Gần đến giữa trưa.
Mặt trời gay gắt, hơi nóng dâng cao, chẳng còn vẻ mát mẻ khoan khoái như buổi sớm.
Vân Hồng và Diệp Lan rời trại trẻ mồ côi, men theo quan đạo trở về. Dọc đường có một hàng cây cổ thụ cao vút, tán lá xanh um, đủ che nắng chắn mưa. Đi dưới bóng cây, lòng người cũng nhẹ nhõm hơn đôi phần.
Mấy tên hộ vệ của Diệp Lan theo sau hai người.
Chẳng bao lâu, họ đã trở về khu lều trại bên ngoài khu an trí số chín.
- Anh Vân!
Một thiếu niên mập mạp mặc áo đen từ con đường nhỏ trong doanh trại chạy tới. Đó chính là Du Khiêm.
Thấy gã chạy hấp tấp, Vân Hồng bật cười:
- Có tiền, chạy chậm thôi, coi chừng ngã.
Diệp Lan đứng bên cạnh cũng mỉm cười.
Du Khiêm chạy đến trước mặt hai người, hớn hở nói:
- Anh Vân, dù sao đệ cũng đã là võ sĩ Tôi Thể tầng bốn rồi đấy!
Vân Hồng hỏi thẳng:
- Mọi việc sắp xếp xong cả chưa?
- Anh Vân cứ yên tâm. Chuyện này bọn đệ làm quen tay rồi, quân trấn thủ đã tiếp nhận việc quản lý. Doanh trại chúng ta phụ trách chắc chắn là nơi có trật tự và sạch sẽ nhất trong tất cả các doanh trại.
Vân Hồng gật đầu.
Đệ tử võ viện đến quản lý dân chạy nạn vốn là một hình thức rèn luyện. Đời nào cũng làm như vậy. Chỉ có điều, Đại Càn dựng nước đã lâu, việc này dần trở thành lệ làm cho có.
- Đi thôi, về ăn cơm. Chiều còn phải tu luyện.
Du Khiêm và Diệp Lan cùng gật đầu.
Ba người men theo quan đạo. Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần cửa đông huyện thành Đông Hà.
Đông Hà tuy vừa trải qua trận đại họa, nhưng trong phạm vi mấy trăm dặm quanh đó, đây vẫn là thành trì duy nhất của loài người. Dân cư trong thành lên đến hàng chục vạn.
Nói là huyện thành, thực ra Đông Hà còn là trọng trấn quân sự và giao thông. Riêng tường thành đã cao hơn mười trượng, trên mặt thành luôn có đông binh lính canh giữ, đề phòng yêu thú đánh tới bất cứ lúc nào.
Bấy giờ, thương nhân và người buôn bán qua lại trên quan đạo đông đúc không ngớt.
Cả ba đều là đệ tử võ viện. Diệp Lan lại là con gái của tướng quân trấn thủ, nên binh lính giữ cổng đều nhận ra họ. Ba người thuận lợi vào thành, chẳng gặp chút ngăn trở nào.
Họ đi qua phố Phong An náo nhiệt phồn hoa, rồi về đến võ viện.
Võ viện nằm ở phía đông nam huyện thành, nơi giao thông thuận tiện nhất. Từ ngày Đại Càn dựng nước đến nay, võ viện đời nào cũng chỉ tuyển tám trăm đệ tử, nhưng khuôn viên lại rộng hơn sáu trăm mẫu. Diện tích còn lớn hơn cả phủ huyện nha, trong thành chỉ đứng sau doanh trại quân trấn thủ.
Trước cổng chính võ viện có khắc một chữ “Võ” khổng lồ. Bước qua cổng, trước mắt là từng dãy phòng ốc cùng mấy tòa đại điện nguy nga. Tòa nào cũng rộng lớn khác thường.
- Sư huynh Vân, sư tỷ Diệp!
- Sư huynh Vân!
- Sư muội Diệp!
