Chẳng bao lâu sau, thị nữ dẫn hai người từ ngoài cổng nơi đóng quân vào tận sân viện của Vân Hồng.
Vân Hồng đứng trước cửa.
- Hắc Liễu.
Ánh mắt hắn sáng lên. Người đi sau, trông chẳng khác gì một tên tùy tùng, chính là một nam nhân áo đen chỉ còn một cánh tay, trên mặt hằn vết sẹo do đao chém.
Đó là thủ lĩnh đoàn thương buôn mà Vân Hồng từng gặp trên đường đến Xương Bắc Thành.
Hôm ấy, Hắc Liễu từng nói mình là người của phủ Nam Trần hầu.
- Đại nhân Vân Hồng.
Hắc Liễu vội bước tới, cung kính hành lễ rồi giới thiệu nam nhân áo đen bên cạnh, người có phong thái khác hẳn kẻ thường:
- Đại nhân Vân Hồng, đây là công tử nhà chúng tôi.
- Ha ha, ta đã sớm nghe danh Vân công tử. Hôm nay được gặp, quả nhiên danh bất hư truyền.
Nam nhân áo đen cười nói:
- Tại hạ là Hắc Thái, thế tử phủ Nam Trần hầu.
- Thế tử Hắc Thái kế thừa phong thái của Nam Trần hầu, ta cũng đã nghe tiếng từ lâu, chỉ tiếc chưa từng được gặp mặt.
Vân Hồng mỉm cười, gật đầu rất khách sáo:
- Mời thế tử vào trong ngồi.
Mọi người cùng bước vào điện.
Vân Hồng ngồi ở ghế chủ tọa. Hắc Thái và Hắc Liễu ngồi ở ghế khách. Người hầu lập tức dâng điểm tâm cùng trà nóng.
- Thế tử, trước kia ta vẫn luôn bế quan tu luyện, lại căn dặn người dưới không được quấy rầy. Vừa rồi ta mới biết thế tử đã nhiều lần tới thăm, thật thất lễ. Mong thế tử rộng lòng bỏ qua.
Vân Hồng nói năng hết sức nhã nhặn.
- Vân công tử có thiên phú tuyệt thế, dĩ nhiên tu luyện là việc quan trọng.
Hắc Thái cười nói:
- Ta tới thăm công tử, một là muốn làm quen với bậc thiếu niên hào kiệt như công tử. Bình sinh ta thích nhất là kết giao với anh hùng hào kiệt.
- Được kết giao với thế tử cũng là vinh hạnh của ta.
Vân Hồng mỉm cười.
Nam Trần hầu Hắc Lạc thực lực hùng hậu, địa vị cao cả, mơ hồ đã là người đứng đầu trong chín vị tiên nhân trấn thủ Xương Bắc Thành. Làm bạn với con trai ông ta, Vân Hồng không hề bài xích.
Kết giao thêm vài người bạn, chẳng phải chuyện xấu.
- Thứ hai, ta muốn cảm tạ công tử lần trước đã ra tay cứu giúp. Đây là chút lễ mọn, mong công tử vui lòng nhận cho.
Hắc Thái vừa cười vừa ngoắc tay.
- Hắc Liễu.
Hắc Liễu vội đứng dậy, mở chiếc hộp ngọc vẫn luôn cầm trong tay rồi cung kính đưa tới trước mặt Vân Hồng.
Một luồng linh khí nhàn nhạt tỏa ra từ trong hộp. Bên trong đặt năm viên linh thạch trong suốt, sáng bóng như ngọc.
- Năm viên linh thạch?
Ánh mắt Vân Hồng thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Quả là ra tay hào phóng. Tài sản của nhiều vị Tông Sư đỉnh phong cộng lại, e rằng cũng chỉ được ngần này.
- Thế tử, món quà này quý giá quá rồi.
Vân Hồng hơi chần chừ.
