"Yala! Rượu Hắc Tùng! Thêm… thêm một tá nữa!"
Trong quán rượu Lạc Nhật ồn ào và mờ tối, Quy Đức thở hồng hộc, gục xuống quầy, hết ly này đến ly khác đổ rượu vào miệng.
"Này, gã to xác! Không có tiền boa thì đừng hòng uống Hắc Tùng!"
Yala đứng sau quầy, mặt đầy vẻ khó chịu. Nàng đặt mạnh hai đại ly rượu lên mặt quầy, chẳng khách sáo chút nào. "Nể mặt cha ngươi, đây là hai ly cuối cùng! Ngươi có ba mươi giây để uống hết, rồi cút ra khỏi đây ngay! Ngươi ngồi thêm một giờ, lợi nhuận của quán chúng ta, không, của cả phố ngầm này, sẽ giảm đi một thành!"
Quy Đức đã ngà ngà say. Nhưng giữa tiếng người huyên náo, giọng the thé của Yala vẫn vang đi rất xa. Hắn cảm nhận được ánh mắt của đám khách xung quanh, và cả những tiếng cười khẩy có thể đang ẩn sau ánh mắt ấy. Lửa giận bốc lên trong ngực hắn.
Năm xưa, chính hắn là kẻ khiến cả khu xc khiếp vía, người ta gọi hắn là "Huyết Phủ" Quy Đức La Đạt. Nếu không vì chuyện kia, thì sao đến nỗi, một con bé bán rượu cũng dám đè đầu cưỡi cổ hắn?
Ngay cả tên Tư Pin đầu trọc, vào nghề sau hắn hai năm, cũng dám đứng trước mặt lũ ăn mày mà cười nhạo hắn, cười cái thứ dưới háng của hắn --
Chết tiệt!
"Đồ con nhỏ không biết trời cao đất dày!" Quy Đức nghiến răng, lắc lắc cái đầu nặng trịch rồi đứng bật dậy. Hắn đưa tay tóm chặt lấy cổ tay Yala, kéo nàng qua quầy đến trước mặt mình, gầm lên: "Ta nói rồi! Một tá Hắc Tùng!"
Cả quán rượu lặng hẳn đi.
Khu xc vốn là nơi loạn lạc nổi tiếng của thành Vĩnh Tinh. Phố ngầm lại là nơi loạn lạc nổi tiếng của khu xc, nhất là từ mười năm trước, khi Hắc Nhai huynh đệ hội nhúng tay vào. Còn quán Lạc Nhật, chính là trung tâm vận hành của cái nơi hỗn loạn ấy. Người ngồi trong quán gần như đều thuộc Hắc Nhai huynh đệ hội, hoặc là đến để tìm Hắc Nhai huynh đệ hội.
Vì vậy, khi Quy Đức túm tay Yala gầm rú, cả đám khách đều giữ nguyên vẻ mặt xem kịch vui. Không ai lên tiếng, cũng chẳng ai can ngăn.
Đầu óc Quy Đức càng lúc càng quay cuồng. Nhưng hắn vẫn cảm nhận được cổ tay đang bị mình nắm chặt kia mịn màng và mềm mại đến lạ. Hương thơm thoang thoảng trên người Yala lan tới. Dưới ánh đèn nến vàng vọt trong quán, khoảng cách gần như thế này khiến nét mặt nàng hiện rõ hơn mọi khi. Mái tóc nâu ngắn gọn gàng, gò má nhẵn nhụi, đường nét thanh tú. Quy Đức nhất thời nghĩ ngợi lung tung.
Yala dường như cũng bị hắn làm cho hoảng hốt. Nàng nhìn gã đồ tể từng là đấu sĩ hạng nhất, nay đã thành con sâu rượu sa sút, bằng ánh mắt kinh ngạc.
Khi tiếng ồn ào của khách trong quán lắng xuống, Quy Đức mơ màng cảm thấy đắc ý. Hắn nghĩ rằng hành động của mình cuối cùng cũng đã nhận được sự chú ý xứng đáng.
