn nhiều hơn, nhưng một phần đã sập trong cuộc chiến băng đảng từ nhiều năm trước, phần khác bị hội anh em phá đi để đào hào. Các gian nhà nằm rải rác phía sau cổng đá lớn, không theo trật tự nào. Có gian đứng tách riêng một mình, cũng có gian dính sát vào nhau.
Đứa nào may mắn được phân vào gian có giếng nước thì còn đỡ. Còn đứa xui như Tyrs, ở gian số sáu, thì chỉ có thể sang gian khác xin nước đổ đầy chum. Mà lấy nước thì hiếm khi không mất gì.
Nước và đồ ăn cũng thường là nguyên nhân khiến lũ ăn mày đánh nhau. Như cái chum nước của gian số sáu, là do năm Tyrs đến Phế Ốc, nó đã dùng đủ mọi cách để đạt được thỏa thuận với gian số mười bảy bên cạnh, mỗi tuần được lấy nước một lần.
Trước đó, khi Nide và Kelia còn chưa đến, chỉ có Sinty, Lain, Kelit cùng hai đứa khác đã chết, bọn họ đến nước uống cũng thành vấn đề.
Và giờ đây, Tyrs và mấy đứa kia nghe thấy tiếng la hét từ gian số mười bảy, phát ra từ "thủ lĩnh" của họ là Diego. Tyrs vẫn nhớ, năm xưa tranh nước, hắn đã ném một hòn đá vào đầu Diego. Tiếng kêu khi ấy cũng na ná như bây giờ.
"Kara! Mau tới đây! Bọn ta không làm! Không phải bọn ta!"
Tiếng kêu của Diego nghe đau đớn và hoảng loạn đến cùng cực.
Đến mức bọn trẻ gian số sáu, kể cả Tyrs, nhất thời chẳng ai kịp phản ứng.
Nhưng Tyrs mang trong mình ký ức của kiếp trước, nên phản ứng đầu tiên của hắn là đuổi mọi người về phía lỗ thủng trên tường. Mãi về sau, Tyrs vẫn hối hận vì quyết định ấy. Còn hắn thì liếc nhìn một tấm đá không mấy nổi bật ở góc sân, rồi nép vào chân tường đối diện gian số mười bảy, dán mắt vào cái lỗ chó chui nối gian số mười bảy với gian số sáu. Ngày xưa, cái lỗ ấy là biểu tượng cho liên minh giữa hai gian.
"Diego bọn họ làm sao vậy? Đánh nhau à?" Nide nấp xong, tò mò hỏi một câu.
Lũ ăn mày với nhau cũng chẳng phải lúc nào cũng hòa thuận. Như gian số sáu thế này, trong Phế Ốc vốn không nhiều.
Nhiều đứa tàn tật, thậm chí chết, ngoài Quade ra thì phần lớn đều là do chính lũ ăn mày gây nên. Mấy đứa chưa đầy mười tuổi ra tay chẳng biết nặng nhẹ. Như trước khi Nide và Kelia đến, một trong hai người bạn ở chung trước đây của Tyrs cũng chết vì thế.
Nhưng gian số mười bảy cũng là một trong số ít gian khá giả trong Phế Ốc. Diego là một đứa da nâu, mắt nhỏ, tóc vàng, to giọng nhưng bướng bỉnh. Năm chín tuổi rưỡi, nó có vẻ có khí chất thủ lĩnh hơn cả Sinty lẫn Tyrs. Ít nhất, lũ ăn mày gian mười bảy đều nghe lời nó. Chính vì vậy, trận tranh nước giữa gian số sáu và gian số mười bảy năm đó mới lắt léo đến thế.
"Nghe không giống đánh nhau. Hay là có gian khác đang bắt nạt Diego bọn họ? Chắc chắn là gian số mười, Karak! Nó thích nhất là bắt nạt mấy đứa khác!" Kelit như chợt hiểu ra điều gì, vội vàng nói.
"Vậy thì phải mau qua giúp! Mình đã hứa với họ sẽ giúp đỡ nhau mà!"
Lain què chân vừa nghe đã định chui ra khỏi lỗ thủng để bò qua lỗ chó, nhưng chưa kịp để ánh trăng chiếu nửa người, Tyrs đã túm lấy hắn kéo lại.
