Sau khi dọn sạch chiến trường, đoàn xe lại tiếp tục lên đường.
Trải qua vụ ám sát vừa rồi, đoàn xe đi nhanh hơn hẳn. Từ đội kỵ binh Xích Viêm cho tới đám thị nữ, người hầu, ai nấy đều nâng cao cảnh giác.
Vân Hồng ngồi ở đầu xe ngựa. Ngụy Nguyên cưỡi ngựa Linh Long đi bên cạnh, hai người vừa đi vừa trò chuyện.
- Sư huynh Vân, huynh nghĩ vụ treo thưởng ám sát này là do Phạm Mặc An sai khiến sao? Ngụy Nguyên ngờ vực hỏi.
- Ừm. Vân Hồng gật đầu. - Ta chỉ là một kẻ xuất thân từ huyện Đông Hà, trước nay chẳng gây thù kết oán với bao nhiêu người. Kẻ có thù với ta, lại đủ sức bỏ ra một triệu lượng bạc trắng để lấy mạng ta, tính đi tính lại cũng chỉ có Phạm Mặc An, cậu của Lưu Nhiên.
Một triệu lượng bạc trắng.
Ngay cả Tông sư bình thường cũng không thể có được khối tài sản lớn đến thế. Dù là Đại Tông sư, muốn bỏ ra một món tiền khổng lồ như vậy cũng chẳng dễ dàng. Với số bạc ấy, người ta đã có thể mua được không ít bảo vật tiên gia quý giá.
Chỉ có tiên nhân mới đủ sức nhẹ nhàng bỏ ra khoản tiền này.
- Cũng có lý. Ngụy Nguyên khẽ gật đầu. Suốt dọc đường, hắn đã biết được ít nhiều chuyện của Vân Hồng.
Trầm ngâm giây lát, Ngụy Nguyên hạ giọng:
- Nhưng chuyện này chưa chắc do Phạm Mặc An làm. Có lẽ là một môn phái tiên gia nào khác đứng sau.
- Môn phái tiên gia khác ư? Vân Hồng sững lại. - Ta với họ không thù không oán, vì sao họ phải sai người tới giết ta?
- Lợi ích.
Ngụy Nguyên chỉ thốt ra hai chữ.
Vân Hồng cau mày.
- Hơn trăm năm trước, khi môn chủ còn chưa quật khởi, vùng đất Dương Châu rộng hàng vạn dặm này do ba đại môn phái chia nhau thế chân vạc.
- Nhưng suốt trăm năm qua, thực lực môn chủ ngày một tăng tiến, thậm chí khiến triều đình phải cắt đất phong vương. Nay Cực Đạo Môn đã trở thành tiên môn đứng đầu Dương Châu, địa vị ấy không ai tranh cãi được. Ngụy Nguyên cảm khái. - Dương Châu tuy rộng lớn, lợi ích lại có hạn. Cực Đạo Môn chiếm phần lớn, tự nhiên những thế lực khác sẽ bị ít đi. Bọn họ sao có thể cam lòng? Vì thế, đủ loại thủ đoạn nhằm vào Cực Đạo Môn cứ thế xuất hiện. Đệ tử thiên tài trẻ tuổi vừa nổi danh trong tông môn như huynh, một khi tin tức truyền ra ngoài, bị kẻ khác âm thầm ám sát cũng là chuyện dễ hiểu.
- Chẳng lẽ tông môn không quản chuyện này sao? Vân Hồng không nhịn được hỏi.
- Kẻ nào dám công khai ra tay đều đã bị tiên nhân trong tông môn giết sạch. Ngụy Nguyên đáp. - Nhưng kiểu thuê sát thủ của Điện Hắc Minh như thế này, nếu không có chứng cứ thì cũng chẳng làm gì được. Trên đầu chúng ta còn có Điện Tuần Thiên giám sát. Những quy củ căn bản vẫn phải giữ.
Vân Hồng gật đầu. Đến lúc này, hắn đã hiểu ra.