Nhưng chỉ một lát sau, khi hắn chuyển ánh mắt sang Yala, men rượu bỗng tan đi quá nửa.
Niềm khoái ý vừa rồi không màng tất cả, dần dần biến thành sợ hãi và run rẩy.
Yala Saritong. Quy Đức là một trong số ít người biết cả họ tên đầy đủ của nàng. Người phụ nữ xinh đẹp này… Trong đầu hắn hiện lên lời cha dặn hắn "tránh xa con bé ấy ra", cùng những chuyện đã thấy và đã nghe ở quán Lạc Nhật mấy lần trước.
Và người đàn bà sắc sảo, quyến rũ này, lúc này đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy hứng thú.
Cằm Quy Đức bắt đầu run lên không tự chủ:
"Yala, cái đó, ta không có…"
Nhưng chưa kịp để hắn phản ứng --
"Cạch!"
Bàn tay đang nắm lấy Yala đã bị nàng phản khóa ra sau, bẻ mạnh một cái!
Ngay sau đó, ngón giữa và ngón trỏ của hắn bị gập ngược lại.
Cơn đau thấu xương ập đến.
"Á á!"
Quy Đức gào lên, mặt mày méo mó.
Nhưng chưa dừng ở đó. Yala mặt lạnh tanh, giữ chặt cánh tay hắn đang vươn ra, rồi bẻ mạnh theo chiều ngược lại của khuỷu tay!
"Rắc!"
"Á á á! Không! Yala! Chị Yala! Ta sai rồi! Ta không nên --á!"
Tiếng khớp khuỷu tay trật ra hòa lẫn với tiếng kêu thảm thiết của Quy Đức.
Chưa kịp van xin hết câu, người phụ nữ nhanh nhẹn này đã mượn lực xoay người. Đôi chân dài miên man trong chiếc quần da ngắn cũn cỡn của nàng vung lên, bước qua mặt quầy, và giáng thẳng xuống cổ Quy Đức!
"Làm tốt lắm, Yala bé nhỏ! Không làm mất mặt ông chủ!"
"Thân thủ thế này có thể đi xin vào huấn luyện Chung Kết kiếm sĩ rồi đấy!"
"Lại mặc quần an toàn cơ đấy!"
"Tao thề là tao thấy rồi! Tao cá là nàng mặc màu đen!"
Lập tức, đám khách lại náo nhiệt trở lại, người nọ tiếp người kia hò reo cổ vũ cho Yala.
"Nghe đây, đồ khỉ đột!"
Yala trừng mắt nhìn Quy Đức đang bị đè đến nghẹt thở. Nàng một chân đứng sau quầy, chân trái tì lên mặt quầy, tay phải vẫn phản khóa cánh tay hắn. Dáng người mảnh mai, uyển chuyển của nàng hiện ra rõ mồn một.
Từ ống giày bên chân trái, nàng chậm rãi rút ra một con dao có hình thù quái dị. Thân dao và cán dao không nằm trên cùng một đường thẳng, nhìn từ xa trông như một cái chân sói.
Rồi nàng không chút biểu cảm, dựng đứng con dao, đâm thẳng xuống lòng bàn tay Quy Đức!
Mũi dao cắm phập xuống mặt quầy.
Tiếng hò hét của đám khách lại càng lớn hơn.
"Ư ư!" Quy Đức đau đến trào nước mắt, nhưng cổ bị đè chặt, hắn chỉ có thể phát ra những tiếng rên như heo bị chọc tiết.
Yala từ từ cúi người xuống, phô diễn sự dẻo dai hoàn hảo của mình, ghé sát khuôn mặt đầm đìa nước mắt nước mũi của Quy Đức. Nàng huýt một tiếng sáo, khẽ cười.