Trên sân luyện võ, mấy chục đệ tử đang tự mình tu luyện. Phần lớn bọn họ mặc áo đen. Thấy Vân Hồng và Diệp Lan khoác áo tím, ai nấy đều tỏ vẻ kính trọng.
Đa số đều quen biết hai người.
Một người là đệ tử điện Liệt Hỏa.
Một người là con gái của tướng quân trấn thủ.
Cả hai đều là nhân vật nổi bật trong võ viện.
- Ừm?
Vân Hồng chợt liếc thấy ba bóng người trên con đường phía xa. Hắn khẽ nhíu mày.
- Lưu Minh?
Cả ba đều mặc áo tím, đứng giữa đám đông trông rất nổi bật. Người đi đầu là một thiếu niên còn mang nét non nớt trên gương mặt, nhưng thân cao gần một trượng, bắp thịt cuồn cuộn, vóc dáng vạm vỡ. Xét về thân hình, gã còn cao lớn hơn Vân Hồng hẳn một đầu.
Thiếu niên ấy chính là Lưu Minh, một trong hai đệ tử của Đông Hà võ viện đã đạt đến Tôi Thể tầng bảy.
Hai người đi bên cạnh đều có võ đạo tu vi Tôi Thể tầng năm, thực lực chẳng tầm thường, cũng là đệ tử tinh anh trong võ viện. Thế nhưng đứng cạnh Lưu Minh, họ chẳng khác nào hai tên tùy tùng.
Phải biết rằng, toàn võ viện cũng chỉ có khoảng trăm đệ tử tinh anh.
Lưu Minh nhìn chằm chằm Vân Hồng đang đứng cạnh Diệp Lan. Sâu trong mắt gã thấp thoáng vẻ dè chừng, lại pha lẫn giận dữ.
Trong cả Đông Hà võ viện, người khiến Lưu Minh chướng mắt nhất chẳng ai khác ngoài Vân Hồng.
Nguyên do rất đơn giản, gã thích Diệp Lan.
Thứ nhất, Diệp Lan quả thật rất xinh đẹp. Khi vừa vào võ viện, dung mạo của nàng còn chưa thật nổi bật. Nhưng theo thời gian, nàng ngày càng trổ mã, bây giờ đã hoàn toàn xứng danh mỹ nhân.
Thứ hai, nàng lại có thân thế hiển hách, là con gái duy nhất của tướng quân trấn thủ.
Ở một huyện, huyện lệnh là người đứng đầu, cai quản cả vùng, nắm quyền sinh sát đối với hàng triệu dân chúng.
Địa vị chỉ đứng sau huyện lệnh là huyện thừa và tướng quân trấn thủ. Huyện thừa cai quản một huyện, cũng giống như tể tướng cai quản một nước, quyền thế cực lớn.
Còn tướng quân trấn thủ, xét về thế lực thậm chí còn lấn át huyện thừa. Đại Càn phân chia việc quân và việc chính, nên những tướng quân trấn thủ quyền thế mạnh đôi khi còn khiến người ta kiêng dè chẳng kém huyện lệnh.
Lưu Minh xuất thân từ một gia tộc sĩ tộc ở Dương Châu. Cha gã lại đang giữ chức huyện thừa Đông Hà, nên gã hiểu rất rõ đường lối quan trường, càng biết kết duyên với Diệp Lan sẽ đem lại cho mình những gì.
Trớ trêu thay, trong võ viện Diệp Lan chẳng nể mặt bất cứ thiếu niên nào, chỉ riêng Vân Hồng là nàng thường xuyên qua lại thân thiết.
Xét về gia thế, Lưu Minh là con trai thứ hai của huyện thừa, họ Lưu ở Dương Châu cũng có danh tiếng nhất định, đã vượt xa tầng lớp hào cường tầm thường.
Còn Vân Hồng thì sao? Hắn chẳng qua chỉ là con nhà dân thường ở Đông Hà.
Xét về võ đạo, khi mới vào điện Liệt Hỏa, Vân Hồng từng liên tiếp đánh bại mấy đệ tử trong điện, trong đó có cả Lưu Minh.
