- Vài hôm nữa, hắn sẽ xuất hiện ở Phiếu Miểu tông…
Gã áo đen nói năng thong thả, mắt nhìn thẳng vào mũi kiếm sắc bén của Tuyệt Nhận kiếm tử Lương Tinh Trần.
Lương Tinh Trần khẽ nâng mắt, hờ hững hỏi:
- Kẻ đó là người mới của Phiếu Miểu tông?
Gã áo đen đáp:
- Ngươi có thể giải quyết hắn trước khi hắn trở thành người mới của tông môn.
Lương Tinh Trần hơi nheo mắt, dường như đang cân nhắc điều gì.
Gã áo đen nói tiếp:
- Ngươi không cần nghi ngờ ta có mưu đồ khác. Để tỏ lòng thành, trước khi trời sáng ngày mai, toàn bộ người của Thiên Cương Kiếm Tông sẽ rút khỏi địa phận Sa Thành. Đến lúc đó, ngươi có thể cho người dựng lũy phòng thủ quanh thành, hoàn toàn nắm Sa Thành trong tay…
Lương Tinh Trần hỏi với vẻ thích thú:
- Ta rất tò mò, rốt cuộc kẻ đó là hạng người thế nào mà khiến thiếu tông chủ Kiếm Tông chịu đem cả Sa Thành đổi lấy mạng hắn?
- Chẳng qua chỉ là con kiến hèn mọn!
- Ồ? Mạng một con kiến mà đáng giá đến thế sao?
- Mạng hắn chẳng đáng giá gì. Thứ đáng giá là uy danh của Thiên Cương Kiếm Tông. Hắn đã xúc phạm thể diện tông môn, vậy thì phải chết…
Khí lạnh toát ra từ người gã áo đen. Trong mắt gã lóe lên ánh u ám.
- Còn một điều nữa. Đến lúc ấy, mong Tuyệt Nhận kiếm tử sai người đưa đầu hắn tới nhà họ Tiêu ở thành Tích Nguyệt…
Ầm!
Luồng khí vô hình cuộn trào. Bụi vàng lặng lẽ phủ kín bầu trời Sa Thành.
Một lát sau…
Dư Kháng và Lâm Ngọc trở lại bên Lương Tinh Trần. Trên đài thành chỉ còn mỗi hắn.
Dư Kháng bẩm:
- Sư huynh Tinh Trần, người của Thiên Cương Kiếm Tông không hề đánh úp.
Lâm Ngọc cũng nói:
- Những nơi khác đều yên ổn.
Dư Kháng hỏi:
- Gã kia đâu rồi?
Khóe mắt Lương Tinh Trần ánh lên vẻ lạnh lùng, nụ cười kiêu ngạo thoáng hiện trên môi.
- Đi rồi…
Hai người nhìn nhau.
Lương Tinh Trần quay sang bảo họ:
- Sáng mai, báo với tông môn rằng Sa Thành đã nằm trong tay chúng ta.
Cái gì?
Dư Kháng và Lâm Ngọc đều ngỡ ngàng.
…
Mấy hôm sau.
Rời thành Tích Nguyệt, dừng chân chốc lát ở Vân Thành, Tiêu Nặc thuận lợi đặt chân tới địa phận Phiếu Miểu tông.
Hôm nay đúng dịp Phiếu Miểu tông tuyển người mới. Bên ngoài sơn môn, các tài năng trẻ từ khắp nơi đã tụ tập đông đảo.
Tiêu Nặc theo mọi người lên núi, chẳng bao lâu đã tới một đài mây trên đỉnh núi cổ kính.
Đứng trên đài, hắn phóng mắt nhìn sơn môn Phiếu Miểu tông. Tông môn nằm giữa muôn trùng núi non, sừng sững trong mây mù, trông chẳng khác nào cung điện của tiên nhân nơi trần thế.
- Tráng lệ thật! Phiếu Miểu tông chẳng khác nào cõi tiên giữa nhân gian.
- Còn phải nói. Đây là một trong bảy thánh địa tu hành của Đông Hoang, nơi bao người trên đời hằng mơ ước được đặt chân tới.
- Hôm nay đông người thật đấy!
- Ừ, chừng hai ba trăm người.
…
Hai ba trăm người mới, nói ra cũng không phải con số lớn.
Nhưng Phiếu Miểu tông có cách tuyển người khác thường. Muốn được vào tông môn, trước hết phải có người tiến cử. Đã vào rồi, nếu mãi chẳng tiến bộ, biểu hiện tầm thường, vẫn có thể bị đuổi đi.
Vì thế, những người có mặt trên đài hôm nay ít nhiều đều có chỗ dựa.
Đúng lúc ấy…
Gào!
Tiếng sư tử rống vang dội khắp nơi. Một con sư tử đực lông trắng cao chừng bốn năm thước nhảy vọt lên đài mây trên đỉnh núi.
Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía nó.
Trên lưng con sư tử oai vệ, một thiếu nữ trẻ tuổi nhảy xuống. Nàng có khí chất cao sang, dung mạo xinh đẹp.
Dẫu nhan sắc hơn người, vẻ kiêu ngạo vẫn ngấm vào tận xương tủy. Nàng nhìn ai cũng như thể chẳng đáng để mình bận tâm.
- Người kia là ai mà cưỡi yêu thú lên đây?
- Ngươi không biết nàng ta à? Nàng tên Lương Tư, là tiểu thư nhà họ Lương ở thành Thanh Châu.
- Thì ra là con gái nhà họ Lương ở Thanh Châu. Bảo sao ngông nghênh thế.
…
Nghe những lời bàn tán khe khẽ quanh mình, Lương Tư lạnh lùng đảo mắt nhìn đám thanh niên tuấn tú. Dường như chẳng ai lọt nổi vào mắt nàng.
Lúc này, mấy người mặc y phục đệ tử chính thức của Phiếu Miểu tông bước lên đài mây.
Người đi đầu là một lão già ngoài năm mươi.
- Hôm nay, ta phụ trách tiếp đón người mới…
Đài mây lập tức yên tĩnh.
Lão già nói tiếp:
- Ta nói ngắn gọn thôi. Theo lệ thường, các ngươi có hai cách để gia nhập Phiếu Miểu tông. Cách thứ nhất, đưa thư tiến cử ra, chúng ta sẽ dẫn các ngươi vào tông môn.
Không ít người trên đài lấy thư tiến cử mang theo bên mình ra.
Trong đám đông có người hỏi:
- Vậy cách thứ hai là gì?
Lão già giơ tay, chỉ từ dưới chân mình về phía sơn môn Phiếu Miểu tông.
- Từ đài Vân Phong này đến thang trời Phiếu Miểu bên ngoài tông môn, đường núi dài một trăm hai mươi dặm. Trên đường có rừng đầy độc trùng, đầm lầy hiểm trở, lại có yêu thú chặn lối. Chỉ những người tài giỏi, gan dạ, cẩn trọng và sáng trí mới có thể tự mình vượt qua…
Lão già hơi nhấc mí mắt, nói tiếp:
- Cách thứ hai là vượt qua khu rừng và đầm lầy dài một trăm hai mươi dặm ấy. Trước khi mặt trời lặn hôm nay, ai lên được thang trời Phiếu Miểu thì sẽ trở thành đệ tử bổn môn.
Lời vừa dứt, trên đài mây liền xôn xao.
- Cách thứ hai chẳng phải tự chuốc khổ hay sao?
- Đúng thế. Ai chẳng biết quanh Phiếu Miểu tông có nhiều rừng núi là nơi yêu thú dữ sinh sống. Lỡ gặp một hai con yêu thú cấp trung hay cấp cao, chẳng phải mất mạng ngay sao?
- Nói phải đấy. Ta không tự hành xác đâu!
…
Lão già còn chưa nói hết, đã có không ít người quyết định xong.
- Một lũ nhát gan!
Lương Tư khinh khỉnh liếc nhìn đám đông, buông lời châm chọc.
Một thanh niên ăn mặc sang trọng lên tiếng hỏi:
- Nếu vào Phiếu Miểu tông bằng cách thứ hai, có thưởng gì không?
- Có.
Lão già đáp chắc nịch:
- Chỉ cần lên tới đỉnh thang trời Phiếu Miểu trong thời hạn quy định, sẽ được thưởng một viên Trúc Cơ Đan. Năm người đứng đầu được thưởng gấp đôi.
- Còn ba người đứng đầu…
Lão già ngừng một thoáng, giọng bỗng vang hơn.
- Hạng ba được thưởng ba viên Trúc Cơ Đan và một bộ võ học chỉ đệ tử nội môn mới có tư cách tu luyện.
- Hạng nhì được thưởng bốn viên Trúc Cơ Đan và một món linh khí hạ phẩm.
- Hạng nhất được thưởng năm viên Trúc Cơ Đan và một món linh khí trung phẩm.
…
Ồ!
Nghe tới đó, đám đông trên đài lập tức xôn xao.
- Ra tay hào phóng thật! Linh khí trung phẩm, Phiếu Miểu tông đúng là giàu có.
- Phải đấy. Đến giờ ta còn chưa được sờ vào món linh khí nào.
- Liều thôi! Muốn giàu thì phải dám vào chỗ hiểm. Ta sẽ vượt thang trời Phiếu Miểu!
…
Nghe phần thưởng hậu hĩnh ấy, nhiều người bắt đầu dao động. Cạnh tranh ba vị trí đầu tuy gay gắt, nhưng chỉ cần lên được thang trời Phiếu Miểu là sẽ có một viên Trúc Cơ Đan, tính thế nào cũng không thiệt.