Rồi nét mặt nàng bỗng chuyển sang hung dữ và dữ tợn. Nàng cất giọng, êm ái có nhịp điệu nhưng khiến người nghe lạnh cả sống lưng:
"Quy Đức La Đạt! Ta mặc kệ ngươi là con của ai, cũng mặc kệ ngươi là cái thá gì, là tên đầu lĩnh lũ ăn mày hay thằng côn đồ thu nợ đen! Nhưng ngươi, con mẹ nó, nghe cho kỹ đây! Từ bây giờ cho đến ngày tận thế, nếu ngươi còn dám xuất hiện trong quán rượu của lão nương, ta sẽ băm cái thứ dưới háng của ngươi ra từng mảnh một, rồi xay thành bột thịt, pha vào rượu, và đổ từng ngụm từng ngụm xuống họng ngươi! Nghe rõ chưa, đồ vô dụng!"
Quy Đức khóc lóc, ôm lấy bàn tay bị đâm xuyên, chạy trốn khỏi quán Lạc Nhật, trong tiếng cười ồ của đám khách và ánh mắt khinh bỉ của Yala. Đến lúc ấy, nàng mới vỗ vỗ tay, vẻ mặt ghê tởm lau sạch vết máu trên con dao chân sói, như thể thứ dính trên đó không phải máu người mà là chất nhầy từ địa ngục.
Yala khó chịu quay đầu, thấy đám khách vẫn đang nhìn về phía quầy, trong số đó có không ít ánh mắt mang ý đồ riêng và cả những cái nhìn thèm khát.
"Nhìn cái gì mà nhìn! Ai còn nhìn nữa, tiền rượu gấp đôi!"
Nàng ném lại một câu cay nghiệt, kéo sự chú ý của đám khách từ người mình quay trở lại với chén rượu. Sau đó nàng mới hậm hực ném chiếc khăn lau xuống, bước vào bếp sau.
"Thế là đủ rồi chứ? Ta làm đúng như lời ngươi nói, còn cố tình nhắc đến chuyện 'cái thứ dưới háng' của hắn."
Yala nhấc lên một chai rượu vang trắng. Trong lòng bàn tay trái của nàng bỗng xuất hiện một con dao nhỏ đa năng, nàng khéo léo khoét nút chai.
"Đúng vậy, đúng vậy, cô Yala." Trong bếp, Nal Rik, phó của Quy Đức và là người thực sự quản lý việc buôn bán lũ ăn mày, khẽ nhấc chiếc mũ chóp đen trên đầu, mỉm cười gật đầu: "Mong rằng từ nay hắn biết thu liễm đôi chút. Từ việc uống rượu không tiết chế, đến việc đánh đập lũ ăn mày không giới hạn, Hắc Nhai huynh đệ hội không thể cứ mãi lau dọn đống bừa bộn cho hắn."
"Ý ngươi là, ngươi không thể cứ mãi lau dọn đống bừa bộn cho hắn chứ gì." Yala uống một ngụm rượu lớn. Rik bỗng thấy cái động tác thô lỗ này, khi xuất hiện trên người nàng, lại hợp đến lạ, tươi mới và mê hoặc.
"Nói vậy cũng không sai, vì lợi ích của Hắc Nhai huynh đệ hội cũng chính là lợi ích của tôi." Rik cười khẽ, vô thức sờ lên gáy mình.
"Ngươi chắc là cách này có tác dụng thật à? Ta lại thấy, loại người như hắn, quay về rồi sẽ gây ra rắc rối lớn hơn. Chẳng hạn trút giận lên lũ ăn mày của ngươi?"
Ngươi đúng là hiểu hắn quá rõ, Rik thầm nghĩ.
"Thật ra tôi cũng không biết có tác dụng hay không, vì tôi cũng chẳng hiểu hắn rõ lắm." Rik bất lực lắc đầu, đó đã là động tác quen thuộc để hắn thể hiện sự vô tội và trung thành. "Chỉ là gần đây hắn ngày càng quá đáng. Ba ngày trước, vì một lý do nực cười, hắn đã đánh đập tàn nhẫn một đứa trẻ mà tôi vẫn luôn để mắt tới. Nếu đứa bé ấy không đủ thông minh, thì giờ đã có thêm một mạng người chết dưới tay Quy Đức rồi."