"Đừng vội! Không phải Karak! Là chuyện khác!" Tyrs mặt mày căng thẳng, lắng nghe tiếng kêu thảm từ bên cạnh.
"Không! Diego!"
Một tiếng bịch nặng nề vang lên, như có một bao cát bị ném vào tường. Nhưng lần này, người kêu lên là một đứa khác, Ensora.
Tyrs nhớ đứa trẻ tám tuổi này. Năm xưa tranh nước, Ensora mím chặt môi, đứng sát bên Diego không rời. Khi hai bên đánh nhau, nó còn ôm chặt lấy đùi Sinty, không cho hắn tiến lại gần Diego và Tyrs. Nếu không nhờ Tyrs nhắm vào đầu gối Diego mà tấn công, lại nhanh tay nhặt được một hòn đá, thì đến hôm nay gian số sáu có nước uống ổn định hay không cũng còn chưa biết.
"Không ổn!"
Là đứa lớn nhất trong gian, Sinty trên mặt từ nghi hoặc dần chuyển thành nặng nề. Với gian số sáu, Sinty là người phối hợp với Tyrs ăn ý nhất, thường im lặng phần nhiều thời gian, nhưng mỗi khi mở miệng, không phải chuyện quan trọng thì cũng là lời then chốt.
Chẳng bao lâu, vẻ nghi hoặc và nặng nề trên mặt bọn trẻ đều đã biến thành hoảng sợ.
"Cầu xin đi! Ngươi cầu xin đi! Tiếp tục đi! Ta thích nhất nghe lũ các ngươi van xin!"
Từ bên kia vọng sang một giọng nói trầm đục nhưng điên cuồng.
Mọi đứa ăn mày trong Phế Ốc đều không bao giờ quên giọng nói ấy. Đối với chúng, nó còn đáng sợ hơn cả ác quỷ địa ngục. Ít nhất, ác quỷ sẽ không từng khúc từng khúc đánh gãy xương ăn mày, không từng nhát từng nhát rạch mặt, càng sẽ không dìm đầu ăn mày xuống chum nước, còn bảo là "cho ngươi giải khát" (ác quỷ thật sự không làm vậy sao? Ít ra lũ ăn mày không biết).
Là Quade.
Quade Roda, đầu lĩnh ăn mày của hội Hắc Nhai, cũng là ác mộng và tai tinh của lũ ăn mày.
"Không! Quade đại ca! Bọn tôi sai rồi! Bọn tôi, a a-"
"Xem các ngươi còn dám nói lung tung không! Dám sau lưng mắng ta không! Chết tiệt! Mụ đầu đỏ! Chết tiệt! Tên đầu trọc! Chết tiệt! Yara Sarington! Các ngươi đều đáng chết!"
Theo tiếng chửi rủa đã có phần mất trí của Quade, bên kia vang lên từng đợt tiếng đánh đập, lúc là nắm đấm, lúc là đá, lúc là tiếng thân thể va vào tường.
"Cứu mạng! Cứu mạng với! Diego! Kara! Marita! Mau đứng dậy! Mau cứu ta!"
"Chạy đi! Mau chạy về phía, ư-"
"Trời ơi! Lính canh đâu! Ông Rik đâu rồi! Trời ơi! Hắn muốn giết chúng ta, hắn muốn giết hết-"
"Không! Đừng!"
Những tiếng khóc xé ruột không chỉ phát ra từ một miệng. Dưới ánh trăng, Phế Ốc lúc này trong mắt Tyrs bỗng hiện ra một cảnh tượng kinh hồn bạt vía!
Tyrs mất ba giây để hiểu ra Quade đang làm gì.
Hắn bất chợt quay đầu, nhìn về phía mọi người gian số sáu. Nide và Kelia đang run rẩy trong lỗ thủng, còn Lain vừa rồi còn định xông ra giúp, giờ đã đứng chết trân vì sợ.
Kelit và Sinty cũng chẳng khá hơn. Kelit ánh mắt vừa gấp gáp vừa sợ hãi, đảo qua đảo lại giữa mọi người, muốn nói mà không nói nổi. Sinty thì mặt trắng bệch, chăm chăm nhìn Tyrs.
"Rầm! Rầm! Rầm! Rắc!"