- Vân công tử không cần băn khoăn. Lần trước công tử cứu được Hắc Liễu, chẳng khác nào giúp ta một việc lớn. Nếu Hắc Liễu mất mạng, tổn thất của ta sẽ còn nặng hơn nhiều.
Hắc Thái cười nói:
- Hơn nữa, lần trước công tử giết hung thủ ở Thiên Thủy Các, cũng coi như trút giúp ta một cơn giận.
Thiên Thủy Các?
Vân Hồng ngẫm nghĩ.
- Đám người tập kích đoàn thương buôn của Hắc Liễu lần trước là người của Thiên Thủy Các sao?
Hắn hỏi.
- Là người của Quan gia. Nói chính xác hơn, đó là Viêm Kỵ dưới trướng Quan Thành Viêm.
Hắc Thái nghiêm giọng:
- Hai vị tiên nhân Quan Thịnh và Phục Uyển hết mực nuông chiều Quan Thành Viêm. Những sản nghiệp cùng phần lớn nhân mã dưới trướng họ đều do Quan Thành Viêm trực tiếp quản lý.
- Trong tay Quan Thành Viêm có hai thế lực chính. Một là Sơn bộ, hai là Viêm Kỵ.
- Sơn bộ thực chất gồm mười đội Tông Sư. Bọn chúng quanh năm tiến vào dãy núi Tây Côn săn giết yêu thú, chuyên cung cấp nguyên liệu cho các luyện đan sư của Quan gia.
- Viêm Kỵ do vài trăm võ giả hợp thành. Chúng thường giả dạng thổ phỉ cưỡi ngựa, chặn giết các đoàn thương buôn, cướp đoạt tiền của, bắt người làm nô lệ đưa tới tham gia những trận đấu võ ở Thiên Thủy Các. Ta vốn có thù oán với hắn. Lần trước, sau khi biết tin đoàn thương buôn của Hắc Liễu xuất hiện, hắn đã đặc biệt phái người chặn giết.
Hắc Thái kể lại từng chuyện một.
Vân Hồng lập tức hiểu ra.
Xem ra đoàn thương buôn của Du Khiêm cũng bị đám gọi là Viêm Kỵ này chặn giết.
Mấy chục tên kỵ mã phỉ bị hắn bắn chết khi cứu đoàn thương buôn của Hắc Liễu, e rằng tất cả đều là người của Viêm Kỵ.
- Chẳng lẽ không ai quản chuyện này sao?
Vân Hồng cau mày.
- Thật ra, những việc Quan Thành Viêm làm, ai cũng biết cả.
Hắc Thái lắc đầu:
- Nhưng hắn có hai vị tiên nhân che chở, lại hiếm khi chọc vào những thế lực đứng đầu, nên người khác rất khó làm gì được hắn. Còn việc hắn phái người chặn giết ta, chủ yếu là vì hai nhà Quan, Hắc vốn thù hận sâu nặng. Chúng ta đã tranh đấu với nhau nhiều năm rồi.
Hắc Thái không nói rõ hai nhà rốt cuộc có mối thù gì.
Vân Hồng cũng không hỏi thêm.
- Lần này ngoài việc cảm tạ Vân công tử, ta còn muốn báo cho công tử một tin.
Hắc Thái cười nói.
Vân Hồng hỏi:
- Chuyện gì?
- Bảy ngày trước, Quan Thành Viêm tập hợp mười đội Sơn bộ dưới trướng, cùng tiến vào Hoang Nguyên Đãng Cốc.
Hắc Thái mỉm cười.
- Bảy ngày trước? Hoang Nguyên Đãng Cốc?
Vân Hồng ngẫm nghĩ.
Thông thường, mỗi đội võ giả không quá mười người. Người quá đông thì mục tiêu lớn, không tiện săn giết yêu thú mạnh.
Mười đội võ giả?
Gộp lại ít nhất cũng phải bốn, năm mươi người.