Ta không biết ngươi lại hiền lành chính trực đến thế, Yala thầm trợn mắt trong lòng.
Nói đến đây, ánh mắt Rik bỗng trở nên kiên định.
"Vì thế, tôi quyết định không thể để tình trạng này tiếp diễn nữa. Hắn phải nhận một lời cảnh cáo. Nếu không, sớm muộn gì hắn cũng sẽ hủy hoại việc làm ăn mà tôi đã vất vả gây dựng."
"Thôi, ngươi không cần giải thích dài dòng như vậy đâu, cái lý do 'tôi bất đắc dĩ phải thủ tiêu cấp trên' ấy." Yala ngáp dài, phẩy tay bảo Rik rời đi.
"Tôi chưa hề nói là sẽ giết hắn --"
"Nói đi cũng phải nói lại, khoản thù lao đã hứa thì mau trả đi, tôi chỉ nhận tiền mặt." Yala cắt ngang lời Rik. Nàng uống cạn chén rượu vang trắng một cách uể oải, rồi thè lưỡi liếm nốt giọt cuối cùng nơi miệng chai. Động tác ấy khiến lòng Rik xao động. "Còn nữa, số rượu hắn nợ hôm nay, ngươi vẫn phải trả đủ."
Đặc biệt là --
Yala khẽ nheo mắt, nhìn Rik đang bỏ mũ chào rồi quay lưng đi.
--Đừng tưởng ta không biết, hôm nay ngươi đã đánh tráo rượu của Quy Đức.
Người khác có thể không nhận ra, nhưng ta, Yala của quán Lạc Nhật, thì rõ mồn một. Quy Đức uống vào toàn là rượu mạnh Tra Ca nồng độ cao.
Khác với những loại rượu làm người ta say mèm, rượu Tra Ca thường được rót cho đám tử tù bị xiềng xích, sắp bị đẩy ra tiền tuyến miền Tây xung trận. Người uống vào vẫn đi đứng được, chỉ là đầu óc không còn tỉnh táo.
Vậy nên, Nal Rik, ngươi chắc là ngươi có quá nhiều tiền không biết tiêu vào đâu, hay thật sự là ngươi muốn thủ tiêu hắn?
Khi Quy Đức đầy tủi nhục, đau đớn, và còn men rượu, lảo đảo trở về trước cánh cổng đá của ngôi nhà hoang, hắn không ở trụ sở chính của Hắc Nhai, vì hắn cho rằng bất kỳ ai biết nội tình ở đó đều đang nhìn chằm chằm vào phần dưới thân mình, thì hai tên đánh thuê hấp tấp vừa đi ngang qua sau bức tường, và lời bàn tán của chúng vọng tới.
"Mày có nghe gì chưa? Lũ ăn mày đang đồn một tin, bảo là đại ca Quy Đức không còn là đàn ông nữa --"
"Ý là sao? Chẳng lẽ hắn biến thành đàn bà à?"
"Đồ ngốc, ý là Quy Đức bị thiến! Nghe nói mấy năm trước, khi đi thu nợ ở phố Carima, hắn gặp chuyện kỳ quái trong một ngôi nhà ma, chính là chỗ bá tước Norfolk và cả nhà bị treo cổ ấy. Mọi người đều bảo có một con nữ quỷ áo đỏ đã cắt phăng cái thứ đó của hắn, sạch sẽ không còn gì."
Trong khoảnh khắc ấy, Quy Đức cảm thấy toàn bộ máu trong người như dồn hết lên đầu.
Ngay lập tức, mất hết lý trí, hắn gầm lên một tiếng, lao từ sau bức tường ra, siết chặt cổ một tên đánh thuê!
"Ai! Ai nói vậy! Thằng khốn nào!"
"Thằng khốn nào!"
"Ta phải đi giết nó!"
Tên đánh thuê còn lại hoảng hốt lùi liên tiếp mấy bước.
Quy Đức đè mạnh gã đàn ông trong tay xuống đất, siết càng lúc càng chặt. Chỉ có bàn tay phải bị xuyên thủng là hơi yếu sức.
