Đoàn xe nhanh chóng ra khỏi thành, men theo con đường quan rộng thênh thang rồi dần tăng tốc.
Trong chiếc xe ngựa thứ hai, khoang xe rộng rãi vô cùng. Cả nhà Vân Hồng ngồi bên trong, lại có ba nữ hầu đứng chờ ở một bên mà vẫn chẳng hề chật chội.
- Nhị đệ, xe chạy nhanh thế này mà vẫn êm ru. Lần trước ta đi xe ngựa đến trấn Tháp Phương, xe chạy chậm hơn nhiều mà còn xóc hơn hẳn. Vân Uyên ngồi bên cạnh, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
Một nữ hầu đứng bên cạnh cung kính đáp:
- Đại nhân, trong đoàn có mười hai chiếc xe ngựa. Ngoài chiếc của chúng ta, những chiếc còn lại đều là xe thường. Xe này là loại đặc biệt bậc nhất trong tông môn, bên dưới có trận pháp do tiên nhân đích thân bố trí. Dù chạy nhanh gấp đôi hiện giờ, xe vẫn êm ái như thường. Thân xe còn có thể chống đỡ đòn toàn lực của cường giả Tông Sư, sức phòng hộ cực mạnh. Ngay trong tông môn, loại xe đặc biệt bậc nhất như vậy cũng chẳng có mấy chiếc.
- Ghê gớm đến thế sao? Vân Uyên kinh ngạc hỏi. Một chiếc xe ngựa như vậy phải tốn bao nhiêu bạc?
Nữ hầu cung kính thưa:
- Đại nhân, gia chủ là đệ tử chân truyền, nên chiếc xe này do tông môn tặng miễn phí. Nếu muốn mua thêm một chiếc, ngài có thể mua với giá thấp nhất, chắc là sáu vạn lượng bạc một chiếc.
Vân Uyên trợn tròn mắt:
- Sáu vạn lượng? Một chiếc xe ngựa thôi ư?
Đoạn Thanh không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Vừa rồi cô nói gia chủ, là nói A Hồng đấy à?
- Vâng. Người trong đoàn xe này, ngoài mười một vị đại nhân thuộc quân Xích Viêm, còn có mấy chục nữ hầu và người hầu chúng tôi, tất cả đều do tông môn phái đến hầu hạ gia chủ. Nếu gia chủ không hài lòng về chúng tôi, sau khi về tông môn cũng có thể xin đổi người.
Vân Uyên và Đoạn Thanh nhìn nhau, trong mắt tràn đầy kinh ngạc.
…
Dương Châu, quận Chương Sơn.
Là một trong năm gia tộc tiên nhân của quận Chương Sơn, nhà họ Lưu đứng hàng đầu trong vùng. Cả gia tộc dựng phủ đệ cách quận thành trăm dặm. Khu đất rộng mênh mông, chỉ người trong họ Lưu mới được ra vào, chẳng khác nào một tòa thành nhỏ.
Hôm nay.
Gió rít từng cơn.
Giữa không trung cao nghìn mét, một con chim khổng lồ dài hơn ba mươi mét hiện ra nơi chân trời. Nó lao đi nhanh đến kinh người, chỉ chớp mắt đã vượt qua mấy trăm mét. Trên lưng chim, một thanh niên áo trắng ngồi xếp bằng, lạnh lùng nhìn xuống dưới.
Chưa đầy mười hơi thở, con chim khổng lồ đã từ nơi xa tít bay đến trên không phủ đệ nhà họ Lưu, rồi từ từ hạ xuống.
Ầm!
Chẳng bao lâu sau, nó đáp xuống thao trường giữa phủ đệ. Đôi cánh khổng lồ xòe rộng, cuốn gió quét về bốn phía, khiến mặt đất rung chuyển.
Người nhà họ Lưu quanh đó hoảng hốt chạy tán loạn.
- Không ổn, là yêu thú đỉnh cao, Ưng Sao!
- Kẻ nào dám đến phủ đệ nhà họ Lưu ta?
- Ai to gan đến thế, dám xông vào địa phận nhà họ Lưu?
Từng tràng hét vang dội liên tiếp vọng ra từ khắp nơi trong phủ. Ngay sau đó, mấy bóng người từ các phía lao đến, đều là Tông Sư hoặc Đại Tông Sư của nhà họ Lưu.
Vút! Vút! Vút!
Chớp mắt đã có hẳn bảy vị Tông Sư, Đại Tông Sư kéo tới.
Vù!
Một luồng dao động vô hình bỗng tỏa ra từ con chim khổng lồ. Đám Tông Sư, Đại Tông Sư vừa đến lập tức biến sắc, hiểu rằng kẻ tới đây có thực lực đáng sợ đến mức nào.
Thanh niên áo trắng đứng dậy, thờ ơ hỏi:
- Phạm Ngọc đâu?
…
Chẳng bao lâu sau, trong điện Võ của nhà họ Lưu.
