Vân Hồng ngồi xếp bằng trên mặt đất.
Vừa hấp thu linh khí trời đất để rèn luyện thân thể, hắn vừa hồi tưởng quãng thời gian ở dãy núi Tây Côn suốt ba tháng qua. Nghĩ đến những chuyện ấy, môi hắn bất giác nở nụ cười.
…
Từ đầu tháng Giêng đến đầu tháng Tư.
Từ giữa mùa đông sang đầu xuân.
Ba tháng ở dãy núi Tây Côn là ba tháng Vân Hồng thực sự lột xác. Không chỉ thân thể đổi thay, tâm tính hắn cũng trưởng thành hơn nhiều.
Trước khi vào núi, Vân Hồng đã gây dựng được danh tiếng lẫy lừng, thực lực gần như vô địch trong hàng võ giả.
Nhưng xét cho cùng, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi. Nhà nghèo khiến hắn sớm biết lo toan, lại ở trong tông môn hơn một năm, song đôi khi vẫn còn nét bồng bột của tuổi trẻ.
Qua ba tháng rèn giũa, suy nghĩ và tâm tính của hắn đều chín chắn hơn hẳn.
Suốt ba tháng ấy, hắn tận mắt thấy yêu xà bày mai phục kín kẽ, thấy đàn vượn cổ hoành hành giữa núi rừng, tranh giành địa bàn; thấy hồ yêu trêu đùa báo vằn, cướp mất thức ăn của nó; cũng từng chứng kiến hổ yêu giao chiến với cá sấu…
Dãy núi Tây Côn mênh mông bát ngát, yêu thú nhiều không đếm xuể.
Dần dà, Vân Hồng nhận ra yêu thú cũng chẳng đoàn kết với nhau. Chúng xem nhau như kẻ thù tự nhiên, có những loài căm ghét nhau còn sâu nặng hơn thù hận giữa yêu tộc và loài người.
Yêu tộc vốn là liên minh của nhiều chủng tộc.
Các đàn yêu thú thường vì thức ăn mà lao vào chém giết điên cuồng. Ngay cả đại yêu thông minh gần như con người cũng không tránh khỏi cảnh ấy.
Thế nhưng, yêu thú ít khi giở trò lừa lọc, mưu mô hơn loài người. Phần lớn thời gian, từ yêu thú bình thường cho đến đại yêu trí tuệ cao, thậm chí những đại yêu hàng đầu, mọi hành động của chúng đều chỉ vì hai chữ:
Sống sót.
Đó là mặt tàn khốc của dãy núi Tây Côn.
Nhưng ở một mặt khác, bên những con suối, Vân Hồng từng thấy cá quẫy mình ngược dòng, gắng sức bơi lên.
Băng qua rừng rậm, hắn nhìn thấy cỏ non, cây thấp khó nhọc lớn lên dưới bóng những thân đại thụ.
Có lần đứng trên vách núi luyện kiếm, hắn trông thấy một cây non mọc giữa vách đá lởm chởm. Gió mưa quất tới, nó vẫn gắng sức đâm chồi.
Sinh mệnh quả thật chỉ mong được sống.
Nhưng trong sinh mệnh còn ẩn chứa vô vàn khả năng, vô vàn điều kỳ diệu.
Ở trong núi, cảm nhận muôn vẻ sinh linh tự nhiên, Vân Hồng dần quên đi sự ồn ào nơi trần thế, bước vào một trạng thái tu luyện kỳ diệu.
Thông thường, vài ngày hắn mới săn yêu thú một lần. Phần lớn thời gian, hắn thong thả đi khắp nơi, ngắm phong cảnh núi rừng, cảm nhận sự bao la của đất trời.
Gặp cây cổ thụ cao trăm trượng, hắn chợt muốn trèo lên ngọn, ngồi lặng giữa gió lớn.
Có khi ngồi một mạch suốt mấy canh giờ.
Đi ngang vách núi, nhìn thấy thác nước cao trăm trượng, đôi lúc hứng lên, hắn liền xuống dưới tắm cho thỏa thích.
Đêm mưa giông, hắn nấp dưới tảng đá lớn, ngắm những tia sét dữ dội xé toạc bầu trời.