Nhưng chuyện khi ấy đã khác xa hiện tại.
Một tháng trước, Lưu Minh đã thông được kinh mạch, bước vào Tôi Thể tầng bảy. Gã từ vị trí gần cuối điện Liệt Hỏa nhảy vọt thành đệ tử đứng đầu võ viện. Còn Vân Hồng vẫn dừng ở Tôi Thể tầng sáu, kém gã hẳn một bậc.
Bất kể so sánh từ phương diện nào, Lưu Minh đều tin rằng hiện giờ mình đã lấn át Vân Hồng.
Chỉ tiếc, Diệp Lan không thích gã.
Một thiếu niên áo tím đứng bên cạnh thấy Lưu Minh nhíu mày, liền làm động tác ra hiệu.
Lưu Minh lạnh giọng:
- Để bọn họ đi.
Ba người đứng nhìn Vân Hồng, Diệp Lan và Du Khiêm đi về phía những tòa đại điện ở xa.
Một thiếu niên áo tím lên tiếng:
- Sư huynh, đệ không hiểu. Bây giờ huynh đã thông được kinh mạch, nếu giao đấu thêm một trận, Vân Hồng chắc chắn không phải đối thủ của huynh. Biết đâu sư tỷ Diệp sẽ…
- Chẳng có ý nghĩa gì.
Lưu Minh lắc đầu.
- Bây giờ ta chủ động tìm Vân Hồng gây sự, Diệp Lan chỉ nghĩ ta ỷ mạnh hiếp yếu, rồi càng ghét ta hơn.
Hai tên đi theo nhìn nhau, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ.
- Vậy chúng ta phải làm sao?
- Cứ chờ đi. Vân Hồng xuất thân dân thường. Ta thừa nhận thiên phú võ đạo của hắn không kém ta, nhưng không tài nguyên, không chỗ dựa, hiện giờ có thể tu luyện đến Tôi Thể tầng sáu đã là đáng quý. Sau này cùng lắm hắn đạt Tôi Thể tầng bảy, tầng tám, may ra trở thành hào hùng một trấn. Nhưng cha của Diệp Lan là nhân vật thế nào?
Lưu Minh cười nhạt.
- Diệp Lan còn nhỏ, nàng chưa hiểu chuyện. Sau này nàng sẽ hiểu thôi.
Gã ngẩng đầu, giọng chắc nịch:
- Chỉ có ta mới là người thích hợp nhất với nàng.
Ngừng một lát, Lưu Minh lại khẽ nói:
- Hơn nữa, chẳng cần chờ lâu đâu. Nửa tháng nữa sẽ đến kỳ khảo hạch điện Liệt Hỏa. Khi ấy ta sẽ đường đường chính chính đánh bại Vân Hồng.
Hai tên tùy tùng nhìn nhau. Trong lòng chúng thầm khâm phục, cảm thấy sư huynh quả nhiên đã nhìn xa hơn mình.
…
- Anh Vân, đệ còn tưởng tên Lưu Minh kia sẽ đến gây sự với chúng ta.
Du Khiêm không nhịn được lên tiếng:
- Trước đây gã kiêu ngạo lắm, vậy mà từ khi thông được kinh mạch, tính tình lại ôn hòa hơn hẳn.
- Dù sao chúng ta cũng cùng học một võ viện. Giữa đôi bên có cạnh tranh, nhưng chưa đến mức phải trở mặt.
Vân Hồng nói rất hờ hững.
Hắn từng có chút va chạm với Lưu Minh, nhưng không muốn chọc vào gã.
Không cần thiết.
Diệp Lan cười nói:
- Du Khiêm, đệ cũng phải cố gắng lên. Hai tháng nữa là kỳ đại比 sáu huyện. Nếu đệ đạt được Tôi Thể tầng năm, vẫn còn hy vọng vào quận viện.
- Sư tỷ Diệp, tha cho đệ đi!