Nếu trực tiếp phái tiên nhân tới, giết hắn chẳng khác nào trở bàn tay.
Chỉ là tiên nhân trong thiên hạ tuy không ít, nhưng cũng chẳng phải khắp nơi đều có. Tự mình nhúng tay vào những việc mờ ám rất dễ để lộ tung tích. Một khi bị phát hiện, kẻ đứng sau sẽ phải hứng chịu sự trả đũa của Cực Đạo Môn.
Bởi vậy, hung thủ mới mượn tay Điện Hắc Minh.
Nhưng Vân Hồng vẫn chưa thể xác định kẻ đứng sau vụ ám sát lần này là ai. Hắn chỉ có thể chờ xem tông môn sẽ phản ứng thế nào.
- Nói ra thì vụ ám sát chúng ta gặp lần này vẫn còn nhẹ. Chỉ có bốn Tông sư tới, ngay cả một Đại Tông sư cũng không xuất hiện. Ngụy Nguyên lắc đầu cảm khái. - Trận phục kích mà sư huynh Dương Lâu gặp năm xưa mới thật sự nguy hiểm.
- Sư phụ? Vân Hồng ngẩn ra. - Năm xưa người cũng từng bị ám sát sao?
- Ngươi là đệ tử của huynh ấy, chẳng lẽ chưa từng nghe chuyện đó? Trong mắt Ngụy Nguyên thoáng hiện vẻ kinh ngạc. - Ta cứ tưởng huynh ấy đã kể cho ngươi rồi.
- Chưa từng. Vân Hồng lắc đầu. - Làm phiền sư đệ kể cho ta nghe.
Vân Hồng vẫn luôn tò mò về quá khứ của Dương Lâu. Đường đường là một Tông sư cao thủ của Cực Đạo Môn, vì sao Dương Lâu lại ẩn cư trong một huyện thành nhỏ bé như huyện Đông Hà?
Chắc chắn bên trong còn có điều gì khuất tất.
Nếu có thể, Vân Hồng cũng mong mình sẽ giúp được sư phụ.
- Chuyện ấy đã qua hơn mười năm. Khi đó ta vẫn chỉ là một đệ tử ngoại môn bình thường của tông môn, nhiều việc cũng chỉ nghe người khác kể lại, chưa chắc đã hoàn toàn đúng.
Ngụy Nguyên tiếp lời:
- Năm xưa, Dương Lâu là một trong những đệ tử chân truyền có thanh danh lừng lẫy nhất tông môn. Mới hơn hai mươi tuổi, huynh ấy đã đạt tới đỉnh phong Đại Tông sư, lại lĩnh ngộ được “thế”. Trong thế hệ đệ tử năm đó, huynh ấy được xem là người dẫn đầu, con đường thành tiên đã ở ngay trước mắt.
Vân Hồng lặng lẽ nghe, vẻ mặt vẫn bình thản. Nhưng trong lòng hắn đã dậy lên từng đợt sóng dữ.
Dương Lâu.
Đỉnh phong Đại Tông sư? Lại còn lĩnh ngộ được thế?
Mấy năm ở bên sư phụ, Vân Hồng chỉ thấy Dương Lâu có cảnh giới Tông sư. Dương Lâu vẫn luôn nói mình chỉ đạt tới cảnh giới Nhập Vi.
Bỗng nhiên, trong đầu Vân Hồng loé lên một ý nghĩ. Hắn nhớ tới lần gặp Diệp Phong vào đêm hôm ấy. Khi đó, Diệp Phong từng nói: “Cảnh giới của thế, sư phụ ngươi là Dương Lâu còn đạt tới trước ta.”
Lúc ấy Vân Hồng không để tâm lắm. Nhưng giờ nghĩ lại, Diệp Phong không hề nói bừa.
- Sau đó thì sao? Đã xảy ra chuyện gì? Vân Hồng vội hỏi.