"Lũ rác rưởi! Cả bọn các ngươi cũng dám cười ta! Dám cười Huyết Phủ Quade Roda! Các ngươi cũng dám-"
"Ha ha, gào lên đi! Sao không gào nữa? Gào cho ta!"
Tiếng gào điên dại bên tai hòa cùng tiếng rên rỉ thảm thiết, kèm theo những tiếng vỡ nát mà ai cũng không muốn nghĩ tới.
Tyrs biết, lúc này nỗi hoảng loạn đã lan khắp gian số sáu. Hắn điên cuồng vận động đầu óc, tìm cách đối phó với tình thế.
Quade đang đánh đập lũ ăn mày ở gian số mười bảy. Không, nghe tiếng và nhịp đánh của hắn, hôm nay Quade không chỉ đơn giản là đi trút giận!
Hơn nữa, Quade tuy khốn nạn, nhưng cũng sẽ không đánh cả một gian đến chết hết... Đúng rồi, còn Rik đâu? Người canh gác Phế Ốc và đám đánh thuê tuần tra đâu rồi? Tuy tường đá ngăn cách các gian không phải lúc nào cũng nghe được tiếng nhau, nhưng tên đánh thuê đi trên đường chắc chắn nghe thấy chứ!
Tyrs đương nhiên không biết, đêm nay lực lượng canh giữ Phế Ốc đã bị cố ý giảm xuống chỉ còn hai người, và hai tên đánh thuê ấy sẽ không bao giờ quay lại nữa.
"Tyrs, làm sao bây giờ?" Nghe tiếng thảm kịch bên kia, Sinty theo bản năng cảm thấy có gì không ổn, mặt đã lấm tấm mồ hôi li ti, chỉ biết liên tục hỏi Tyrs.
"Im lặng! Không ai được phát ra tiếng động! Chúng ta-" Tyrs nhíu mày, vắt óc tìm đối sách, nhưng lời còn chưa dứt, đã thấy từ cái lỗ chó giữa gian số sáu và gian số mười bảy, bất ngờ chui ra một bóng ăn mày.
Kelia sợ đến mức hét lên khe khẽ.
Mắt Tyrs rất tinh, liếc một cái đã nhận ra người chui sang từ gian số mười bảy là Ensora, đầy đầu đầy mặt máu.
Có điều Ensora dường như đã sắp suy sụp tinh thần. Chưa kịp để Tyrs đỡ dậy, nó đã thở hổn hển ngã sấp xuống đất, hoàn toàn không để ý đến máu me đầy mặt đầy đầu.
"Chạy! Mau chạy! Chúng ta mau-"
Tyrs và Sinty căng thẳng đỡ nó dậy. Bên tai tiếng gào thét và tiếng quát tháo vẫn không ngớt, chỉ có điều Ensora dường như đã mất hết lý trí, hỏi thế nào cũng không đáp, chỉ mặt mày kinh hãi lẩm bẩm mấy chữ "mau chạy".
Cho đến khi Tyrs giáng cho nó một cái tát, nó mới tỉnh lại.
"Rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Quade đến trút giận à?"
Nước mắt Ensora đột nhiên trào ra.
"Qu... Quade... Hắn điên rồi! Hắn muốn... Chúng ta không phải là duy nhất, hắn, hắn muốn tất cả! Hắn xông vào từng gian, từng gian một, thấy... thấy người là đánh, thấy người là đập, đến khi tắt thở mới thôi... Tôi nghe thấy có tiếng khóc nên lén ra xem, kết quả thấy Quade lôi Larry của gian thứ ba đi ra, toàn là máu, máu... Rồi hắn nhìn thấy tôi-"
"Hắn túm lấy Kara, đập xuống đất, Diego... Diego định ngăn hắn, rồi hắn... đánh hàng trăm quyền, Diego không cử động nữa... Còn... còn có Marita, Quade đẩy nó vào đống lửa... ư ư... đống lửa..."
Tyrs chỉ thấy da đầu tê rần.
Hắn không phải chưa từng thấy Quade đánh người, nhưng phần nhiều lần, đều có đám đánh thuê nhảy ra ngăn lại ngay trước khi xảy ra án mạng. Còn những đứa bị đánh có để lại di chứng vĩnh viễn hay không, hội anh em chẳng ai quan tâm.