Lão già nói:
- Ai muốn thử sức với thang trời Phiếu Miểu thì tới lối vào cốc Vân Thâm ở phía bắc tập hợp. Ai định đi thẳng vào tông môn thì ở lại đây.
Dứt lời, mọi người trên đài nhanh chóng chia thành hai nhóm.
Những tài năng trẻ thực lực mạnh, lòng đầy tự tin lập tức đi về phía cốc Vân Thâm.
Lương Tư, tiểu thư nhà họ Lương ở thành Thanh Châu, đương nhiên chọn cách thứ hai. Nàng thầm cười, tự nhủ:
- Hạng nhất chắc chắn là của ta.
Nhìn đám người lần lượt rời khỏi đài, Tiêu Nặc chẳng chút do dự. Muốn mau chóng nâng cao tu vi, muốn chống lại nhà họ Tiêu và Thiên Cương Kiếm Tông, hắn phải kiếm được nhiều tài nguyên tu luyện hơn.
Vì thế, Tiêu Nặc không chút chần chừ, chọn con đường thứ hai.
- Tu hành vốn phải vượt khó mà tiến. Nếu đến thang trời Phiếu Miểu còn không bước nổi, ta tu hành để làm gì?
Nói rồi, Tiêu Nặc rời đài, đi về phía cốc Vân Thâm ở hướng bắc.
…
Lúc này, trong ngôi đình mát bên ngoài cốc Vân Thâm, một thanh niên áo quần hoa lệ dường như đang chờ ai.
Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng bước chân khe khẽ.
Thanh niên trong đình quay lại, chắp tay cúi chào.
- Chu Ám xin bái kiến sư huynh Lương Tinh Trần. Từ lâu đã nghe danh Tuyệt Nhận kiếm tử, hôm nay được gặp, quả nhiên sáng ngời như trăng sao, khiến người ta kính ngưỡng.
Lương Tinh Trần nhìn thanh niên ăn mặc hoa lệ trước mặt, thản nhiên nói:
- Ngươi là Chu Ám, cháu trai trưởng lão Chu Vũ Phù?
- Vâng!
- Ta có quan hệ không tệ với trưởng lão Chu Vũ Phù. Bà ấy từng nhắc đến ngươi. Với thực lực của ngươi, đoạt hạng nhất trong số người mới năm nay chẳng khó gì.
- Tuyệt Nhận kiếm tử quá khen. Ta mới ở cảnh giới Trúc Cơ tầng ba, không dám khoe mạnh trước mặt sư huynh.
Lời lẽ Chu Ám khiêm nhường, nhưng giữa hai hàng mày vẫn lộ vẻ đắc ý.
Thực lực Trúc Cơ tầng ba đã đủ tiêu chuẩn vào nội môn. Tu vi ấy còn vượt qua cả một số đệ tử nội môn.
Huống chi trong số người mới năm nay, chẳng ai sánh được với Chu Ám.
Trong mắt hắn, mình đã là đệ tử nội môn của Phiếu Miểu tông. Hôm nay chẳng qua chỉ làm cho xong thủ tục, tiện thể lấy phần thưởng khi vượt thang trời Phiếu Miểu.
Thấy khí thế sắc bén của Chu Ám thấp thoáng lộ ra, Lương Tinh Trần khẽ nở nụ cười đầy ẩn ý.
- Ta có việc muốn ngươi làm.
- Việc gì?
- Tìm một người trong số những người mới lần này. Trước khi hắn lên được thang trời Phiếu Miểu, hãy giữ hắn lại vĩnh viễn…
- Hửm?
Chu Ám thoáng sững sờ, rồi nụ cười trên mặt trở nên tàn nhẫn.
- Chu Ám xin sẵn lòng… ra sức vì sư huynh!
Lương Tinh Trần bình thản dặn:
- Làm cho sạch sẽ. Xong việc, ở Phiếu Miểu tông sẽ có ta che chở cho ngươi.
Chu Ám là kẻ khôn ngoan. Hắn hiểu địa vị của Lương Tinh Trần quá nổi bật, hơn nữa hôm nay là ngày trọng đại đón người mới. Trên thang trời Phiếu Miểu hẳn có không ít con mắt dõi theo.
Bởi vậy, Lương Tinh Trần không tiện tự ra tay giết người.
Còn Chu Ám thì khác. Một khi cuộc thử thách trên thang trời bắt đầu, hắn có thể tìm cơ hội ra tay bất cứ lúc nào.
Chu Ám cũng không hỏi Lương Tinh Trần vì sao muốn giết người kia, càng chẳng hỏi lai lịch của kẻ đó. Trong mắt hắn, người ấy đã là một cái xác.
- Vậy Chu Ám xin cảm tạ sư huynh đã nâng đỡ…