- Cụ thể thế nào, ta cũng không rõ. Ngụy Nguyên đáp. - Ta chỉ nghe kể rằng, năm xưa sư huynh Dương Lâu cùng mấy vị Đại Tông sư khác của tông môn hộ tống một bảo vật từ Giao Châu trở về. Trên đường về thành, bọn họ bị tiên nhân phục kích. Sau một trận huyết chiến, cuối cùng chỉ có sư huynh Dương Lâu sống sót trốn thoát.
Nghe tới đó, tim Vân Hồng run lên.
Bị tiên nhân ám sát, cuối cùng chỉ một mình sư phụ sống sót?
- Tuy giữ được mạng, nhưng cánh tay sư huynh Dương Lâu đã bị chặt đứt, bản thân cũng bị trọng thương, thực lực suy giảm nghiêm trọng. Từ đó, con đường thành tiên không còn hy vọng. Sau khi thương thế vừa bình phục, huynh ấy liền biến mất khỏi tông môn. Ngụy Nguyên nhìn Vân Hồng. - Nếu không nhờ lần này tới đón huynh, ta cũng chẳng biết sư huynh Dương Lâu lại ẩn cư ở quận Ninh Dương.
- Chỉ tiếc rằng nếu không xảy ra biến cố năm xưa, e rằng sư huynh Dương Lâu đã thành tiên từ lâu. Ngụy Nguyên thở dài. - Nghe nói tiên nhân Dương Thanh ngày trước cũng là do sư huynh Dương Lâu dẫn vào con đường võ đạo. Vậy mà nay Dương Thanh đã thành tiên rồi.
Vân Hồng im lặng lắng nghe.
Hơn hai mươi tuổi đã đạt tới đỉnh phong Đại Tông sư, chỉ còn cách thành tiên một bước. Đó là phong thái rực rỡ đến nhường nào? Xét về thiên phú, Dương Lâu chẳng hề kém vị tiên nhân Hứa Khai mà Vân Hồng sùng kính nhất.
Vậy mà sư phụ lại phải trải qua biến cố khủng khiếp như thế.
Vân Hồng không sao hình dung nổi năm xưa Dương Lâu đã đau đớn đến mức nào khi gặp đại nạn ấy.
Đối với người luyện võ, không có nỗi đau nào lớn hơn con đường võ đạo bị chặt đứt.
Đến lúc này, Vân Hồng chợt hiểu. Hôm ấy, sau khi hắn đồng ý với sư thúc Dương Thanh, tiên nhân của Cực Đạo Môn, rằng mình sẽ gia nhập tông môn, vì sao trên lầu các của võ viện, Dương Lâu nhất quyết bắt hắn phải thành tiên.
“Sư phụ đã gửi gắm khát vọng thành tiên của mình vào ta rồi sao?”
Vân Hồng thầm thở dài.
Lại nói, khi mặt trời ngả về Tây, tại miền bắc Dương Châu.
Trên một ngọn núi cao mây phủ quanh năm, vô số đình đài lầu các trải dọc sườn núi, đẹp tựa chốn tiên cảnh giữa nhân gian.
Trong một điện phụ thuộc tòa điện lớn ở nơi cao nhất.
- Cái gì? Vân Hồng đã bị ám sát rồi sao?
Một lão già áo trắng ngồi trong điện khẽ cau mày.
- Chuyện xảy ra lúc nào? Ai làm? Có thành công không?
- Nghe nói là sát thủ của Điện Hắc Minh. Vụ việc xảy ra vào sáng nay, hẳn là chưa thành công… Người áo đen đang quỳ bên dưới trầm giọng đáp. - Vừa rồi Ảnh Thất lại truyền tin về. Đến chiều, khắp quận Thường Tinh đã xuất hiện kỵ binh Xích Viêm của Cực Đạo Môn, đang truy bắt đám sát thủ Điện Hắc Minh bỏ chạy.
- Phản ứng của Cực Đạo Môn vẫn nhanh như trước.
Lão già áo trắng khẽ thở dài.
Người áo đen cung kính hỏi:
- Trưởng lão, vụ ám sát của chúng ta có tiếp tục không?
