Lại nói trong phòng nghị sự của Lam Minh gia tộc, hơn chục con người đang quây quanh chiếc bàn dài.
- Lam Căn Nhi, ngươi nghĩ mọi chuyện đơn giản quá. Trước hết cái người tên Dương Vũ Thiên ấy, chúng ta còn chưa rõ gốc gác hắn ra sao. Nếu sau lưng hắn có chỗ dựa vững chắc, với Lam Minh gia tộc ta đúng là chuyện tốt. Nhưng ngươi có nghĩ tới không, lỡ như Dương Vũ Thiên đã đắc tội với kẻ thù nào đáng sợ, Lam Minh gia tộc ta sẽ rơi vào kết cục thế nào. Tuy Lam Minh gia tộc ta có địa vị rất cao trong thành Tát Tạp, nhưng cũng chỉ gói gọn trong xó xỉnh như thành Tát Tạp mà thôi. Đặt giữa đại lục Thiên Nguyên, Lam Minh gia tộc ta yếu chẳng khác gì con kiến. Có những rắc rối chúng ta căn bản không dây vào nổi. Cho nên, ta không tán thành việc đem hạnh phúc cả đời của Oánh Nhi ra đánh cược một ván này.
- Nói có lý. Lai lịch của người tên Dương Vũ Thiên ấy còn chưa rõ ràng. Trước mắt chúng ta không đoán được rốt cuộc hắn sẽ mang phúc hay mang họa tới cho Lam Minh gia tộc. Làm vậy mạo hiểm quá.
- Các ngươi cũng đừng nghĩ mọi chuyện tệ đến thế. Người ta vẫn nói phú quý cầu trong hiểm nguy, không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Nếu chúng ta không liều một phen, Lam Minh gia tộc ta chỉ còn cách co đầu rụt cổ mãi trong cái thành Tát Tạp bé tí này. Với Lam Minh gia tộc ta, đây là một cơ hội. Dù sao trên đại lục Thiên Nguyên, cường giả trẻ tuổi như vậy hiếm thấy vô cùng. Mà người nào cũng là kỳ tài trời sinh, thành tựu sau này khó mà lường được. Biết đâu đây lại là dịp để Lam Minh gia tộc ta vùng lên.
…
Hơn chục người vây quanh bàn nghị sự, kẻ một câu người một câu, tranh cãi kịch liệt. Chuyện đem đại tiểu thư Lam Oánh của Lam Minh gia tộc gả cho Kiếm Trần, rồi từ đó trói chặt Kiếm Trần vào Lam Minh gia tộc, có người ủng hộ, có người phản đối. Ai cũng có lý lẽ riêng, nói ra nghe câu nào cũng xuôi tai. Vì thế bàn bạc nửa ngày mà vẫn chưa chốt được quyết định cuối cùng.
- Được rồi, mọi người yên lặng một chút đã. Chúng ta bàn kiểu này cũng chẳng ra kết quả đâu, chi bằng nghe ý của gia chủ xem sao. Một người lên tiếng.
Lập tức, ánh mắt của hơn chục người đều dồn cả về phía lão gia chủ của Lam Minh gia tộc.
Lão gia chủ mặt không biểu cảm, ngồi ở ghế chủ vị, tự nhiên toát ra uy thế khiến người ta chưa cần quát đã sợ. Lão đưa mắt sắc lẹm nhìn khắp lượt mọi người, rồi trầm giọng nói:
- Các ngươi, cứ hễ thấy cường giả bậc Đại Địa Thánh Sư là một lòng một dạ nghĩ cách lôi kéo. Các ngươi tưởng hạng nhân vật như thế dễ lôi kéo lắm sao? Hơn nữa, cường giả trẻ tuổi như vậy, ai nấy đều kiêu ngạo ngút trời. Trong đó cũng không thiếu người hành sự kín đáo, nhưng nhân vật thiên tài cỡ ấy đâu phải Lam Minh gia tộc bé nhỏ của chúng ta giữ nổi. Biết đâu người ta còn chẳng ở lại thành Tát Tạp bao lâu. Thôi, đừng bàn nữa. Chuyện này dừng ở đây, trong lòng ta đã có quyết định. Nếu các ngươi còn hơi sức, chi bằng bàn xem nên đối phó với toán cướp Hắc Phong thế nào đi. Hừ, đến cháu gái cưng của ta mà chúng cũng dám động tới. Chuyện này Lam Minh gia tộc ta không đòi lại công đạo thì còn mặt mũi nào đứng ở thành Tát Tạp nữa.