Du Khiêm béo tròn rên rỉ:
- Đệ cũng muốn luyện lắm chứ, nhưng đống thịt này làm vướng tay vướng chân, chẳng phát huy được gì cả.
Vân Hồng và Diệp Lan đều bật cười.
- Du Khiêm, đệ vào võ viện muộn hơn bọn ta một năm, tuổi cũng nhỏ hơn. Năm nay không được thì còn năm sau. Nhưng nếu sang năm đệ vẫn không vào nổi quận viện, lúc đó phải theo cha đệ kinh doanh tửu lâu rồi.
- Kinh doanh tửu lâu cũng chẳng sao. Nếu không nhờ cha đệ bỏ tiền tài trợ, với tư chất của đệ, căn bản chẳng thể vào võ viện. Huynh nhìn cha đệ xem, mỗi năm ít nhất cũng kiếm được cả vạn lượng bạc.
Du Khiêm chẳng hề để tâm.
Vân Hồng và Du Khiêm là bạn tốt, nhưng mỗi người có chí riêng. Hắn không nói thêm, tránh làm tổn thương tình bạn.
Du Khiêm không quá coi trọng chuyện tu luyện trong võ viện.
Nhưng Vân Hồng thì không thể không coi trọng.
Gia cảnh của hắn vốn đã không thể sánh với Diệp Lan hay Lưu Minh. Thậm chí so với một thương nhân giàu có như Du Khiêm, nhà hắn cũng còn kém xa.
Dù mới mười lăm tuổi đã đạt Tôi Thể tầng sáu, gần như chắc chắn sẽ trở thành võ sĩ, lại có hy vọng trở thành hào hùng một trấn, nhưng dã tâm trong lòng Vân Hồng đâu chỉ dừng ở một trấn?
- Ta đến điện Liệt Hỏa trước đây.
Vân Hồng mỉm cười.
Diệp Lan và Du Khiêm đáp lời. Ba người chia nhau đi về những tòa đại điện khác nhau.
Trong võ viện, ngoài khu nhà nghỉ dành cho đệ tử, nơi tu luyện chủ yếu có ba tòa điện lớn là điện Tôn Võ, điện Cầu Đạo và điện Liệt Hỏa. Ba nơi lần lượt dành cho đệ tử thường, đệ tử tinh anh và đệ tử điện Liệt Hỏa, để các giáo tập thuận tiện chỉ dạy tùy theo căn cơ của từng người.
Điện Liệt Hỏa chỉ nhận đệ tử đạt Tôi Thể tầng sáu trở lên.
Điều kiện ấy khắc nghiệt vô cùng, có thể nói trăm người mới chọn được một, thậm chí vạn người cũng chưa chắc có một.
Đông Hà có dân số hơn trăm vạn, vậy mà số đệ tử điện Liệt Hỏa quanh năm chỉ duy trì từ mười đến hai mươi người. Ai nấy đều xứng đáng với hai chữ thiên tài.
Vì số người ít ỏi, đãi ngộ dành cho mỗi đệ tử điện Liệt Hỏa đều cực kỳ hậu hĩnh. Mỗi người được phân riêng một phòng tu luyện võ đạo rộng lớn cùng phòng nghỉ. Nếu muốn, họ hoàn toàn có thể ở lại đó quanh năm, chuyên tâm khổ tu.
Vân Hồng bước vào điện Liệt Hỏa.
Chính giữa đại điện là sân luyện võ rộng đến trăm mét. Lúc này chỉ có một thiếu niên áo tím đang luyện đao. Ánh đao sắc bén, khi ẩn khi hiện, lướt đi như gió, rõ ràng đã có nền tảng rất cao.
Vù!
Ánh đao dừng lại.
Thiếu niên áo tím cười chào:
- Sư đệ Vân.
- Sư huynh Tạ.
Vân Hồng cũng cười đáp lại.
Sư huynh Tạ đã vào điện Liệt Hỏa từ năm ngoái. Theo thứ tự trước sau khi gia nhập điện, Vân Hồng phải gọi gã một tiếng sư huynh.