Đây là tòa điện quan trọng nhất của gia tộc, thường chỉ dùng để bàn bạc những việc hệ trọng. Thế nhưng hôm nay, toàn bộ những nhân vật quyền thế nhất nhà họ Lưu đều tụ tập nơi đây.
Đám Tông Sư, Đại Tông Sư nhà họ Lưu vốn có tiếng tăm trong quận Ninh Dương, giờ ai nấy đều ngoan ngoãn đứng trong điện, không dám hé răng. Bởi trên ghế chủ tọa có hai bóng người, một đen một trắng.
Vợ chồng Lưu Kiệt và Phạm Ngọc đứng bên cạnh.
- Hiền đệ Phạm, hai nhà chúng ta kết thân đã nhiều năm, đây là lần đầu tiên đệ đến thăm ta. Lão già áo đen mỉm cười nói. Ông ta chính là tiên nhân duy nhất của nhà họ Lưu, Lưu Thượng Phong.
Lưu Thượng Phong đã hơn một trăm năm mươi tuổi. Ông là tiên nhân duy nhất mà nhà họ Lưu sinh ra. Nhờ có ông che chở, gia tộc hưng thịnh suốt hơn trăm năm, trở thành một trong những họ tộc đứng đầu quận Chương Sơn. Đến nay, trong nhà có gần hai mươi Tông Sư và Đại Tông Sư cộng lại.
Chỉ tiếc, gia tộc vẫn chưa sinh thêm được tiên nhân thứ hai.
Thanh niên áo trắng gật đầu:
- Lưu huynh, ta không vòng vo. Chắc huynh đã biết vì sao ta đến đây.
- Ừ, ta đã rõ chuyện. Lưu Thượng Phong khẽ nói. Lưu Nhiên lần này hơi bốc đồng… Vân Hồng mười lăm tuổi đã thành Tông Sư, thiên phú quả thật kinh người. Hơn nữa, hắn còn trở thành đệ tử chân truyền của Cực Đạo Môn.
Lưu Thượng Phong là tiên nhân, nhưng vẫn hết sức kiêng dè Cực Đạo Môn.
Thanh niên áo trắng gật đầu:
- Ta biết. Chuyện này Vân Hồng không có lỗi, ta cũng sẽ không tìm hắn gây sự nữa. Chỉ là Phạm Ngọc dù sao cũng là đứa em gái duy nhất của ta, mong Lưu huynh đừng trách phạt nó quá nặng.
- Ta hiểu. Lưu Thượng Phong cười đáp. Chỉ là triều đình đích thân hạ lệnh cấm túc ba năm. Giám Thiên Lâu giám sát khắp nơi, để khỏi bị người ta bắt bẻ, vợ chồng Phạm Ngọc mấy năm này tốt nhất đừng lên quận thành.
- Được. Phạm Mặc An gật đầu.
- Đại ca… Phạm Ngọc đứng bên cạnh, không nhịn được lên tiếng.
- Im miệng! Phạm Mặc An lạnh lùng quát. Đứng yên đó cho ta.
Phạm Ngọc run lên. Cha mẹ nàng mất từ khi nàng còn nhỏ. Chính đại ca Phạm Mặc An đã chăm sóc nàng khôn lớn, còn chọn Lưu Kiệt làm chồng nàng. Người nàng kính trọng nhất, cũng là người khiến nàng sợ nhất, chính là đại ca.
- Lưu huynh. Phạm Mặc An phất tay, trong lòng bàn tay lập tức hiện ra hai chiếc bình ngọc. Lần này Phạm Ngọc và Lưu Nhiên gây ra chuyện lớn, khiến nhà họ Lưu vạ lây. Lưu huynh rộng lượng bỏ qua, nhưng ta không thể không tỏ chút thành ý. Bình ngọc bên trái là lễ tạ lỗi của ta. Bình bên phải, mong Lưu huynh thay mặt Lưu Nhiên đưa cho Vân Hồng để bồi tội, giải quyết mối hiềm khích này.
- Chuyện nhỏ thôi. Lưu Thượng Phong gật đầu cười, phất tay thu lấy hai bình ngọc.
Sau đó, ông quay sang những người có địa vị trong tộc đang đứng bên cạnh, trầm giọng truyền lệnh:
- Hãy truyền xuống. Người trong tộc không ai được bàn tán chuyện Lưu Nhiên nữa. Nếu để ta nghe thấy bất kỳ lời đồn nào, bất kể là ai, cũng sẽ bị gia pháp trừng trị.
- Tuân lệnh!
Những người đứng đầu nhà họ Lưu đồng thanh đáp.
…
Đêm.
Trong một tòa nhà thuộc phủ đệ nhà họ Lưu.
Phạm Ngọc đứng bên cạnh, cúi đầu nói khẽ:
- Đại ca, muội sai rồi. Muội không nên dung túng Nhiên nhi. Trước kia, muội chỉ nghĩ hồi nhỏ mình từng chịu khổ, nên muốn nó cũng phải nếm trải…
- Đừng nói nữa. Phạm Mặc An ngắt lời nàng. Nhìn đứa em gái duy nhất, ông khẽ nói: Ngọc nhi, lần này coi như muội đã vấp một cú ngã thật đau. Ta không có con nối dõi, cũng chẳng định để tước vị lại cho người trong nhà, thôi thì đổi lấy mạng Nhiên nhi vậy.