Vân Hồng không khỏi tò mò:
- Nhiều người như vậy, bọn chúng vào đó làm gì?
- Ta cũng chưa rõ. Dựa theo tin tức ta nhận được, hẳn là trong Hoang Nguyên Đãng Cốc đã sinh ra thiên tài địa bảo nào đó, nên bọn chúng tới tranh đoạt.
Hắc Thái nghiêm giọng:
- Vị sư huynh của hắn, cao thủ đạt cảnh giới Đại Tông Sư viên mãn là Vương Dương Phong, cũng đi cùng.
- Thiên tài địa bảo?
Đồng tử Vân Hồng co lại.
Trong chớp mắt, hắn nhớ tới quả Hóa Linh từng gặp ở Hoang Nguyên Đãng Cốc.
Mười ngày trước, đám Vân Hồng đã thăm dò tình hình bên trong Hoang Cốc. Khi ấy quả Hóa Linh còn khoảng sáu ngày nữa mới chín, tính ra thời điểm chín hẳn là bốn ngày trước.
Còn Quan Thành Viêm và đồng bọn khởi hành từ bảy ngày trước.
Chẳng lẽ bọn chúng thật sự đến tranh đoạt quả Hóa Linh?
Trong chuyện này có quá nhiều điểm trùng hợp, muốn Vân Hồng không nghĩ nhiều cũng khó.
Mười đội Tông Sư, ít nhất cũng có mười vị Đại Tông Sư. Cộng thêm Vương Dương Phong, một cao thủ Đại Tông Sư viên mãn, với sự chuẩn bị đầy đủ như vậy, chưa chắc bọn chúng không thể đoạt thức ăn trong miệng hổ.
Ngoài mặt, Vân Hồng chỉ tỏ vẻ cảm khái:
- Tên Quan Thành Viêm này đúng là may mắn. Hắn chịu điều động nhiều nhân mã như vậy, còn Vương Dương Phong, ta cũng từng nghe nói. Thực lực của người này không kém sư thúc Mạc Ninh, quả là lợi hại. E rằng thứ họ tranh đoạt không phải thiên tài địa bảo tầm thường.
Hắc Thái khẽ gật đầu, bộ dạng dường như hờ hững, nhưng thật ra vẫn âm thầm quan sát thần sắc Vân Hồng. Đáng tiếc, hắn chẳng nhìn ra được gì.
Hai người lại trò chuyện thêm một lúc.
- Được rồi, Vân công tử. Ta không quấy rầy công tử tu luyện nữa, xin cáo từ trước.
Hắc Thái đứng dậy:
- Khi nào rảnh rỗi, công tử nhất định phải thường xuyên tới phủ Nam Trần hầu chơi.
- Nhất định.
Vân Hồng mỉm cười.
Chẳng bao lâu sau, hắn tiễn Hắc Thái và Hắc Liễu tới tận cổng nơi đóng quân của tông môn, dõi mắt nhìn đoàn xe ngựa đông đúc đang chờ sẵn đưa hai người rời đi.
Trên xe ngựa của phủ Nam Trần hầu.
- Thế tử, tin tức do nội gián truyền về không hề nói tới thiên tài địa bảo.
Hắc Liễu ngồi bên cạnh, rốt cuộc không nhịn được lên tiếng.
- Ta thuận miệng nói vậy thôi.
Hắc Thái cười:
- Với bậc thiên tài tuyệt thế như hắn, tiền của tầm thường chẳng đáng để mắt. Chỉ thiên tài địa bảo mới đủ sức khiến hắn động lòng.
- Chỉ là…
Hắc Liễu ngập ngừng:
- Theo ta thấy, dường như Vân công tử không định ra tay với Quan Thành Viêm.
- Hắn và Quan Thành Viêm đã đối đầu tới mức ấy, chẳng lẽ vẫn có khả năng giảng hòa?