Sư huynh Tạ lớn hơn hắn, năm nay đã mười sáu tuổi. Nhưng xét về thực lực, e rằng gã còn kém Vân Hồng. Năm ngoái, gã từng tham gia đại比 sáu huyện, cuối cùng tiếc nuối thất bại. Năm nay là cơ hội cuối cùng để gã tiến vào quận viện.
Thực ra, trong mười ba đệ tử điện Liệt Hỏa, nếu không có giáo tập giảng dạy, quanh năm ở lại điện tu luyện chỉ có Vân Hồng và sư huynh Tạ.
Lý do rất đơn giản.
Chỉ có hai người xuất thân dân thường.
Những con em nhà giàu thật sự đều xây phòng tu luyện ngay tại nhà, điều kiện chẳng kém điện Liệt Hỏa. Linh tài và đan dược cũng thuận tiện sử dụng hơn nhiều. Thậm chí họ còn thuê riêng võ sĩ, võ giả để bồi luyện.
Bởi vậy, Vân Hồng và sư huynh Tạ trở nên khá đặc biệt trong võ viện.
Người đọc sách cần gia cảnh thanh bạch, người luyện võ lại cần tiền của. Võ đạo càng tiến xa, càng phải dùng nhiều đồ bổ để bồi dưỡng thân thể. Không dựa vào gia thế, không có đủ tài nguyên, muốn luyện nên thành tựu quả thực khó như lên trời.
Cũng vì lẽ ấy, quan hệ giữa Vân Hồng và sư huynh Tạ rất tốt. Hai người gần như trở thành người đứng đầu nhóm đệ tử dân thường trong võ viện.
Sư huynh Tạ cười nói:
- Sư đệ Vân, chị dâu vừa mang cơm đến cho đệ. Thấy đệ không có ở đây, ta đã đem vào phòng giúp rồi. Ngửi mùi cũng biết thức ăn ngon lắm, mau vào ăn đi.
- Làm phiền sư huynh rồi.
Vân Hồng chắp tay, xoay người đi về phòng mình.
Chẳng bao lâu, hắn đã bước vào phòng.
Phòng rộng gần trăm mét vuông, bày biện cũng khá xa hoa. Sàn và tường đều làm bằng thứ kim loại đặc biệt. Sát tường đặt một bộ bàn ghế rộng cùng chiếc giường.
Trên bàn có một lồng thức ăn.
Vân Hồng mở nắp. Bên trong là nguyên một con gà, một đĩa rau xanh và một bát cơm trắng đầy vun.
Thịt gà và rau xanh đều khá bình thường, nhưng từng hạt cơm lại sáng bóng như ngọc đá, tựa những món đồ tinh xảo, tỏa ra hương thơm nhàn nhạt.
Xét cả màu sắc lẫn mùi thơm, bát cơm này quả thật thuộc hàng tuyệt phẩm. Nếu Du Khiêm có mặt ở đây, gã chỉ cần nhìn qua cũng nhận ra ngay. Đây là linh mễ được trồng bằng thứ đất đặc biệt dành cho linh vật.
Linh mễ rất khó gieo trồng, thường chỉ cung cấp cho võ giả dùng khi tu luyện. Trong đó chứa linh khí, tạp chất lại cực ít. Tính theo giá cả, một cân linh mễ đáng giá ngang trăm cân gạo thường. Riêng bát cơm trước mặt Vân Hồng đã ước chừng hai cân.
Vân Hồng chẳng hề chần chừ. Hắn ngồi xuống, ăn ngấu nghiến, nhanh đến mức chẳng khác nào gió cuốn mây tan.
Trông thì ăn rất nhanh, nhưng hắn nhai nuốt cực kỳ kỹ lưỡng. Từng hạt cơm, từng miếng thịt đều không bỏ sót. Đến xương gà cũng bị hắn cố sức cắn nát rồi nuốt vào bụng. Nước canh cũng uống sạch sẽ, không để lãng phí chút nào.
Đối với Vân Hồng, mỗi phần thức ăn đều quý giá vô cùng.