- Muội hiểu rồi, đại ca. Phạm Ngọc khẽ đáp.
- Một tháng nữa ta sẽ đến dãy núi Côn Khư. Những thứ ta để lại cho các người đủ bảo đảm cả đời giàu sang. Đợi Nhiên nhi trở về, hãy dạy dỗ nó cho đàng hoàng, đừng để nó gây họa nữa, nhất là đừng đi chọc vào Vân Hồng. Nhớ chưa?
- Dãy núi Côn Khư? Phạm Ngọc biến sắc. Nơi đó nguy hiểm lắm sao?
Phạm Mặc An mỉm cười.
Phạm Ngọc lập tức hiểu ra, câu hỏi của mình thật ngốc. Dãy núi Côn Khư được xem là ổ của yêu tộc, bên trong có vô số yêu thú, số yêu vương nhiều không đếm xuể.
Sao có thể không nguy hiểm?
Nơi đó chẳng khác nào chín chết một sống.
- Lưu Kiệt. Phạm Mặc An nhìn Lưu Kiệt đang đứng bên cạnh. Những thứ ta để lại cho ngươi đủ giúp ngươi bước vào cảnh giới Thông Linh. Nếu bản thân ngươi chịu khó tu luyện, sau này có lẽ còn đạt tới cảnh giới Quy Khiếu.
- Đại ca, đa tạ huynh. Lưu Kiệt trầm giọng nói.
- Không cần cảm ơn ta. Ta còn phải cảm ơn ngươi vì những năm qua đã chăm sóc Ngọc nhi và Nhiên nhi. Phạm Mặc An nhìn Lưu Kiệt, cười nói. Ngươi còn một đứa con trai tên Lưu Minh phải không? Ừ, bảo nó mang tín vật của ta đến Tinh Diễn Cung, xưng tên ta ra là có thể trực tiếp trở thành đệ tử nội môn. Còn muốn đi xa hơn, phải dựa vào bản thân nó.
- Đệ tử nội môn của Tinh Diễn Cung? Lưu Kiệt thở gấp, hiểu rõ cơ hội này quý giá đến mức nào. Ông trịnh trọng nói: Đại ca, đa tạ huynh.
- Không cần khách sáo, dù sao cũng chỉ là tiện tay. Phạm Mặc An cười đáp. Chỉ mong ngươi chăm sóc tốt cho Ngọc nhi và Nhiên nhi. Ta đi đây.
Nói rồi, ông bước một bước lên lưng chim. Chim lớn lập tức vỗ cánh bay vút lên trời, nhanh chóng khuất dạng nơi chân trời.
- Đại ca…
Phạm Ngọc không kìm được, bật khóc thành tiếng. Nàng lo lắng, sợ rằng sẽ chẳng còn được gặp lại đại ca nữa.
…
Nơi chân trời, tia nắng đầu tiên vừa ló rạng.
Miền tây Dương Châu.
Giữa núi non trùng điệp, sâu trong một hẻm núi có màn sương mù bao phủ. Ẩn sau làn sương là một tòa phủ đệ đổ nát, vẻ ngoài quỷ dị, như thể bỗng dưng xuất hiện ở đó.
Một bóng người toàn thân phủ áo đen bước ra khỏi màn sương. Mỗi bước chân hắn đều vượt xa mấy chục trượng.
Chỉ trong chớp mắt, hắn đã đến trước tòa phủ đệ hoang tàn.
Vút!
Người áo đen đưa tay ra, trên tay cầm một tấm lệnh bài màu tím, bên trên khắc một chữ “Tuần” thật lớn.
Vài hơi thở sau.
Vù!
Cảnh vật xung quanh biến đổi. Tòa phủ đệ đổ nát biến mất, trước mặt người áo đen hiện ra một con phố phồn hoa, người qua lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt.
Nhưng tất cả những người đi trên phố đều có một điểm chung. Không ai để lộ mặt thật. Kẻ đeo mặt nạ, người dùng vải che kín mặt.
Người áo đen chẳng buồn để ý đến họ, cứ men theo đường phố đi đến cuối đường. Ở đó có một tòa lầu ba tầng, cao nhất trên phố. Trên tấm biển treo trước lầu viết ba chữ “Hắc Minh”.
Hắn bước thẳng vào lầu. Cảnh vật lại đổi thay, trước mắt hắn là một căn phòng nhỏ. Sau tấm vách ngăn chỉ có một người phụ nữ áo đỏ.
Nàng mỉm cười hỏi:
- Tìm người, giết người hay tìm vật?
Giọng người áo đen khàn khàn:
- Giết người.
Người phụ nữ áo đỏ cười hỏi:
- Giết ai?
- Đệ tử chân truyền Cực Đạo Môn, Vân Hồng!