- Rõ, gia chủ! Mọi người đồng thanh vâng lệnh. Uy vọng của lão gia chủ trong Lam Minh gia tộc rất cao, lời lão nói ra không ai dám không nghe.
…
Sáng sớm hôm sau, Kiếm Trần cho lui hết những kẻ hầu người hạ được cắt cử theo mình, rồi rời khỏi Lam Minh gia tộc, thong dong dạo trên phố.
Thành Tát Tạp là một tòa thành cấp hai, người qua lại đông đúc vô cùng. Trên mấy con phố sầm uất, khắp mặt đường đều là bóng người ăn vận lộng lẫy, lẫn trong đó còn không ít hán tử dong binh dáng vẻ thô kệch. Giữa lòng đường vẫn còn hằn rõ từng vệt bánh xe ngựa cán qua, tựa như minh chứng cho cảnh phồn hoa của thành Tát Tạp.
- Tránh ra, tránh ra, bà con tránh đường một chút. Bỗng nhiên, một đội hơn hai mươi dong binh cưỡi tọa kỵ ma thú cấp một từ phía sau phi nhanh tới, rồi như gió cuốn mà lao thẳng về phía cổng thành, khiến người đi đường chung quanh đều ngoái nhìn đầy ngạc nhiên.
- Hình như là người của dong binh đoàn Dã Lang thì phải. Coi bộ vội vã của họ, dường như có chuyện gấp gì đó. Một người qua đường nhìn theo đội dong binh đã đi xa mà bàn tán.
- Thế là ngươi chưa biết rồi. Tối qua có tin truyền về, nghe nói trong dãy Vạn Độc, cách đây ngoài năm trăm cây số, xuất hiện một con ma thú cấp sáu. Nghe đâu nó vừa mới sinh con, lại còn mang trọng thương, mình mẩy máu me đầm đìa, sức chiến đấu còn chẳng bằng ma thú cấp năm. Coi bộ vội vàng của dong binh đoàn Hắc Lang, hẳn là vì chuyện này mà chạy tới đó. Nếu giết được con ma thú cấp sáu đang trọng thương ấy, đó là một món của cải lớn bằng trời đấy. Một người ăn vận kiểu dong binh đứng bên cạnh lên tiếng.
- Khoác lác vừa thôi. Đã có ma thú cấp sáu trọng thương ở đó, sao ngươi không đi đi. Người kia không tin, bèn chất vấn.
Gã dong binh kia cũng lộ vẻ bất đắc dĩ, nói:
- Dù chỉ là một con dã thú đang trọng thương, cũng đâu dễ đối phó. Với thực lực Thánh Sư cỏn con của ta, e rằng đến chạy giữ mạng còn khó. Chuyện như vậy ta vẫn nên bớt nhúng tay vào, nếu không chắc chắn chẳng sống được bao lâu.
Cách đó không xa, tai Kiếm Trần khẽ động, lập tức nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện của hai người. Hắn bèn bước tới trước mặt gã kia, hỏi:
- Vị huynh đài này, ngươi nói trong dãy Vạn Độc xuất hiện ma thú cấp sáu, chuyện ấy có thật không?
- Đương nhiên là thật. Tối qua ta mới đi ngang qua chỗ đó. Nơi ấy đã tụ tập đông lắm rồi, hầu như đều là Đại Thánh Sư, thậm chí còn có cả cường giả cỡ Đại Địa Thánh Sư xuất hiện. Ngươi bảo còn giả được sao. Gã dong binh ra vẻ nghiêm túc, nhìn không giống đang nói dối.
Đúng lúc ấy, phía sau lại vang lên một tràng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy lại có một đội hơn ba mươi người cưỡi tọa kỵ ma thú nhanh chóng chạy về hướng cổng thành.
- Đó là người của dong binh đoàn Kim Lân. Chạy đầu là đoàn trưởng cùng một phó đoàn trưởng của dong binh đoàn Kim Lân. Xem ra bọn họ cũng chạy về phía dãy Vạn Độc.
Đội người của dong binh đoàn Kim Lân vừa đi khỏi, cuối phố phía sau lại có thêm một đội nhân mã phi nhanh tới.