Năm xưa, hắn vốn là đầu lĩnh đánh thuê có tiếng của Hắc Nhai, trong hàng phàm cấp cũng thuộc hạng cao thủ. Dẫu nhiều năm sa đọa khiến thể lực suy kém, kỹ thuật thoái lui, nhưng trừ phi gặp phải con đàn bà họ Saritong vừa rồi, còn lại hắn vẫn có thể hạ gục đám đánh thuê bình thường. Đặc biệt là bây giờ, Quy Đức cảm thấy cơn giận trong người như hóa thành sức mạnh vô tận.
"Đại ca Quy Đức, chuyện vừa rồi đều là tin đồn cả, chúng tôi đều không tin đâu --á!" Quy Đức gầm lên như dã thú, bật ngẩng đầu!
Tên đánh thuê đang biện minh bị dọa cho lùi lại một bước.
Nhưng gã nhanh chóng thấy đồng bọn đã mặt trắng bệch, thở ra nhiều hơn hít vào.
Tên đánh thuê đang lùi dần, ánh mắt Quy Đức hung tợn, nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt: "Đúng, đúng vậy, đều là tin đồn của lũ ăn mày thôi, đại ca, thật sự không phải lỗi của bọn tôi! Anh, anh đi hỏi lũ ăn mày là biết!"
"Rắc!" Đó là tiếng xương cổ gãy.
Gã đàn ông bị Quy Đức siết cổ đã tắt thở.
Quy Đức chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất, trong mắt đầy vẻ hung quang như muốn nuốt sống người khác. Men rượu hôm nay quá mạnh, khiến chút lý trí cuối cùng của hắn cũng đang dần tan biến.
Tên đánh thuê còn sót lại toàn thân run rẩy. Thấy tình thế không ổn, hắn vừa gào thét vừa lồm cồm bò dậy, lăn lê chạy trốn.
Quy Đức muốn đuổi theo, nhưng men rượu nặng nề khiến bước chân lảo đảo, không thể chạy nổi.
Hắn thở hổn hển hai hơi, nhìn cái xác dưới chân, thấy vẫn chưa hả giận, bèn đá thêm mấy cái nữa, rồi mới lắc lắc đầu, lảo đảo đi về phía hơn hai mươi gian nhà hoang.
Quy Đức không nghĩ xem vì sao đám đánh thuê tuần tra đêm nay, việc cần thiết để canh giữ lũ ăn mày, lại hoàn toàn không xuất hiện. Trong đầu hắn chỉ còn một luồng khí đang sôi sục, chỉ muốn tìm ra những kẻ đã cười nhạo mình.
Và rồi, từng đứa một, hắn sẽ tra tấn chúng đến chết.
Giết người xong, Quy Đức cảm thấy như có một chiếc xiềng xích cũ kỹ trong đầu vừa được mở ra. Hắn lại trở về những ngày tháng liếm máu trên lưỡi đao năm xưa.
Lũ tiện dân chết tiệt này, hắn hung hăng nghĩ, đã dám đồn đại, thì phải trả giá.
Lũ tiện dân chết tiệt.
Tên đánh thuê thoát chết run rẩy bò ra khỏi cổng đá của ngôi nhà hoang, và ở dưới gốc cây ngoài cửa, hắn đụng phải Rik.
"Rik tiên sinh!" Thấy Rik, tên đánh thuê như gặp được cứu tinh, "Đại ca Quy Đức, hắn điên rồi! Chẳng phải ông nói chúng tôi nhất định chạy được sao? Kết quả là chúng tôi còn chưa kịp nói hết lời, Quy Đức đã --" Gã đã sợ đến mức thở không ra hơi, lời nói rời rạc chẳng đâu vào đâu.
"Pearson không chạy thoát được? Hắn, hắn bị Quy Đức --?" Rik làm ra vẻ giật mình.
