Dương Châu là một trong chín châu thuộc Trung Vực, trong địa giới có nhiều sông lớn ngòi dài.
Ninh Dương là một trong chín quận trực thuộc Dương Châu, chẳng qua chỉ là một quận bình thường. Nơi đây nằm ở chỗ sông Dương Hà và Ninh Giang giao nhau, trong vùng còn có hồ Hắc Long trải rộng mấy nghìn dặm.
Năm Thành Dương thứ sáu nghìn một trăm hai mươi mốt, năm Đại Càn thứ ba trăm sáu mươi hai.
Đầu tháng sáu, mưa lớn liên tiếp trút xuống hồ Hắc Long và Ninh Giang. Nước sông dâng cuồn cuộn suốt hơn một tháng.
Tháng bảy, yêu vương vùng đầm lầy thừa thế nổi loạn. Đê lớn phía đông huyện Tam Hà vỡ tan, nước lũ Ninh Giang tràn bờ, ngập khắp nghìn dặm. Xác người nổi đầy nơi nơi, dân chạy nạn phải ăn thịt người thân để sống, yêu thú thì xâu xé thi thể ngoài đồng hoang.
Tháng tám, tiên nhân của nhân tộc chém chết yêu vương bên bờ Ninh Giang. Lũ rút chưa được bao lâu, hàng trăm nghìn dân chạy nạn đã ùn ùn kéo về thành Ninh Dương cùng các huyện lân cận.
…
Cuối hè, đầu tháng chín. Mặt trời vừa ló, trời đã nóng hầm hập, oi bức ngột ngạt.
Huyện Đông Hà.
Khu lánh nạn thứ chín nằm ngoài cửa đông thành. Lều lán dựng lộn xộn, đồ đạc vứt khắp nơi. Dù nước lũ đã rút quá nửa tháng, mặt đất vẫn lầy lội trơn trượt.
- Cháo đến rồi!
- Cháo đến rồi!
- Trẻ nhỏ, đàn bà và người già lấy trước. Những người còn lại xếp hàng lần lượt, ai cũng có phần, đừng chen lấn!
Ở khoảng đất trống bên rìa khu lánh nạn, hơn chục dãy nhà tạm được dựng lên. Một nhóm thiếu niên lanh lẹ mặc áo đen cùng mấy người phụ nữ đang phát cháo.
Bên cạnh, mấy chục thiếu niên áo đen nghiêm mặt giữ trật tự cho dân chạy nạn.
Hàng nghìn người đứng trước lán cháo chờ nhận phần ăn. Ai nấy đều gầy trơ xương. Không phải chẳng có ai định cướp giật, nhưng từ khi mấy chục gã trai khỏe cậy sức bị sáu thiếu niên áo đen hợp sức quật ngã, cả khu lánh nạn mới yên ổn trở lại.
Dân chạy nạn lờ mờ hiểu rằng những thiếu niên nom còn non nớt kia hẳn là đệ tử Võ viện trong huyện. Họ tu luyện võ đạo, có thể gọi là võ sĩ.
Tuổi còn trẻ, nhưng đã có bản lĩnh giết yêu.
- Vân Hồng!
Một giọng nói trong trẻo, dễ nghe chợt vang lên ngoài khu lánh nạn.
- Sư huynh Vân!
- Có người tìm huynh kìa!
Giữa đám thiếu niên áo đen đang phát cháo trong lán, có một thiếu niên áo tím đeo lệnh bài bên hông. Hắn cao gần bằng người trưởng thành, gương mặt vẫn còn nét trẻ thơ, nhưng làm việc rất chững chạc, khí thế bừng bừng. Hắn đang múc từng phần cháo, đưa cho dân chạy nạn xếp hàng.
Nghe tiếng gọi, thiếu niên áo tím ngẩng đầu lên.
Bên cạnh hàng người, một thiếu nữ áo tím đang mỉm cười đứng đó. Hai hộ vệ cao lớn mặc đồ bó sát, mặt lạnh tanh theo sát bên nàng, mắt không ngừng quét quanh, đề phòng mọi phía.
Mấy thiếu niên áo đen đang giữ trật tự cũng lén nhìn sang.
- Chà, anh Vân, sư tỷ Diệp Lan tới rồi, huynh còn không mau ra gặp?
