Trời đất mênh mang, bầu trời u ám.
Một thanh kiếm sắt khổng lồ hoen gỉ cắm xiên trên đỉnh núi hiểm trở. Trên chín tầng trời, chim dữ thú hung khát máu lượn vòng. Bên vách núi dựng đứng, xương trắng chất thành đống.
Nơi đây chính là Đoạn Kiếm Cốc, còn được gọi là vùng đất của tội nhân.
Lúc này, bên mép vực lưng chừng núi, một cô gái trẻ mặc váy dài màu nhạt đứng trước cửa hang.
Dáng người nàng thon thả, đường cong quyến rũ, làn da trắng như tuyết, mái tóc đen mềm mượt. Gương mặt đẹp đến mức chẳng tìm ra một chỗ nào không vừa ý.
Đôi mắt nàng càng khiến người ta chú ý. Đôi mắt sáng trong ấy dường như đã trải qua bao sương gió. Thoạt nhìn bình lặng, nhưng sâu trong vẻ đẹp ấy lại phảng phất nỗi u sầu khó nhận ra.
Nàng đờ đẫn đứng trước cửa hang, không bước vào.
Bởi nàng không muốn đối diện với bộ hài cốt đã hóa thành xương khô từ lâu.
Nàng chỉ khẽ nói:
- Sư huynh Lục Trúc… đã chết rồi.
Trong hang không có tiếng đáp. Bởi cũng chẳng thể có ai đáp lại.
Bên trong là một bộ hài cốt ngồi quay mặt vào vách. Người ấy đã chết gần tám năm.
Tám năm trước, ông là “đệ nhất kiếm” lừng danh của Phiếu Miểu Tông, đồng thời là điện chủ Niết Bàn Điện, đứng đầu Ngũ Điện.
Ông tên Ứng Vô Nhai, từng vang danh khắp Đông Hoang.
Thế nhưng, trong trận chiến tám năm trước, ông đã thua, thua đến mức không còn gì để gượng dậy.
Giờ đây chẳng ai còn nhắc đến ông, còn Niết Bàn Điện thì ngày một lún sâu vào nỗi nhục nhã.
Cô gái ngoài cửa hang chẳng lộ chút cảm xúc, chỉ cất lời:
- Bảy đệ tử mà cha thương yêu nhất đều đã chết dưới tay Thiên Cương Kiếm Tông… Họ chết vì muốn đoạt lại Thiên Táng Kiếm!
Tiếng nàng nhàn nhạt vọng khắp hang. Đôi mắt nàng thoáng đỏ hoe.
- Vì cha, thi thể của họ đến nay vẫn chưa được an táng. Vì cha, con buộc phải ngồi lên chiếc ghế đại điện chủ lâm thời này. Vì cha, Niết Bàn Điện đã hoàn toàn sụp đổ… Cha chết là xong, còn bao nhiêu khó khăn đều đẩy hết cho chúng con.
Nỗi buồn cuộn lên trong mắt nàng.
Nàng run rẩy giơ tay trái lên, rồi siết chặt thành nắm đấm.
- Cha… làm con gái của cha sao mà khó khăn đến thế… khó khăn quá…
Gió lạnh thổi qua. Lá khô và sỏi đá trên mặt đất bị cuốn đi vun vút.
Cô gái ngẩng mặt lên trời, để nước mắt loang trong mắt, nhưng không rơi xuống.
Trong hang, bộ hài cốt đã mất hết sinh khí vẫn lặng lẽ quay mặt vào vách. Đoạn Kiếm Cốc chìm trong vẻ hiu quạnh.
…
Mấy ngày sau.
- Tất cả đệ tử tham gia khảo hạch nội môn, lập tức đến Bắc Tích Phong tập hợp!
Lúc này, Bắc Tích Phong đông nghịt người.
Linh thú bay vút qua trời cao. Tiên hạc tung cánh giữa không trung. Pháp bảo linh khí soi rọi lẫn nhau, ánh sáng rực rỡ.