Chỉ khi thực sự nổi hứng, Vân Hồng mới nghiêm túc luyện kiếm một lần.
Đạt đến cảnh giới của hắn, kiếm trong tay đã không còn là điều quan trọng nhất. Mấu chốt nằm ở kiếm ý trong lòng cao sâu đến đâu.
Mấy tháng qua, Vân Hồng tu luyện thuận theo tâm ý, cảm nhận trời đất bao la, lấy tự nhiên làm thầy. Hắn sống tự tại, ung dung, chẳng câu nệ điều gì.
Dĩ nhiên, không phải chuyện nào cũng êm đềm.
Đôi khi vẫn có sơ suất, gặp phải hiểm nguy.
Chẳng hạn, lúc ngồi trên ngọn cây cao chọc trời, hắn suýt bị một con phi cầm đại yêu chộp lấy giữa không trung…
Có lần đi ngang một đầm nước lạnh, hắn đụng phải năm con giao long yêu tướng hung dữ vô cùng. Cả năm con cùng bất ngờ đánh úp, đẩy hắn vào cảnh nguy hiểm tột độ. Khi ấy, Vân Hồng suýt mất mạng.
Lại có lần săn yêu tướng, hắn chạm trán cá sấu yêu vương. Ngay cả pháp bảo hộ thân do sư tổ Dương Thần Ngọc ban tặng cũng phải dùng đến. Nếu không phải kỹ nghệ của hắn đột phá đúng vào khoảnh khắc sinh tử, hẳn hắn đã bỏ mạng tại chỗ.
Tự tại ung dung và hiểm nguy luôn song hành.
Thế nhưng, lối tu luyện tùy tâm ấy khiến lòng Vân Hồng gần gũi với tự nhiên hơn bao giờ hết. Ba tháng tu luyện trong núi, dù thể chất và chân khí không tăng tiến nhiều, cảm ngộ của hắn về trời đất lại sâu sắc hơn từng ngày, tiến bộ vượt bậc.
Ngày nào hắn cũng cảm nhận rõ mình đang tiến lên.
Con đường tu luyện dài dằng dặc, chẳng thể thành công chỉ sau một sớm một chiều. Kẻ địch lớn nhất chính là bản thân. Chỉ cần không ngừng tiến bộ, đến một ngày ngoảnh đầu nhìn lại, người ta sẽ nhận ra mình đã đạt tới cảnh giới từng chẳng dám nghĩ đến.
…
Hồi tưởng, đúc kết những gì thu được trong ba tháng qua, khí tức và tinh thần Vân Hồng dần trở nên bình hòa.
Chẳng hay từ lúc nào, vạt áo hắn rủ xuống, cả người cũng chậm rãi lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất ba thước.
Hắn cứ thế lơ lửng tại chỗ.
Cùng lúc ấy, những viên sỏi trên mặt đất khẽ rung lên, rồi từ từ bay lên, lượn quanh người Vân Hồng. Dường như có một sức mạnh vô hình đang đẩy chúng đi.
Cảnh tượng này, trong mắt người thường chẳng khác nào thần tích.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Rất lâu sau, Vân Hồng mới khẽ mở mắt. Hai chân hắn chạm đất, rồi đứng dậy.
Bịch, bịch, bịch!
Sức mạnh vô hình quanh người đột ngột tan biến. Những viên sỏi đang lượn quanh lập tức rơi xuống đất.
“Thời gian ta khống chế sức mạnh trời đất còn quá ngắn.” Vân Hồng liếc đám sỏi dưới đất. “Mới hơn một tháng mà đã muốn điều khiển chúng tùy ý, quả thật không dễ.”
Hắn bước lên, nhẹ nhàng đẩy tảng đá lớn chắn cửa hang ra một khe hở. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua khe đá, rọi xuống nền hang.
Phía chân trời đã le lói tia nắng ban mai đầu tiên.
“Ta vào núi ba tháng rồi, cũng đủ lâu.”
“Tiến bộ ngày càng chậm. Xem ra ta lại chạm phải một nút thắt. Cứ ở lại trong núi tĩnh tu, cảm ngộ trời đất, e rằng chẳng ích gì thêm.” Vân Hồng âm thầm suy nghĩ.