Hắc Thái ngả người nằm xuống, dáng vẻ rất thư thái:
- Ta và hắn mới quen biết, hắn chưa chắc đã tin ta. Cho dù muốn ra tay, hắn cũng không đời nào để lộ ý định với chúng ta.
- Vậy…
Hắc Liễu vẫn còn do dự.
- Ta đưa tin cho hắn là để bán một mối ân tình. Hắn không đi thì ta cũng chẳng mất gì.
Hắc Thái cười nói:
- Còn nếu hắn đi, với thực lực của mình, lại ra tay khi kẻ kia không đề phòng, nhất định sẽ khiến Quan Thành Viêm chịu thiệt lớn.
- Nếu Vân Hồng đoạt được bảo vật, hắn sẽ phải cảm tạ ta.
- Nhưng Vương Dương Phong đang ở đó.
Hắc Liễu hơi lo lắng:
- Đao pháp của người này quả thật đáng sợ. Kiếm thuật của Vân công tử tuy cao minh, e rằng vẫn chưa phải đối thủ của hắn.
- Thật ra, ta lại mong Vân Hồng chết dưới tay Vương Dương Phong.
Ánh mắt Hắc Thái lạnh đi:
- Đến lúc ấy, Cực Đạo Môn nhất định sẽ nổi giận.
- Chúng ta chỉ cần truyền tin Quan Thành Viêm đã giết Vân Hồng ra ngoài. Khi ấy, đừng nói Quan Thành Viêm, ngay cả Quan Thịnh và Phục Uyển cũng không thể thoát khỏi liên can.
Trong đáy mắt Hắc Thái lóe lên vẻ lạnh lẽo.
Tại nơi đóng quân của Cực Đạo Môn.
Vân Hồng một mình ở trong tĩnh thất, ngồi xếp bằng.
- Quả nhiên, chẳng ai là kẻ ngốc. Không thể xem nhẹ bất kỳ ai.
Vân Hồng bình thản nói:
- Vị thế tử phủ Nam Trần hầu này kín tiếng chẳng phô trương, nhưng thủ đoạn quả thật lợi hại.
Năm viên linh thạch là một món quà hậu hĩnh, cũng là bước đầu để kết giao.
Tin tức kia lại là một món nợ ân tình.
- Nếu những lời Hắc Thái nói đều là thật…
Vân Hồng lẩm bẩm:
- Hắn thuận miệng nói cho ta biết, hay đã cố ý sắp đặt từ trước?
Nếu là cố ý, Hắc Thái muốn khơi lên cuộc chém giết giữa Vân Hồng và Quan Thành Viêm.
Nhưng cho dù Vân Hồng nhìn thấu dụng ý của Hắc Thái thì cũng chẳng thay đổi được gì.
Đây là mưu kế công khai, biết rõ vẫn phải bước vào.
- Nếu quả thật là quả Hóa Linh, Quan Thành Viêm không đoạt được thì thôi. Nhưng nếu hắn đã lấy được, ta không thể nương tay.
Ánh mắt Vân Hồng lạnh xuống.
Quả Hóa Linh đáng giá bao nhiêu bạc, hắn chẳng bận tâm. Điều hắn cần là dùng nó đổi lấy một lượng lớn linh thạch.
Mà muốn tu luyện, Vân Hồng cần rất nhiều linh thạch.
- Xem ra ta đã bị người ta dùng làm đao.
Vân Hồng tự nói:
- Chỉ tiếc, Hắc Thái e rằng không ngờ thanh đao hắn mượn lại sắc bén đến thế.
Bị người khác lợi dụng, Vân Hồng không để tâm. Quan trọng là chuyện này quả thực có lợi cho hắn.
Một khi đã quyết định, Vân Hồng không chần chừ nữa. Hắn nhanh chóng chuẩn bị những thứ cần thiết, mang theo binh khí và tay nải, cải trang rồi lặng lẽ rời khỏi Xương Bắc Thành.
Tái bút: Chương thứ hai đã lên.