- Thôi bỏ đi. Bây giờ quá nguy hiểm. Quận Thường Tinh nằm ngay cạnh quận Xích Viêm. Một khi để lộ dấu vết, cho dù Đông Phương Võ không đích thân tới, với tốc độ của đám thượng tiên Cực Đạo Môn, chúng cũng chỉ mất nửa canh giờ là tới nơi. Lão già áo trắng lắc đầu. - Tên Vân Hồng này may mắn, tạm thời tha cho hắn. Sau này tính tiếp.
- Vâng.
Người áo đen từ từ lui xuống.
Trong điện chỉ còn lại một mình lão già áo trắng. Trong mắt lão ánh lên vẻ lạnh lẽo.
- Đông Phương Võ, ngươi cứ yên tâm. Ta sẽ chậm rãi chờ đợi. Chỉ cần còn một tia cơ hội, ta nhất định sẽ khiến ngươi hối hận, khiến cả Cực Đạo Môn phải hối hận.
Đêm xuống.
Cực Đạo Môn.
Trên một trong năm ngọn núi lớn, Điện Xích Viêm.
Bên trong một tòa điện nguy nga.
- Phụ thân, con vừa biết tin. Có sát thủ của Điện Hắc Minh tới ám sát Vân Hồng sao?
Dương Thanh mặc áo đen đứng giữa điện. Hắn đã trở về tông môn được nhiều ngày.
Hai lão già đang ngồi đánh cờ trên ghế chủ tọa.
Một người mặc áo đen, người kia khoác áo tím.
Lão già áo tím tóc bạc trắng, trông chẳng khác nào một cụ già hơn trăm tuổi. Nhưng đôi mắt lão sáng quắc, khí thế uy nghiêm khiến người khác tự nhiên kính sợ.
Lão chính là chủ nhân Điện Xích Viêm, Dương Thần Ngọc, một tiên nhân có thực lực vô cùng mạnh mẽ.
- Ừm. Có người đã sai sát thủ tới giết Vân Hồng. Hai Tông sư đỉnh phong và hai Tông sư bình thường, nhưng đều thất bại.
Lão già áo tím vừa đặt một quân cờ xuống, vừa bình thản lên tiếng.
- Bốn Tông sư mà vẫn thất bại?
Trong mắt Dương Thanh loé lên vẻ kinh ngạc.
- Con nhớ người dẫn đội lần này là Ngụy Nguyên. Chẳng lẽ hắn đã bước vào Quy Khiếu cảnh?
- Không phải Ngụy Nguyên, mà là tự Vân Hồng ra tay.
Lão già áo đen còn lại bật cười.
- Theo tin truyền về, Vân Hồng đã có thực lực đỉnh phong Tông sư, còn giết chết một Tông sư ngay tại trận. Dương Thanh, con cứ yên tâm. Trưởng lão Hạng Cung Lương đã dẫn người tới quận Thường Tinh, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Dương Thanh gật đầu, rồi lại hơi nghi hoặc:
- Trưởng lão Hạng đích thân đi sao?
- Không chỉ vì Vân Hồng. Lão già áo tím, Dương Thần Ngọc, chậm rãi nói. - Đám sát thủ chủ yếu xuất thân từ một sơn trại thổ phỉ ở quận Thường Tinh. Quận Thường Tinh dẹp loạn bất lực, để mặc đệ tử chân truyền của tông môn bị thổ phỉ chặn giết. Chuyện nghiêm trọng đến mức này, xem ra quận trưởng, quận thừa và mấy kẻ kia cũng nên đổi người rồi.
- Phụ thân, triều đình sẽ không ngồi yên nhìn mọi chuyện xảy ra chứ?
Dương Thanh không nhịn được hỏi.
- Ha ha.
Lão già áo đen liếc hắn, bật cười.
- Môn chủ đã xuất quan, con không cần quá lo. Chẳng qua chỉ là một quận Thường Tinh mà thôi.