Hơn nữa, hắn cũng bắt đầu nhớ nhà.
Sống ung dung tự tại trong núi tuy tốt, nhưng cuộc đời nơi nhân gian vẫn đáng lưu luyến hơn.
“Đống nội đan yêu thú này…” Vân Hồng liếc bọc đồ chất đầy nội đan dưới đất. “Chắc đổi được mấy chục viên linh thạch. Có thêm giọt chất lỏng vàng trong cơ thể, không biết lần này có thể nâng thể chất lên đến cực hạn hay không.”
Chân khí và thân thể đều đạt cực hạn mới được gọi là Võ Đạo Cực Cảnh, một trong ba điều kiện để thành tiên.
Dù đổi được mấy chục viên linh thạch mà vẫn không đủ, Vân Hồng cũng chẳng để tâm.
Theo kế hoạch tu luyện hắn đã định sẵn, chuyến này trở về thành Xương Bắc, hắn sẽ về tông môn ngay.
“Tầng thứ ba của động phủ Cổ Huyền à?” Vân Hồng nhe răng cười. “Đã đến lúc quay về xông thử rồi.”
Hắn rời tông môn gần năm tháng, trong lòng vẫn luôn nhớ khoản thưởng lớn của môn phái.
Ba tháng qua, hắn liều mạng mạo hiểm trong dãy núi Tây Côn, săn đại yêu, yêu tướng, trải qua mấy phen sống chết, thu hoạch cũng không ít.
Vậy mà quy ra điểm cống hiến môn phái, e rằng chỉ được chừng một nghìn điểm, chưa bằng một phần ba số điểm thưởng của tông môn, sách bí kíp các thứ còn chưa tính vào.
Quan trọng nhất là, một khi vượt qua tầng thứ ba của động phủ Cổ Huyền, hắn sẽ có địa vị ngang với Tiên nhân trong tông môn. Khi ấy, đủ loại hạn chế về linh thạch và những báu vật khác có thể đổi ở lầu Cực Đạo sẽ được nới lỏng đáng kể.
Đó mới là điều khiến Vân Hồng động lòng nhất.
Vút!
Đã quyết thì không chần chừ.
Vân Hồng nhanh chóng thu hết đồ đạc dưới đất vào bọc, rồi đeo lên lưng. Đồ đạc chẳng nhiều, chủ yếu là nội đan yêu thú.
Mấy chục viên nội đan chiếm kha khá chỗ trong bọc, nhưng chẳng nặng bao nhiêu, hoàn toàn không ảnh hưởng đến thực lực của hắn.
Đó cũng là lý do mỗi lần săn yêu thú, Vân Hồng chỉ lấy nội đan.
Ở vùng sâu trong dãy núi Tây Côn, thu hoạch là chuyện thứ yếu, giữ mạng mới là quan trọng nhất. Gặp nguy hiểm, điều cốt yếu là có thể mang theo báu vật bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Hắn áp tai vào tảng đá chắn cửa hang, vận thính lực kinh người lắng nghe suốt ba nhịp thở. Sau khi xác định quanh đây không có yêu tướng hay yêu vương mai phục, hắn đặt tay lên tảng đá, khẽ đẩy.
Ngay sau đó…
“Đi!”
Vân Hồng đột ngột bật nhảy, không phát ra tiếng động nào. Hắn nhẹ như một làn gió, nhảy vọt lên cao mười trượng rồi đáp xuống một cành cây lớn.
Vút!
Hắn lại nhẹ nhàng nhảy lên, phóng xa hơn hai mươi trượng. Liên tiếp ba bốn lần, bóng dáng đã mất hút giữa rừng cây. Chỉ còn cành lá khẽ lay động, kể lại những gì vừa xảy ra.
…
Vân Hồng hòa mình vào gió, lặng lẽ băng qua núi rừng, tránh được mấy khu vực nguy hiểm có thể có yêu vương ẩn náu.
Chỉ nửa canh giờ sau, hắn đã đến vùng rìa của khu vực sâu trong dãy núi Tây Côn.
Ở quanh đây, số lượng đại yêu hàng đầu và yêu tướng đã giảm đi nhiều. Phần lớn chỉ còn những đàn thú do yêu thú cấp trung, cấp cao hợp thành. Nếu không có chuyện đặc biệt, yêu vương cũng chẳng tới nơi này.