Thức ăn vừa xuống bụng, bụng hắn đã dần tỏa hơi nóng. Bên trong còn vang lên những tiếng ùng ục, dường như đang tiêu hóa với tốc độ kinh người. Khả năng tiêu hóa mạnh mẽ như vậy, ngay cả trong hàng ngũ võ sĩ cũng rất hiếm thấy.
Chẳng mấy chốc, cảm giác mệt mỏi trong người Vân Hồng đã tan biến sạch.
Hắn khẽ cử động. Gân cốt lập tức vang lên những tiếng nổ giòn.
Từ Tôi Thể tầng một đến tầng ba, chủ yếu là bồi dưỡng thân thể. Người luyện võ thông qua những bài tập thông thường như đứng tấn, chạy bộ, bật nhảy như ếch, từng bước rèn luyện cơ bắp ở tay chân, eo bụng cho đến khi chúng trở nên săn chắc đầy đặn.
Từ tầng bốn đến tầng sáu, toàn bộ gân cốt và lớp màng bên ngoài cơ thể sẽ dần được nối liền.
Vân Hồng đã đạt đỉnh Tôi Thể tầng sáu. Sức lực từ eo, chân, lưng, vai, khuỷu tay, cổ tay và bàn tay của hắn sớm đã nối thành một thể. Ngũ tạng cũng bắt đầu mạnh lên, hơi thở và tinh thần vượt xa người thường. Đặc biệt, khả năng tiêu hóa của hắn, ngay cả võ sĩ bình thường cũng khó lòng sánh kịp.
- Hiệu lực của linh mễ quả nhiên kinh người. Khí huyết đã bắt đầu chuyển động trong cơ thể. Phải tranh thủ thời gian tu luyện, biến toàn bộ khí huyết này thành sức mạnh của chính mình.
Vân Hồng cởi áo ngoài.
Thân hình nhìn qua không quá cường tráng, nhưng bên dưới lớp da lại là những khối cơ rắn chắc như được đúc từ sắt thép. Cơ bắp cuộn chặt từng lớp, chẳng khác nào rễ cây già quấn vào nhau. Làn da toàn thân trơn bóng như mỡ bò.
Trên cánh tay, vai, eo và bụng hắn đều quấn chặt từng lớp áo lót mỏng, bề mặt ánh lên vẻ lạnh lẽo như kim loại.
- Bộ áo luyện thể nặng tám mươi cân này xem ra đã nhẹ đối với ta rồi.
Vân Hồng suy nghĩ giây lát, mở chiếc tủ bên cạnh, lấy ra thêm bốn miếng sắt rồi buộc vào hai chân.
Tính cả số đang mặc trên người, trọng lượng áo luyện thể đã lên đến một trăm hai mươi cân.
Vân Hồng hít sâu, rồi chậm rãi thở ra.
Hơi thở trắng đục bắn ra như mũi tên, hồi lâu vẫn chưa tan.
Chẳng bao lâu, hắn đã đứng trong gian luyện võ ở phía bên kia căn phòng. Nơi này rộng mấy chục mét vuông, đủ để hắn luyện quyền.
Vân Hồng thở ra một hơi dài.
Hơi thở của hắn dần chậm lại. Cả người hoàn toàn thả lỏng.
Chớp mắt, Vân Hồng mở bừng hai mắt. Khí thế cả người chợt đổi khác, tựa hổ báo rình mồi. Gân thịt cuồn cuộn, sống lưng căng như dây cung, sức mạnh tức thì dồn khắp thân thể.
Ầm!
Một quyền tung ra, cuồn cuộn như ngựa phi. Hắn bước chuyển, khí thế dâng trào như sông lớn. Rồi một cú đá quét mạnh, tựa sao băng đuổi trăng.
“Xoẹt!”
Kình lực xé gió, luồn qua không trung, phát ra tiếng rít nghe nhức óc. Âm thanh ấy xuyên qua cửa phòng, khiến người ta bất giác lạnh sống lưng.