"Gian thứ ba đã... hết... rồi. Gian chúng ta cũng... Hắn vừa đánh Midlan... Tôi không biết còn bao nhiêu gian nữa-"
Thế nhưng, Ensora còn chưa nói hết, vừa khóc vừa kể đã bị Tyrs bịt chặt miệng!
Lúc này, qua động tác của Tyrs, mọi người mới nhận ra tiếng quát khóc bên gian số mười bảy đã tắt hẳn. Gian số mười bảy đã yên lặng, như thể mấy đứa trẻ đều đã ngủ say.
Chỉ còn lại một tiếng thở thô bạo, vẫn đang chậm rãi di chuyển.
Ai cũng biết điều đó có nghĩa là gì.
Trong gian số sáu, gần như mọi đứa trẻ đều bắt đầu run rẩy.
Chính trong khoảnh khắc ấy, Tyrs quay phắt đầu lại, cố hạ giọng thật thấp: "Nghe đây, chúng ta phải mau-"
"Rầm!"
Một tiếng nổ lớn.
Cánh cửa gian số sáu bị đạp tung.
Ngoài cửa, bóng dáng loạng choạng của Quade chậm rãi tiến vào, khuôn mặt hung tợn đầy nụ cười dữ tợn đang nhìn về phía bảy đứa trẻ đang run rẩy.
"Chạy, chạy đi đâu thế? Ồ, ngươi, ngươi có vẻ quen quen nhỉ-"
Mọi đứa trong gian số sáu đều sợ đến chết lặng, Tyrs cũng không ngoại lệ.
Quade quệt mũi một cái, Tyrs thấy trên mặt hắn một màu đỏ tươi, là cái màu của rượu say.
Còn trên tay hắn là một màu đỏ sẫm.
Đó là màu của máu.
Quade nhìn chằm chằm một lúc, rồi dừng ánh mắt lên Tyrs, người đang bịt chặt miệng Ensora.
"Ta, ta nhớ ra ngươi!"
Vẻ mặt hắn biến đổi liên tục, từ cười dữ tợn dần chuyển thành hung ác và thù hận.
"Ngươi là cái thằng nhóc đã bị tên đầu trọc chết tiệt kia tóm lấy-"
"Là ngươi! Nhất định là ngươi đã sau lưng cười nhạo ta, sau lưng lắm mồm! Phải không!"
"Nhất định là ngươi-"
"Chính là ngươi!"
Lòng Tyrs lạnh buốt.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Rik vừa cẩn thận điều khiển cỗ xe ngựa, vừa ép mình giữ bình tĩnh, đồng thời cảm nhận luồng hơi lạnh phía sau gáy.
May thay, mọi thứ vẫn bình thường.
Con quỷ hồn kia không xuất hiện.
Chắc là đang đau đầu vì Quade.
Trước mặt, đại sảnh của tổng bộ hội Hắc Nhai dần hiện ra.
Rik khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Kế toán!"
Giọng Layok vọng tới. Tên sát thủ này, cách hai mươi thước đã gọi tên Rik.
Gương mặt Layok lộ ra nơi xa, dường như hiện lên dưới ánh đuốc, hắn bất mãn hỏi: "Sao giờ này ngươi lại mò tới? Đây là chuyện đổ máu đấy! Với cái đôi tay chuyên tính toán của ngươi, cũng định đến góp vui à?"
Rik sững người. Theo nhịp xe chạy, hắn thấy trên quảng trường trước đại sảnh, đầy những ngọn đuốc chập chờn. Đó là từng bóng người đứng lặng, và mỗi người đều buộc vải đen trên người.
Vải đen của hội Hắc Nhai.
Ít nhất có đến mấy trăm người.
Rik bỗng ý thức được rằng gần như toàn bộ nhân lực của Hắc Nhai đều đã tập trung ở đây.
Rik vội vàng xuống xe, bước nhanh vài bước, nhờ ánh trăng nhìn thấy cấp trên của mình là Morris, thân hình béo phì, cũng là ông trùm buôn người ở Vĩnh Tinh. Ông ta đang trò chuyện với mấy bóng người có dáng vẻ khác nhau: một gã tóc vàng cao hai mét, một kẻ mặc áo choàng đỏ sẫm bí ẩn, và một gã to béo, hiền lành.