Sau khi nghe tên đánh thuê khóc lóc xác nhận, Rik mới buồn bã lắc đầu: "Là lỗi của tôi. Tôi cứ nghĩ Quy Đức nghe tin này sẽ xấu hổ mà trốn đi đâu đó. Thôi, không còn cách nào khác, ngươi đi đóng cổng đá, nhốt Quy Đức trong khu nhà hoang. Rồi chuẩn bị xe ngựa, chúng ta đi ngay."
"Vâng, Rik tiên sinh, chúng ta đi đâu ạ?" Tên đánh thuê còn chưa hoàn hồn, nghe nói phải rời đi thì gật đầu lia lịa, thậm chí chẳng nghĩ đến chuyện lũ ăn mày đang bị nhốt bên trong sẽ ra sao.
"Đến trụ sở, tìm lão đại Morris."
Nhìn tên đánh thuê lao đến bên cánh cổng đá, đưa tay đóng hai cánh cửa lớn lại, rồi chèn chốt đá, sắc mặt Rik bỗng trở nên nghiêm trọng.
Lần này, Quy Đức nhất định sẽ lục soát từng gian nhà, tìm bằng được từng đứa ăn mày. Trong số đó chắc chắn có người mà "bóng ma" kia đang cần.
Hắn đã đẩy nhanh lịch trình hôm nay lên sớm, trời còn chưa khuya, Quy Đức có nửa đêm để hành hạ bọn ăn mày.
Dù là đánh đập hay giết chóc, đó đều là việc của con bóng ma kia, tức là sát thủ kia phải lo. Hắn đã hứng thú với lũ ăn mày, vậy khi cả bọn gặp tai ương diệt đỉnh, hắn sẽ làm gì đây?
Trước hết, chắc chắn hắn không rảnh để tìm mình.
Nếu hắn đến tìm một đứa ăn mày nào đó, Quy Đức sẽ bị hắn giết, sáng mai Hắc Nhai huynh đệ hội sẽ tiếp quản nơi này, mình chẳng còn phiền phức gì.
Nếu hắn đến để giết một đứa ăn mày nào đó, có lẽ hắn sẽ đứng nhìn Quy Đức tiếp tục giết lũ ăn mày, cho đến khi mục tiêu bị loại bỏ (điều này rất có khả năng, đừng bao giờ đánh giá thấp sự bẩn thỉu trong nhà các quý tộc). Khi ấy, rắc rối của mình cũng được giải quyết.
Tóm lại, mối phiền toái ấy, cái chuyện của một nhà quyền quý nào đó, và luồng lạnh buốt sau gáy mình, đều sẽ được giải quyết trong đêm nay.
Nếu không, sớm muộn gì con bóng ma không tìm được mục tiêu kia cũng sẽ tìm đến chính diện mình. Rik không tin lũ chó săn của các gia tộc lớn có tính khí tốt, cũng không tin sau khi đã chạm mặt đối phương, mình còn có thể sống trọn vẹn để thấy mặt trời ngày hôm sau.
Rik không phải chưa từng nghĩ đến việc giả bệnh suốt một tháng, hoặc đơn giản xin điều đi nơi khác, tránh càng xa con bóng ma đáng sợ ấy càng tốt, cho đến khi hắn tìm được thứ mình cần.
Thế nhưng ngày hôm trước mọi việc vẫn suôn sẻ, đột nhiên hôm sau lại bệnh tật hoặc bỏ đi, chẳng phải là báo cho bóng ma biết "ta biết sự tồn tại của ngươi" sao? Rồi lại đem mạng sống của mình đặt cược vào lòng nhân từ "không liên lụy người vô tội" của con ma kia ư?
Nhất định phải có một con dê thế tội khác, an toàn và không khiến người ta nghi ngờ, để vạch trần mưu đồ của bóng ma, và chấm dứt cái việc phiền toái đầy xui xẻo này.
Quy Đức lão đại, lần này lại phải làm phiền ngài rồi, Rik lạnh nhạt nghĩ.