Cậu thiếu niên áo đen mập mạp đứng cạnh nháy mắt với Vân Hồng.
- Du Khiêm, cậu thay ta một lát, ta ra ngoài chút.
Vân Hồng vỗ vai cậu ta.
Cậu thiếu niên mập mạp nhăn nhó:
- Anh Vân, em phải nhắc lại lần nữa, em tên Du Khiêm, thật sự chẳng có tiền đâu.
- Đợi cậu thừa kế tửu lâu của cha, khi ấy muốn có tiền thì có tiền. Mau làm việc đi.
Vân Hồng cười, rồi dặn dò những thiếu niên áo đen khác. Xong xuôi, hắn bước ra khỏi lán cháo, đi đến trước mặt thiếu nữ áo tím.
- Diệp Lan.
Vân Hồng nhìn nàng.
- Vân Hồng, võ đạo của huynh giỏi thì ta nhận rồi. Không ngờ ngay cả việc quản lý khu lánh nạn huynh cũng làm đâu ra đấy.
Thiếu nữ áo tím nhìn quanh các lán cháo, không nhịn được nói:
- Lần trước ta theo cha đến đây, nơi này còn bẩn thỉu, lộn xộn lắm. Huynh mới tới nửa tháng mà đã đổi khác nhiều như vậy.
- Một là nhờ giáo quan Dương chỉ bảo, hai là công sức chung của các đệ tử trong Võ viện. Quan trọng nhất vẫn là tướng quân Diệp thuyết phục huyện lệnh mở kho phát lương. Có lương thực mới giải quyết được mọi chuyện… Nếu không, nơi này đâu thể có cảnh tượng như bây giờ.
Vân Hồng cảm khái một câu, rồi cười nói:
- Thôi, không nhắc chuyện ấy nữa. Tóm lại, mọi việc đang dần tốt lên. Đại hội so tài giữa sáu huyện sắp tới, các đệ tử tinh anh trong Võ viện đều đang liều mạng tu luyện. Sao muội lại đến đây?
- Võ viện đâu có bắt đệ tử tinh anh phải tới đây.
Vân Hồng nhìn thiếu nữ.
- Đệ tử tinh anh à?
Thiếu nữ áo tím hừ một tiếng:
- Huynh là đệ tử điện Liệt Hỏa, lại còn đứng hàng đầu trong điện. Huynh chịu bỏ thời gian đến đây, sao ta lại không thể?
Vân Hồng bật cười.
Trong Võ viện, thứ bậc được định đoạt bằng thực lực. Đệ tử đại thể chia làm hai tầng: thường và tinh anh. Chỉ những người xuất sắc nhất trong đám tinh anh mới được vào điện Liệt Hỏa tu luyện.
- Thôi, không nói với huynh nữa. Ta mang tới rất nhiều đồ ăn và quần áo.
Thiếu nữ áo tím chỉ bốn cỗ xe lớn trên con đường phía xa.
- Giờ huynh coi như là tướng lĩnh trăm người trong khu lánh nạn rồi. Đi cùng ta chuyển đồ đến trại trẻ mồ côi nhé.
- Nửa tháng nay muội đưa đồ tới đây ba lần rồi.
Vân Hồng cười nói.
Thiếu nữ áo tím lắc đầu:
- Đợi bọn trẻ mồ côi được sắp xếp ổn thỏa, ta sẽ không đến nữa.
Vân Hồng khẽ gật đầu.
Đây là tai họa lũ lụt, lại thêm yêu quái quấy phá, ảnh hưởng đến mấy quận, khiến hàng trăm nghìn người phải lưu lạc. Dân chạy nạn đến huyện Đông Hà tuy không quá đông, nhưng muốn sắp xếp ổn thỏa cho những đứa trẻ mồ côi đâu phải chuyện dễ dàng.
Vân Hồng không muốn nói nhiều với Diệp Lan. Nàng là con gái ruột của trấn thủ tướng quân huyện Đông Hà, có lòng tốt như vậy đã đáng quý lắm rồi.
- Đi thôi.
Vân Hồng cười nói.
Hai người rời khỏi lán cháo.