Các đệ tử ngoại môn cùng đệ tử nội môn tam phẩm tụ tập trên quảng trường Bắc Tích Phong. Ai nấy đều xoa tay, háo hức chờ đợi.
- Tới rồi, tới rồi! Cuối cùng khảo hạch cũng bắt đầu. Hôm nay ta nhất định phải thành đệ tử nội môn nhị phẩm!
- Cậu mà cũng đòi làm đệ tử nội môn nhị phẩm à? Không bị đánh rớt xuống ngoại môn đã là may rồi.
- Cút đi, biết ăn nói không vậy?
- Ta nhắc cậu vì có lòng tốt thôi. Đệ tử nhị phẩm chỉ có đúng mười suất, người đông mà chỗ ít. E rằng đến miếng ngon cũng chẳng tranh được.
- Cậu đúng là ruồi nhặng đầu thai!
- Ví von thôi, nghiêm túc thế làm gì?
…
Ầm!
Bỗng một tiếng nổ vang như sấm xé toạc không trung.
Ngay sau đó, mấy bóng người khí thế phi phàm cưỡi một con giao long đen bay đến.
Gào!
Con giao long khổng lồ dài ít nhất hơn trăm mét, vảy đen khít nhau như áo giáp. Đôi mắt vàng óng, uy thế khiến người ta kinh hãi.
Rào!
Một luồng áp lực mênh mông tràn khắp bốn phương. Các đệ tử trên Bắc Tích Phong đều lộ vẻ kinh ngạc.
- Là Ám La Giao! Ghê thật, yêu thú cấp tướng đấy!
- Anh em, hô to một tiếng cho có khí thế nào!
…
Trên lưng Ám La Giao có ba nam một nữ.
Đứng ở vị trí chính giữa là một người đàn ông trung niên và một người phụ nữ mặc váy lụa màu nhạt, mặt che khăn mỏng.
- Phó điện chủ Nguyên Long Điện và phó điện chủ Thái Hoa Điện kìa!
- Trưởng lão Tu cũng đến rồi.
- Thế này mới gọi là có khí thế!
…
Phó điện chủ Nguyên Long Điện tên Mặc Hóa Nguyên. Hắn cao gần hai mét, đứng trên lưng giao long, trông chẳng khác nào pho tượng đá uy nghi.
Phó điện chủ Thái Hoa Điện tên Lâm Như Âm. Nàng đã ngoài ba mươi lăm, nhưng trông chỉ như hai mươi bảy, hai mươi tám. Khăn mỏng che mặt, còn đôi mắt sâu như mặt hồ khiến người ta không dám nhìn lâu.
Trưởng lão Tu cũng là người tiếng tăm lừng lẫy.
Bởi hễ ông bắt đầu giảng ở đài truyền công số hai mươi bốn, chỗ ngồi đều kín mít. Đặc biệt, kiểu nói vòng vo của ông khiến vô số đệ tử trong tông nghiến răng căm tức.
Vút! Vút! Vút!
Bốn người trên lưng Ám La Giao lần lượt nhảy xuống, đáp lên một đài cao giữa quảng trường.
Trên đài đã kê sẵn bốn chiếc ghế.
Cả bốn người lần lượt ngồi xuống.
Một người phụ trách khảo hạch bước ra. Giọng hắn vang dội:
- Bốn vị giám khảo đã vào chỗ. Khảo hạch lần này sắp bắt đầu, mong các vị chuẩn bị.
Không nói thêm lời thừa. Đến giờ là khảo hạch lập tức bắt đầu.
Mặc Hóa Nguyên, Lâm Như Âm, trưởng lão Tu và người còn lại đều rất bình thản. Những cảnh tượng như vậy, họ đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần.
Người phụ trách khảo hạch phất mạnh tay.
- Mở đài truyền tống!
Giọng hắn vang như chuông đồng.
Ầm ầm!
Chớp mắt, gió nổi mây vần, trời đất đổi sắc. Chính giữa quảng trường hiện ra một pháp trận rực sáng, những đường nét đan xen phức tạp.