Đáng tiếc cho lũ ăn mày này. Còn thằng bé Tyrs, và cả Karak nữa. Còn về phần mình, sau chuyện này có thể cũng sẽ bị trách phạt vì trông coi lỏng lẻo, nhưng so với tính mạng và tiền đồ của bản thân, thì --
Lúc này, tên đánh thuê may mắn thoát được đang đánh xe ngựa từ xa chạy tới.
Rik gật đầu với gã, nở một nụ cười khích lệ và an ủi, rồi bước đến bên xe ngựa.
Sau đó, hắn lấy từ trong ngực ra chiếc nỏ thu gọn nhỏ xíu, tẩm độc dược cỏ Mạn Lam, và bắn chuẩn xác một mũi tên vào miệng tên đánh thuê đang há hốc vì kinh ngạc.
Đêm Rik đưa ra quyết định --một quyết định không bao giờ được thế nhân biết đến, nhưng vẫn ảnh hưởng sâu sắc đến vận mệnh vương quốc --lũ ăn mày ở phòng thứ sáu, vì đi ngủ sớm, đang ngồi quanh đống lửa vừa mới nhóm được sau bao nhiêu vất vả, dưới sự dẫn dắt của Tyrs, kiểm đếm số tiền thu được trong ngày.
"Người phụ nữ áo đen cho tám đồng tiền đồng. Nghe nói đứa con trai nhỏ của bà ấy vừa mất vì bệnh thương hàn, khó trách lại rộng rãi như vậy."
"Milala tai cụp xuống, đưa hết số tiền lẻ còn lại sau khi mua rau cho bọn em. À, chỉ có hai đồng thôi."
Sinh Tư mặt tươi cười, đếm từng đồng một, xếp sang bên tay trái. Tyrs gật đầu, cầm một mảnh đá nhọn khắc lên mặt đất hai chữ "chính".
"Gã gầy mặc đôi ủng cao cổ kia không chịu đưa tiền, nên tôi với Lein đã dạy cho hắn một bài học."
Kelit rút ra một tấm thẻ, nhìn những chữ trên đó với vẻ rầu rĩ: "Nhưng trong người hắn chỉ có tấm thẻ này, em không biết nó dùng để làm gì."
"Đó là thẻ ra vào của Quốc lập nghiên cứu hội và Đại thư viện Xán Tinh, thuộc khu sc, cách chúng ta năm khu phố lận," Tyrs xem xét tấm thẻ một lúc rồi nói, "Gã gầy đó chắc chắn là học giả từ học viện ở ngoài tới. Không biết là triết gia hay nhà khoa học, nhưng nhìn bộ dạng lôi thôi thế kia, có khi lại là nhà văn nghệ."
"Oa! Tyrs, anh lại biết cả chữ trên đó!" Kelia và Nide đều nhìn Tyrs với ánh mắt ngưỡng mộ.
"Sao có thể!" Tyrs nhún vai, nhìn ánh mong đợi thoáng hiện trong mắt hai đứa nhỏ, "Từ trước đến giờ chưa từng có ai dạy chúng ta đọc chữ và tính toán. Tôi chỉ nhìn thấy hình quyển sách ở mặt sau tấm thẻ nên mới đoán ra thôi."
Nhưng Tyrs thầm nghĩ, cậu đã tự học chữ rồi. Những chữ như "Lạc Nhật", "tiệm thuốc Grove", "Quốc lập nghiên cứu hội" trên các biển hiệu, cậu đều đã nhận ra. Và ký ức kiếp trước khiến cậu có một sự tôn kính và sùng bái khó hiểu đối với tri thức, nên cậu chẳng bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để học hỏi và tích lũy.
Được ngồi thoải mái trước bàn sách, đọc những trí tuệ của tiền nhân, Tyrs nhìn đôi tay phủ đầy bụi của mình, nhìn những vết chai đã sớm hằn lên vì lao động quanh năm, rồi sờ sờ cái bụng chưa hề no, khẽ thở dài. Quả thật, đó là một niềm hạnh phúc.