Rik giật mình.
Hắn nhận ra, đó là mấy vị đại ca khác trong hội.
Thậm chí còn có vài người bình thường không ở Vĩnh Tinh, những đầu lĩnh lớn từ nơi khác.
Băng qua từng hàng đánh thuê mặc áo vải đen, cầm rìu, dao ngắn, dao găm, gậy có đinh, đang chỉnh trang vũ khí, Rik thẳng bước đến chỗ Layok.
"Layok, rất vui được gặp, thôi, ta không nói lời khách sáo nữa. Đêm nay định làm gì?"
Rik không ưa Layok, cũng như Layok chẳng ưa Rik. Hai người chỉ vì công việc mà phải thường xuyên chạm mặt, và cả hai đều có sự ngầm hiểu không cần nói ra.
Nhưng ở đây, người biết nội tình nhiều nhất, và cũng là người có thể hỏi ra nhanh nhất, chỉ có Layok.
"Đại ca không nói với ngươi sao?"
Layok nhếch môi khinh miệt, liếc Rik một cái.
"Quy củ cũ, đối đầu với Huyết Bình bang, ngoài súng ma năng và cung nỏ bộ binh ra, thứ gì cũng được dùng..."
Tên sát thủ nổi tiếng vì hiệu suất và sự tàn nhẫn này, sờ sờ chuôi cong đeo ngang sau lưng, như đang cảm nhận độ sắc bén trong vỏ.
Rik giật mình: đối phó với Huyết Bình bang...
Sát thủ hít một hơi thật sâu, rồi cười khẩy liếm môi.
"Đêm nay, chúng ta sẽ lấy được phố Hồng Phường!"
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
"Diệu Đề vẫn chưa có tin tức gì sao? Bên thần điện Lạc Nhật thì sao?"
Vị quý tộc tóc hoa râm đứng trước lò lửa, đối diện với một chiếc ghế hoa lệ, hỏi với vẻ mặt ngưng trọng.
"Kiên nhẫn, bạn của ta. Chúng ta đã chờ mười hai năm, có thêm chút thời gian nữa cũng chẳng sao."
Một bóng người vạm vỡ đứng dậy khỏi ghế, cầm lấy một cây quyền trượng đính tinh thạch xanh lam sáng rực. Nhìn kỹ, viên tinh thạch trên quyền trượng đang chậm rãi nhưng đều đặn lấp lánh từng chấm tinh quang.
"Những suy đoán vô ích của chúng ta ở đây, chỉ khiến ta nghi ngờ năng lực của Diệu Đề. Hơn nữa, hắn đã mang theo ngọn đèn kia, chẳng phải sao? Ta tin hắn đã đến gần mục tiêu, chỉ là đang xác nhận lần cuối." Bóng người vạm vỡ chậm rãi nói.
Vị quý tộc trung niên cúi người thật sâu.
"Tôi không hề nghi ngờ năng lực của Diệu Đề, càng chưa từng xem nhẹ lòng trung thành của hắn, chỉ là-" Ông ta khựng lại, thở dài: "-Diệu Đề quá lạnh lùng, cũng quá tàn nhẫn. So với sự trung thành không gì lay chuyển của hắn, hắn thờ ơ với tất cả những thứ khác, như mười hai năm trước vậy. Tôi lo rằng hắn..."
Vị quý tộc trung niên không nói tiếp, bóng người vạm vỡ cũng không lập tức đáp lời.
Bóng người vạm vỡ cầm quyền trượng bước đến bên cửa sổ kính, nhìn ra xa về phía đại thần điện với ánh đèn rực rỡ và ánh sáng huy hoàng. Ngay cả ánh trăng cũng không thể tranh huy với thứ ánh sáng ấy.
"Vậy thì ngươi đi chuẩn bị đi. Bí mật đến thần điện ngay lập tức. Có tin tức thì xuất phát ngay, không cần chờ tín hiệu của Diệu Đề."
Một lúc sau, bóng người ấy mới chậm rãi lên tiếng: "Ta không có lý do gì để nghi ngờ Diệu Đề. Khi cần ra tay, hắn sẽ không do dự."
"Tuy nhiên, chuẩn bị thêm một đường lui thì vẫn tốt hơn."