Linh lực cuồn cuộn vọt thẳng lên trời. Pháp trận xoay tròn như một bánh xe sao lộng lẫy.
Từng luồng sáng tụ lại, kết thành một quả cầu phép hình tròn, đường kính hơn trăm trượng.
Rầm!
Trên Bắc Tích Phong lại vang lên một tràng xuýt xoa.
- Bắt đầu rồi, bắt đầu rồi! Cửa vào nơi khảo hạch mở ra rồi!
- Lát nữa chúng ta vào đây rồi đến đài Đăng Tiêu phải không? Chỉ cần bước lên đài Đăng Tiêu, ta sẽ lên được hàng đệ tử tam phẩm.
…
Thấy mọi người trên quảng trường nhốn nháo, trưởng lão Tu ngồi cạnh phó điện chủ Thái Hoa Điện Lâm Như Âm ngáp một cái, chống đầu bằng tay.
- Đúng là chưa thấy chuyện đời.
Lâm Như Âm mỉm cười, không nói gì.
Quả cầu phép màu bạc khổng lồ lơ lửng trên không trung Bắc Tích Phong, cảnh tượng tráng lệ đến choáng ngợp.
Người phụ trách khảo hạch lại lên tiếng:
- Ta sẽ nói ngắn gọn quy định khảo hạch. Khảo hạch chia làm hai vòng.
- Vòng thứ nhất, ai đến được đài Đăng Tiêu thì xem như hoàn thành khảo hạch đệ tử tam phẩm.
- Vòng thứ hai, từ đài Đăng Tiêu tiến vào tháp Huyễn Yêu. Mười người lên đỉnh nhanh nhất sẽ được thăng làm đệ tử nhị phẩm.
- Xin lưu ý, trong lúc khảo hạch có thể xảy ra xung đột, nhưng tuyệt đối không được lấy mạng người. Ai phạm quy sẽ phải chịu hậu quả rất nặng.
- Nếu có thù oán không thể hóa giải, xin hãy đợi khảo hạch kết thúc rồi giải quyết ở đài Sinh Tử.
…
Người phụ trách vừa nói hết quy định, quả cầu phép màu bạc lơ lửng giữa trời liền tỏa ra một luồng dao động vô hình.
Mọi người đều cảm nhận rõ sức hút đang bao trùm lấy mình.
Người phụ trách phất tay:
- Bắt đầu!
Vừa dứt tiếng, dòng người đông đảo ào về phía trước, chẳng khác nào đàn cá ùa xuống biển.
Khi bước vào phạm vi pháp trận giữa quảng trường, mọi người lập tức hóa thành từng luồng sáng rồi biến mất.
- Bắt đầu rồi, sư đệ Tiêu Nặc! Mau lên!
Quan Tưởng kéo Tiêu Nặc chạy về phía trước.
- Nhanh lên, vào sớm vẫn hơn!
- Chúng ta sẽ được truyền tống đến đâu? Tiêu Nặc thuận miệng hỏi.
- Khó nói lắm. Có thể là rừng rậm, cũng có thể là thành đổ nát. Hơn nữa, chỗ mỗi người rơi xuống cũng khác nhau…
Quan Tưởng vừa nói vừa cùng Tiêu Nặc bước lên đài truyền tống.
- À, có chuyện này đệ nhất định phải nhớ.
- Chuyện gì?
- Cố gắng kiếm thật nhiều tinh thể linh khí Bích Tâm.
- Tinh thể linh khí Bích Tâm? Tiêu Nặc ngạc nhiên hỏi.
- Đúng vậy, đừng quên. Thứ đó có ích đấy…
Quan Tưởng vội vàng dặn dò mấy câu. Tiêu Nặc còn chưa kịp hỏi thêm, một sức hút khổng lồ đã từ bốn phương tám hướng ập tới.
Vút!
Xoẹt!