Đám thiếu niên áo đen trong lán cùng những người phụ nữ phụ trách nấu cháo nhìn theo Vân Hồng và Diệp Lan đi xa, rồi xúm nhau bàn tán.
- Sư huynh Vân với tiểu thư Diệp đúng là xứng đôi.
Một thiếu niên áo đen tóc ngắn không nhịn được nói.
Cậu thiếu niên mập mạp Du Khiêm cười:
- Đương nhiên rồi. Võ viện có tám trăm đệ tử, quy tụ nhân tài của chín trấn Đông Hà. Nếu so văn, anh Vân chỉ đứng trong trăm người đầu. Nhưng về võ học, anh ấy đã đạt đỉnh tầng thứ sáu, ngay trong đám đệ tử tinh anh của phủ viện cũng chắc chắn nằm trong năm người đứng đầu.
- Thi văn qua được là đủ, võ đạo mới là đường chính. Sư huynh Vân mới mười lăm tuổi đã đạt đỉnh tầng thứ sáu. Sau này rất có hy vọng lên tầng chín, thông linh, thậm chí còn có thể đạt tầng mười, quy khiếu.
Một thiếu niên áo đen cao gầy cảm khái.
Một thiếu niên khác sáng mắt lên:
- Võ giả quy khiếu, trong cả quận Ninh Dương cũng là nhân vật lớn thật sự.
Những người khác đều gật đầu.
Đại Càn coi trọng việc dạy dỗ dân chúng, nên lập võ viện ở ba cấp: cấp châu gọi là tông viện, cấp quận gọi là phủ viện, cấp huyện gọi là võ viện. Huyện Đông Hà cai quản chín trấn, đất rộng mấy trăm dặm, dân số cả triệu. Người thi đỗ vào võ viện cấp huyện đã được xem là nhân tài.
Dẫu vậy, trong tám trăm đệ tử Võ viện Đông Hà, phần lớn đến lúc tốt nghiệp cũng chỉ đạt tầng bốn, tầng năm tôi luyện thân thể. Chỉ số ít đệ tử tinh anh mới lên đến đỉnh tầng thứ sáu, rèn gân.
Còn tầng thứ bảy, ngưng mạch?
Toàn Võ viện hiện nay chỉ có hai đệ tử đạt tới.
Cao hơn nữa, tầng tám, tầng chín, thông thường không phải thứ mà đệ tử võ viện đạt được. Dù sao họ đều là thiếu niên, chỉ tu luyện bốn, năm năm trong võ viện rồi tốt nghiệp.
- Đám đệ tử tinh anh kia chỉ biết tranh thủ thời gian tu luyện. Đâu như sư huynh Vân, còn cùng chúng ta tới giúp dân chạy nạn?
Thiếu niên tóc ngắn hừ một tiếng:
- Mười ba đệ tử điện Liệt Hỏa, Lưu Minh là con huyện thừa, Ngô Hà, Uông Đông cũng đều xuất thân nhà quyền thế. Chỉ có sư huynh Vân giống chúng ta, lớn lên từ dân thường.
- Đừng đem anh Vân so với đám người đó.
Cậu thiếu niên mập mạp Du Khiêm vừa phát cháo vừa nói:
- Anh Vân chẳng bao giờ như bọn họ, ngày nào cũng uống đan dược, ăn thịt yêu thú. Anh ấy tự mình khổ luyện, từng bước tiến lên.
- Nếu đánh thật, chưa chắc mấy tên võ giả ngưng mạch như Lưu Minh đã thắng nổi anh Vân đâu.
- Sư huynh Vân đánh thực chiến quả là giỏi.
Thiếu niên tóc ngắn nói:
- Lần trước anh Vân vừa lên tầng sáu, lần đầu dự thi đấu của điện Liệt Hỏa, đã liên tiếp đánh bại ba đệ tử trong điện. Cuối cùng mới thua sư tỷ Ngô.
Mọi người lại tiếp tục bàn tán.
Rõ ràng, Vân Hồng rất được họ kính phục.
…
Ở khu lánh nạn bên kia, từng dãy lều cũ trải dài.
Diệp Lan cùng hộ vệ trong nhà lần lượt phân phát thức ăn và quần áo trên hai cỗ xe đi đầu. Hàng trăm đứa trẻ vây quanh, quần áo rách rưới nhưng vẫn sạch sẽ, xúm lại nhận đồ.