Vì thế, Vân Hồng dần chậm bước. Tinh thần vốn căng như dây đàn cũng thả lỏng, hắn thong thả tiến lên như đang tản bộ.
Bỗng nhiên, Vân Hồng dừng chân, khẽ động tai.
Thính lực kinh người giúp hắn nghe thấy tiếng yêu thú gầm rống dữ dội cùng tiếng người hô hoán vọng đến từ rừng núi xa xăm.
“Võ giả giao chiến với yêu thú?”
Vân Hồng hơi cau mày. “Võ giả nào lại vào sâu trong vùng này, còn gây ra động tĩnh lớn đến thế?”
Đội ngũ dám vào sâu mấy trăm dặm trong núi ít nhất cũng phải là chiến đội Tông Sư. Thông thường, họ không dám làm ầm ĩ, chỉ săn những yêu thú mà mình nắm chắc phần thắng.
Động tĩnh càng lớn, càng dễ dẫn dụ thêm đại yêu hàng đầu.
Tình hình trước mắt ồn ào đến mức này, chỉ có một khả năng.
Một chiến đội võ giả đã để lộ hành tung, bị đại yêu hàng đầu hoặc cả đàn yêu thú tập kích.
“Qua xem thử.”
Vân Hồng khẽ nhảy, lướt đi mấy chục trượng, nhanh chóng vượt qua mấy trăm trượng đường rừng. Hắn lặng lẽ trèo lên ngọn một cây cao, nấp mình sau cành lá, quan sát trận chiến bên dưới.
Trong rừng, hết cây đại thụ này đến cây khác đổ rạp. Những rãnh sâu ngang dọc khiến mặt đất tan hoang. Dưới đất nằm la liệt hơn mười xác sói lửa xanh, bên cạnh còn có xác một võ giả bị gặm nát bấy.
“Chết một người, còn lại bốn?”
Vân Hồng lặng lẽ quan sát.
Bên phía con người có hai nữ kiếm khách mặc giáp xanh, đều mang thực lực Đại Tông Sư. Một nam tử cầm đao khiên, chừng hai mươi tuổi, có thực lực Đại Tông Sư đỉnh phong.
Lợi hại nhất là một nam tử trung niên cầm thương, mặt lạnh như tiền. Thương pháp của hắn xuất thần nhập hóa, bóng thương chồng chất, chắn ở hàng đầu khiến đàn sói lửa xanh không dám dễ dàng áp sát.
Bốn người đang bị hơn hai trăm con sói lửa xanh vây công, ra sức chống cự.
Sói lửa xanh giống sói trăng xám, vừa trưởng thành đã có thực lực yêu thú cấp cao. Chúng hung hãn vô cùng, sống thành đàn, giỏi vây đánh, là một trong những loài sói chủ yếu ở dãy núi Tây Côn.
Đàn sói trước mắt không có yêu tướng.
Nhưng chúng có tới tám đại yêu hàng đầu, còn sói lửa xanh cấp đại yêu thì hơn hai mươi con. Tổng thể thực lực của chúng không bằng đàn sói trăng xám mà đội Thần Tiễn từng chạm trán.
Dù vậy, chiến đội võ giả này cũng không thể chống lại.
“Đến cả một cao thủ Thế Chi Cảnh cũng không có, vậy mà dám vào sâu trong vùng này?” Vân Hồng khẽ cau mày.
Thông thường, chiến đội Tông Sư sẽ đi sâu mấy trăm dặm vào núi để săn yêu. Nhưng muốn vào sâu tám trăm dặm, trong đội thường phải có một cao thủ Thế Chi Cảnh.
Bằng không, chỉ cần gặp yêu tướng hoặc đàn yêu thú đông đảo, họ sẽ khó thoát khỏi cái chết.
Nếu không có gì bất ngờ, chiến đội này cuối cùng chỉ có một kết cục: bỏ mạng.
Bỗng nhiên, sắc mặt Vân Hồng khẽ đổi.
Hắn phát hiện nữ kiếm khách trẻ tuổi hơn trong hai người kia có gương mặt giống Diệp Lan đến sáu phần.