Trong chớp mắt, Tiêu Nặc và Quan Tưởng hóa thành hai luồng sáng, lao vào quả cầu phép khổng lồ trên không trung.
…
Vút!
Một vầng sáng trắng mờ ảo lướt qua trước mắt. Tiêu Nặc hiện ra giữa một khu rừng.
Nơi đây tối tăm, xung quanh im ắng lạ thường.
Đây là lần đầu Tiêu Nặc tham gia khảo hạch nội môn. Hắn thấy mới lạ, nhưng cũng chưa quen với nơi này.
- Đến đài Đăng Tiêu luôn sao? Hắn tự hỏi.
- Nhưng tinh thể linh khí Bích Tâm mà sư huynh Quan Tưởng vừa nhắc là thứ gì?
Nói thật, Tiêu Nặc vẫn chưa hiểu ra.
- Thôi vậy, còn chút thời gian. Cứ đi rồi tính.
Nghĩ vậy, Tiêu Nặc đi về phía bìa rừng.
Đúng lúc ấy, khóe mắt hắn bắt gặp một đốm sáng xanh yếu ớt sau bụi cây.
Hắn quay lại nhìn. Phía sau một cây non có một vệt sáng xanh lục đang le lói.
- Ừm?
Tiêu Nặc tò mò bước tới, ngồi xổm xuống, vén tán lá. Một viên tinh thể xanh biếc lơ lửng phía sau cây non hiện ra trước mắt.
Viên tinh thể hình thoi, còn nhỏ hơn quả trứng chim bồ câu. Bên trong có một luồng linh quang màu gỗ đang chảy.
- Chắc đây là tinh thể linh khí Bích Tâm…
Mắt Tiêu Nặc sáng lên. Hóa ra cũng chẳng khó tìm, đi một chút đã nhặt được một viên.
Hắn chìa tay trái ra, nâng viên tinh thể trong lòng bàn tay.
Ngay khi Tiêu Nặc định cất tinh thể linh khí Bích Tâm đi, chuyện bất ngờ xảy ra.
Trong lòng bàn tay hắn hiện lên một vệt hoa văn xanh cổ xưa. Rắc một tiếng, viên tinh thể Bích Tâm vỡ tan, luồng linh lực tinh thuần vô cùng lập tức chui vào cơ thể Tiêu Nặc. Hoa văn đồng xanh nơi lòng bàn tay sáng thêm một chút.
- Chuyện này là sao?
Tiêu Nặc ngơ ngác.
Giọng Tháp Linh vang lên:
- Luồng sức mạnh ấy bị Cổ Thể Thanh Đồng hấp thu rồi.
- Hấp thu ư? Cổ Thể Thanh Đồng có thể hấp thu linh lực trong tinh thể Bích Tâm sao?
- Đúng vậy. Linh lực trong tinh thể Bích Tâm khá tinh khiết, còn Cổ Thể Thanh Đồng của ngươi lại rất bá đạo. Nếu ngươi không tự khống chế, nó sẽ phá tan mọi ngăn trở rồi tự hấp thu linh lực hữu dụng.
Tháp Linh giải thích đại khái như vậy.
Tiêu Nặc hơi nhướng mày.
- Ra là thế. Sư huynh Quan Tưởng nói đúng, thứ này quả nhiên có ích.
Sau đó, hắn hỏi tiếp:
- Nếu hấp thu đủ nhiều tinh thể Bích Tâm, Cổ Thể Thanh Đồng có thể tăng cấp không?
Tháp Linh đáp, giọng chẳng mấy kiên nhẫn:
- Ngươi tưởng Công Pháp Hồng Mông Bá Thể là thứ gì? Dù có hấp thu hết tinh thể Bích Tâm trong cả bãi khảo hạch, ngươi cũng không thể bước vào tầng thứ hai.
Tiêu Nặc cứng họng, dường như còn cảm nhận được ánh mắt khinh bỉ của Tháp Linh.