Những đứa trẻ ấy mất cha mẹ trong trận lũ. Trại trẻ mồ côi này chỉ chăm sóc một phần những đứa trẻ lưu lạc đến huyện Đông Hà.
Chẳng bao lâu sau, bên kia khu lánh nạn, dưới bóng cây, mấy chục thiếu niên mới lớn đứng thành hàng ngay ngắn. Chúng cũng mặc áo quần rách rưới, có đứa mặt mày vàng vọt, nhưng ai nấy đều cứng cỏi.
Vân Hồng mặc võ phục đen, giọng lạnh lùng:
- Các ngươi mất người thân, mất nhà cửa, nhưng vẫn còn tương lai.
Hắn chắp tay sau lưng, đứng thẳng như thanh trường kiếm.
Hắn chẳng lớn hơn những thiếu niên này bao nhiêu. Thế mà lúc này, chúng nhìn hắn cứ như đang đối diện một con mãnh hổ, gần như nín thở.
Đó chính là uy thế của người luyện võ.
- Thời thượng cổ, nhân tộc và yêu tộc, yêu thú tranh giành quyền làm chủ thế gian. Sáu nghìn năm trước, Đại Đế Thành Dương khởi binh, lập quân Phàm Dương, quét ngang Trung Vực, dựng nên vương triều đầu tiên trong lịch sử nhân tộc, Đại Hạ. Đại Đế Thành Dương chia Trung Vực thành chín châu. Từ đó, nhân tộc dần lấn át yêu thú và yêu tộc, cuối cùng trở thành chủ nhân thiên hạ.
Giọng Vân Hồng vang như chuông lớn:
- Các ngươi có biết vì sao ba nghìn quân của Đại Đế Thành Dương lại quét sạch thiên hạ không?
Những thiếu niên đứng nghe đều lắc đầu.
- Vì người yếu nhất trong ba nghìn quân Phàm Dương cũng là võ giả quy khiếu.
Vân Hồng nói rành rọt từng chữ:
- Võ đạo bắt đầu từ tôi luyện thân thể, chia làm mười tầng. Ba tầng đầu là rèn thân, tầng bốn đến tầng sáu là rèn gân, tầng bảy ngưng mạch, tầng tám vô lậu, tầng chín thông linh, tầng mười quy khiếu!
- Sáu tầng đầu chỉ là nền móng của võ đạo, người đạt tới đó chỉ có thể gọi là võ sĩ.
- Từ tầng bảy ngưng mạch trở đi mới thật sự được gọi là võ giả. Võ giả ngưng mạch mạnh hơn xa điều các ngươi tưởng tượng. Thân nhẹ như mèo, móng vuốt bén như hổ báo, đấm vỡ đá núi, đá gãy thân cây. Họ là những cỗ máy giết người sống, đủ sức làm hào hùng một trấn, trong quân có thể giữ chức đội trưởng hoặc tướng lĩnh trăm người.
Vân Hồng nhìn đám thiếu niên trước mặt.
Ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.
- Vậy tầng mười quy khiếu thì sao?
Một thiếu niên chợt hỏi.
- Hỏi hay lắm.
Vân Hồng gật mạnh đầu:
- Võ giả quy khiếu đã luyện ra chân khí trong cơ thể, vận chuyển thành một vòng tuần hoàn. Khi xuất quyền, chân khí tuôn trào, hóa thành cương khí. Họ có thể tung quyền cách không, giết người ngoài trăm bước. Trên chiến trường, một người địch nổi vạn quân. Họ đã vượt khỏi phàm tục, gần như thần tiên!
- Quyền cách không ngoài trăm bước? Gần như thần tiên?
Đám thiếu niên sửng sốt. Chúng chẳng thể hình dung nổi người nào lại mạnh đến thế. E rằng cả những yêu thú đang hoành hành khắp nơi cũng bị họ dễ dàng chém chết.
- Tầng mười quy khiếu đã là tận cùng võ đạo chưa?
Lại có người hỏi.
- Chưa.