Tyrs đã không còn nhớ rõ cảnh tượng khi mình xuyên đến thế giới này. Nói đúng hơn, những ký ức trước khi xuyên việt đã dần dần được tìm lại theo quá trình đứa trẻ Tyrs lớn lên, và bộ não dần định hình.
Ký ức hai đến ba tuổi của cậu lộn xộn và thưa thớt, giống hệt một đứa trẻ hai tuổi thật sự. Cậu chỉ nhớ một màu đỏ sệt quánh (cậu cũng không hiểu vì sao màu sắc lại có thể dùng chữ "sệt" để miêu tả), một căn nhà đá đen ngập tràn tiếng khóc trẻ con, và một người phụ nữ gầy trơ xương, mãi về sau cậu mới biết đó là "Quả phụ Tâm Đen" Beth, một nữ đầu lĩnh chuyên nuôi dưỡng những đứa trẻ mới nhập hội trong Hắc Nhai huynh đệ hội.
Tyrs được đưa đến nhà hoang năm lên ba tuổi, cũng chính từ lúc đó, ký ức kiếp trước của cậu dần trở nên rõ ràng. Hình ảnh hiện về nhiều nhất trong đầu cậu là cảnh mình ngồi trước một chiếc bàn sách, ánh mắt liếc qua lại giữa sách và máy tính, hoặc ngồi trong lớp học cùng hơn chục người trẻ với đủ kiểu ăn mặc (thỉnh thoảng có thêm một vị giáo sư trung niên hoặc già cả), bàn luận về điều gì đó.
Nhưng tất cả giờ đã thành hư ảo.
Suốt bốn năm qua, giữa cuộc đời ăn mày khu xc đầy những đòn roi, bắt nạt, đen tối, tội ác và cái chết, Tyrs vẫn gắng gượng duy trì sự sống cho lũ trẻ ở phòng thứ sáu.
So với gã nghiên cứu sinh kiếp trước, đầu óc phát triển hơn hẳn tay chân, bốn năm làm ăn mày đã trao cho Tyrs nhiều kỹ năng mới. Hắn học được cách diễn sao cho người ta động lòng thương, lặng lẽ móc túi mà không ai hay biết, nghe lén và dò hỏi khéo léo không để lộ dấu vết, lại biết phối hợp với đồng bọn ngoài đường để đổ tội cho đối thủ.
Trong thời gian ấy, Tyrs cũng làm không ít việc vượt xa phạm vi của một kẻ ăn mày. Hắn kết giao với đủ hạng người, từ tầng lớp này đến tầng lớp khác trong khu XC (ở đây, "các tầng lớp khác nhau" cũng chỉ là những bậc khác nhau trong hàng dưới đáy xã hội). Hắn lén dò la bí mật của Huynh đệ hội, sắp đặt mấy chỗ ẩn náu kín đáo, và cất giấu một ít đồ dự trữ. Điểm cuối này thì Khuê Đức quả thật không đoán sai.
Phải, Tyrs chẳng định ngoan ngoãn đón nhận số phận mà thế giới này đã sắp sẵn cho mình. Hắn không muốn làm một kẻ ăn mày an phận, cũng không muốn trở thành tay sai hay tên trộm của Huynh đệ hội. Càng không có hứng thú diễn một màn "phong vân băng đảng" nào đó ở thành Vĩnh Tinh.
Hắn muốn chạy trốn.
Rồi sẽ sống cuộc đời của riêng mình, làm một người tự do.
Ít ra cũng phải tự do hơn bây giờ.
Chỉ cần từng bước một, theo đúng kế hoạch đã vạch sẵn, là được. Tyrs liếc về góc phòng, nơi có một phiến đá chẳng ai để ý.
Ta chỉ cần-
"Không! Kara!"
Đúng lúc ấy, từ căn phòng số mười bảy bên cạnh, một tiếng thét lẫn sợ hãi và hoảng loạn bất ngờ vang lên.
Chẳng bao lâu nữa, Tyrs sẽ học được bài học quan trọng nhất kể từ khi xuyên không tới đây: tai ương luôn ập đến bất ngờ.