- Có điều… nếu hấp thu được một lượng linh lực đủ lớn, lực phòng ngự của Cổ Thể Thanh Đồng sẽ mạnh thêm một bậc. Thậm chí nó còn có thể sinh ra một lớp hộ thuẫn bao phủ toàn thân!
- Hộ thuẫn? Tiêu Nặc lại mừng rỡ.
- Đúng vậy. Hộ thuẫn rất vững chắc. Dù mới hình thành, sức phòng ngự cũng chẳng kém một món linh giáp thượng phẩm. Càng về sau, nó càng mạnh. Kết hợp với khả năng phòng ngự vốn có của Cổ Thể Thanh Đồng, sức chống đỡ sẽ tăng gấp đôi.
Gấp đôi!
Nghe đến mấy chữ ấy, Tiêu Nặc vô cùng phấn chấn.
Cổ Thể Thanh Đồng vốn đã có thể chống đỡ linh khí thượng phẩm. Nếu có thêm một lớp hộ thuẫn, biết đâu còn đỡ được cả linh khí cực phẩm.
Tiêu Nặc lập tức quyết định, trước hết đi tìm tinh thể Bích Tâm, sau đó mới đến đài Đăng Tiêu.
…
Cuộc khảo hạch nội môn đang diễn ra sôi nổi.
Đệ tử ngoại môn của Phiếu Miểu Tông ở dưới cùng trong tông môn. Ai nấy đều muốn vươn lên.
Tiêu Nặc rời khu rừng rậm rạp, đi vào một tòa cung thành đổ nát.
Chẳng bao lâu, hắn phát hiện một viên tinh thể Bích Tâm phía sau một cây cột cung điện gãy đổ.
- Vận may không tệ, đã là viên thứ năm rồi.
Không chút chần chừ, Tiêu Nặc đưa tay về phía viên tinh thể.
Rắc!
Tinh thể vỡ tan. Một luồng linh lực tinh khiết chui vào cơ thể hắn. Hoa văn đồng xanh cổ xưa trên cánh tay Tiêu Nặc ánh lên rực rỡ, sức mạnh của Cổ Thể Thanh Đồng lại tăng thêm một phần.
Quả thật không tệ!
Tiêu Nặc mừng thầm. Ban đầu, khi hấp thu viên đầu tiên, hắn chưa cảm nhận được gì rõ rệt. Giờ đã hấp thu sức mạnh của năm viên, hắn có thể nhận ra thân thể mình mạnh hơn trước.
Nhưng vẫn còn cách khá xa mới ngưng tụ được “Thuẫn Thanh Đồng”.
Tiêu Nặc đứng dậy. Hắn vừa định rời đi thì một ngọn thương lạnh lẽo lao xé gió tới.
- Hửm?
Ánh mắt Tiêu Nặc lạnh đi. Hắn né sang bên.
Rầm!
Ngọn thương đâm xuyên bức tường phía sau hắn. Đá vụn tung tóe, vết nứt lan dài. Sức mạnh của đòn này quả không nhỏ.
- Mau giao ra đây!
Một giọng nói gần như ra lệnh vang lên. Trên bậc thềm phía trước Tiêu Nặc có một gã trai trẻ đứng đó, khí tức lạnh lẽo, ánh mắt âm u.
Gã đứng từ trên cao nhìn xuống Tiêu Nặc, ánh mắt đầy khinh miệt.
Tiêu Nặc vẫn bình thản, nhàn nhạt hỏi:
- Ngươi muốn tinh thể Bích Tâm?
- Ta không thích nghe lời thừa. Giao hết tinh thể Bích Tâm trên người ngươi ra đây. Nếu dám giấu dù chỉ một viên, ta sẽ đánh gãy tay chân ngươi…
Giọng nói lạnh lùng lộ rõ vẻ hiểm độc.
Thế nhưng Tiêu Nặc lại bật cười.
Ánh mắt gã trai trẻ lạnh hẳn đi.
- Ngươi cười cái gì?
Tiêu Nặc khẽ nâng mắt, môi nhếch lên.
- Sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Có thể đi cướp của người khác…