Giọng Vân Hồng trầm xuống:
- Tầng mười quy khiếu chỉ là giới hạn của việc tôi luyện thân thể, không phải tận cùng con đường tu hành. Nếu vượt qua cửa ải sống chết sau tầng mười, người luyện võ có thể bước lên con đường tu đạo, trở thành tiên nhân trong truyền thuyết.
- Tiên nhân?
Những thiếu niên ngơ ngác. Trước trận đại nạn, dù từng tập võ ở thôn trấn quê nhà, chúng cũng chưa bao giờ nghe nói đến võ giả thành tiên.
Chuyện tiên ma đối với chúng chẳng khác nào thần thoại.
- Tiên nhân cởi bỏ xiềng xích của thân xác, có vô số phép thần thông. Họ bay giữa trời, điều khiển kiếm giết người, gọi nước dời lửa… Họ đi khắp bốn phương, trừ yêu diệt ma, bảo vệ thiên hạ của nhân tộc.
- Chính nhờ có đông đảo tiên nhân, nhân tộc mới làm chủ được thiên hạ, người phàm như chúng ta mới có thể yên ổn làm ăn sinh sống.
Ánh mắt Vân Hồng cũng ánh lên vẻ ngưỡng mộ.
Những điều ấy đều do giáo quan truyền dạy. Bản thân hắn cũng không biết nhiều về tiên nhân trong truyền thuyết, nên không nói thêm nữa.
- Các ngươi gặp tai họa lớn, nhưng đế quốc có chính sách tốt. Chẳng bao lâu nữa, triều đình sẽ lập làng định cư cho các ngươi, nuôi dưỡng đến năm mười sáu tuổi.
- Đủ mười sáu tuổi, vào quân trấn thủ đế quốc là con đường tốt nhất dành cho các ngươi. Nhưng quân trấn thủ yêu cầu ít nhất phải đạt tầng bốn tôi luyện thân thể, hơn nữa phải làm được điều đó trước năm hai mươi tuổi.
Vân Hồng đưa mắt nhìn từng thiếu niên:
- Ta không mong các ngươi đều trở thành võ giả. Nhưng nếu muốn sau này giết yêu tộc báo thù cho cha mẹ, người thân, muốn gây dựng lại gia đình, thì hãy chăm chỉ tu luyện, đạt yêu cầu tối thiểu để vào quân trấn thủ. Ít nhất, các ngươi phải trở thành võ sĩ thật sự. Rõ chưa?
Khi nói, Vân Hồng vận sức trong người, khiến giọng vang dội như tiếng chuông nổ. Màng tai những thiếu niên nghe đến nhói lên.
- Rõ!
Nhiều đứa đồng thanh hét lớn.
Đám thiếu niên ấy đều đã hơn mười hai tuổi. Trong thế giới mà mười sáu tuổi đã thành niên, chúng không còn quá nhỏ, đều hiểu chuyện và biết rõ võ lực quan trọng đến đâu.
Vân Hồng hài lòng gật đầu, cất giọng nghiêm nghị:
- Quyền rèn thân, thức thứ nhất. Chuẩn bị!
Nếu nhà giàu có của, lại có đường dây, người ta có thể ăn gạo linh, dùng thuốc quý, tu luyện bí pháp tiên gia hiếm có để gây dựng nền tảng võ đạo.
Không có những điều kiện ấy, quyền rèn thân là lựa chọn tốt nhất. Chỉ cần đủ chăm chỉ, đủ khổ luyện, người ta có thể luyện ra chân khí từ máu thịt, trở thành võ giả, thậm chí thành tiên nhân trong truyền thuyết.
Ngay cả võ giả bình thường nhất cũng có thể trở thành hào hùng một trấn, một huyện. Nếu lập công lớn trong cuộc chiến diệt yêu, họ còn có thể được ban tước, bước vào hàng quý tộc. Đó là con đường đổi đời tốt nhất cho dân thường.
- Thức thứ nhất.
Vân Hồng nghiêm mặt nói.
Thức đầu tiên của quyền rèn thân thật ra là đứng tấn. Nói nôm na, đó là tư thế cưỡi ngựa. Động tác trông đơn giản, nhưng là cách rèn nền móng võ đạo hiệu quả nhất, được các bậc tiền nhân góp nhặt kinh nghiệm qua bao đời mới đúc kết ra.
Một số công pháp võ đạo rất hiệu quả nhưng tiêu hao nhiều khí huyết và sức lực. Nếu dinh dưỡng không theo kịp, người luyện sẽ hao tổn khí huyết, tổn thương căn cơ.
Với thể trạng hiện giờ của đám thiếu niên này, Vân Hồng chỉ có thể cho chúng luyện thức đầu tiên của quyền rèn thân.
Từng đứa làm theo lời Vân Hồng chỉ dẫn mấy hôm trước. Chúng bám chặt bàn chân xuống đất, cong người như ngựa, vận động các thớ thịt toàn thân, mắt nhìn thẳng. Chúng điều chỉnh tầm mắt, mượn sức toàn thân nhấp nhô thật nhẹ để rèn luyện khắp người.
Vân Hồng đi giữa hàng ngũ, thỉnh thoảng dừng lại chỉ bảo.
Tấn bộ nhìn qua tưởng đơn giản, nhưng thật ra có nhiều điều cốt yếu. Thân người phải tạo dáng như ngựa, đứng yên mà sức bật chẳng khác nào ngựa phi. Trong đó có những bí quyết riêng.
Đám thiếu niên này tuy kém xa những đệ tử cùng tuổi ở võ viện, nhưng trước tai họa lớn, ai nấy đều từng được học những phép võ căn bản nhất. Đứng tấn, đứng cọc, chúng đều biết; thậm chí có vài đứa đã rèn thân khá thành thạo.
Mỗi huyện, mỗi trấn trong đế quốc đều có võ giả đi tuần bốn phương, truyền dạy võ học căn bản.
Phổ biến võ học trong thiên hạ là nền móng dựng nước của Đại Càn, cũng là một trong những quốc sách quan trọng bậc nhất.
Thời gian lặng lẽ trôi.
Chưa đầy nửa canh giờ, nhiều thiếu niên đã không chống đỡ nổi.
Vân Hồng lên tiếng đúng lúc:
- Dừng lại!
Trải qua biến cố lớn trong đời, đám thiếu niên này có thể rèn ý chí, làm thân thể khỏe mạnh hơn nhờ tập võ. Nhưng khí huyết trong người chúng còn yếu, không thể luyện tập lâu.
Tu luyện cũng phải có chừng mực, quá sức sẽ phản tác dụng.
Đám thiếu niên lần lượt đứng dậy. Sau một hồi tập luyện, khắp người chúng đều đã được rèn đến nơi đến chốn, nhưng cũng mệt rã rời.
Vân Hồng tuyên bố:
- Hôm nay tập đến đây thôi. Đi ăn cơm.
- Có đồ ăn rồi!
- Đi, đi, mau đi ăn!
Đám thiếu niên tuy sớm biết lo liệu, nhưng vẫn còn tính trẻ con. Nghe nhắc đến thức ăn, chúng vừa tập suốt một hồi liền thấy đói, bèn rủ nhau chạy về phía bên kia doanh trại.
Nhìn đám thiếu niên, Vân Hồng bất giác mỉm cười.
Diệp Lan mặc áo tím chẳng biết đã đến sau lưng hắn từ bao giờ. Nàng hỏi:
- Vân Hồng, lần nào đến đây, huynh cũng chỉ giám sát chúng tập những phép rèn thân căn bản nhất thôi sao?
- Ừ. - Vân Hồng gật đầu.
Diệp Lan không nhịn được nói:
- Chắc huynh cũng biết, tuổi chúng đã lớn, sau này gần như không thể tu luyện thành võ giả. Ngay cả đạt đến tầng bốn Tôi Thể cũng khó.
Vân Hồng khẽ đáp:
- Đúng vậy. Hy vọng chúng trở thành võ giả rất mong manh. Nhưng dù có thể luyện đến tầng bốn Tôi Thể, hoặc chỉ đạt tầng ba thôi, cũng đã tốt lắm rồi. Điều quan trọng nhất là ta muốn chúng nhìn thấy cuộc sống vẫn còn hy vọng.
Diệp Lan sững người:
- Hy vọng ư?
Vân Hồng bình thản nói:
- Trước kia, ta cũng từng là một trong số chúng. Chỉ là ta may mắn hơn…