- Đó là Hỏa Điểu gia tộc, một trong hai đại gia tộc của thành Tát Tạp. Trông thấy đội nhân mã ấy, lập tức có người kêu lên kinh ngạc.
- Kia chẳng phải gia chủ Hỏa Điểu gia tộc sao. Ông ấy là một trong ba cao thủ của thành Tát Tạp chúng ta, đã là một Đại Địa Thánh Sư rồi. Coi họ gấp gáp lên đường như vậy, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện lớn gì? Người đi đường trong phố lập tức xì xào bàn tán.
Đội người của Hỏa Điểu gia tộc đi chưa lâu, lại có thêm một đội nhân mã từ cuối phố phóng như bay tới. Khi Kiếm Trần nhìn rõ đội nhân mã này, trong mắt hắn liền lộ vẻ ngạc nhiên, bởi đội nhân mã này đúng là người của Lam Minh gia tộc, dẫn đầu chính là lão gia chủ Lam Minh gia tộc.
Khi đoàn người Lam Minh gia tộc sắp đi ngang qua mình, Kiếm Trần bước ra khỏi đám đông, chặn đoàn người ấy lại. Lúc đầu, ai nấy trong đoàn đều lộ vẻ giận dữ, nhưng khi thấy người chặn đường là Kiếm Trần, nét giận trên mặt họ liền tan biến sạch, ai cũng tươi cười chào hỏi hắn.
Trên mặt gia chủ Lam Minh cũng lộ ý cười, nói:
- Tiểu huynh đệ, cuối cùng cũng tìm được cậu rồi.
- Lão gia chủ, xem các vị vội vàng như vậy, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì sao. Kiếm Trần mở miệng hỏi.
Lão gia chủ gật đầu, đáp:
- Không sai. Đêm qua chúng ta nhận được tin, trong dãy Vạn Độc cách đây ngoài năm trăm cây số có một con ma thú cấp sáu đang trọng thương, chúng ta đang vội tới đó. Vốn sáng sớm nay ta đã cho người đi mời cậu, nhưng cậu đã không còn ở trong gia tộc. Vì thời gian gấp gáp, chúng ta chỉ kịp dặn lại hộ vệ, đợi cậu về thì báo tin ấy cho cậu, còn chúng ta đi trước một bước. Tiểu huynh đệ, không biết cậu có hứng cùng chúng ta tới dãy Vạn Độc một chuyến không.
- Thì ra chuyện này là thật. Kiếm Trần khẽ lẩm bẩm, rồi nhận lời đi cùng Lam Minh gia tộc.
Tiếp đó, trong đoàn người Lam Minh gia tộc lập tức có một người nhường tọa kỵ bằng da cho Kiếm Trần, còn mình thì cưỡi chung với một người khác.
Kiếm Trần cũng không nói nhiều, leo lên tọa kỵ rồi cùng hơn ba mươi người của Lam Minh gia tộc chạy về phía dãy Vạn Độc. Sau khi hắn đi rồi, gã dong binh kia vẫn đứng ngây ra đó, dõi theo bóng hắn đi xa, miệng lẩm bẩm:
- Người này là ai vậy, mà lại thân thiết với Lam Minh gia tộc đến thế, đến gia chủ Lam Minh đối với hắn cũng khách sáo như vậy. Chao ôi, biết trước thì đã tìm cách bắt quen nhiều hơn rồi.
Kiếm Trần cùng người của Lam Minh gia tộc thúc ngựa phi như bay trên đường, còn gia chủ Lam Minh thì không ngừng giảng giải cho Kiếm Trần tin tức về dãy Vạn Độc.
Mọi người cưỡi tọa kỵ ma thú cấp ba nên rất nhanh đã ra khỏi thành Tát Tạp, rồi phi như bay trên quan đạo. Trải qua một canh giờ rưỡi đi đường, cuối cùng cũng tới vùng ngoài của dãy Vạn Độc. Từ xa đã có thể thấy phía trước có một dãy núi khổng lồ nằm phục xuống đất như một con mãnh thú, đỉnh núi nhọn khuất vào trong mây, lúc ẩn lúc hiện. Thế núi đã hiểm dốc, lại còn rất cao, đỉnh cao nhất ít nhất cũng hơn bốn nghìn mét. Dù còn cách khá xa, vẫn có thể thấy trên dãy Vạn Độc đang trôi nổi một tầng chướng khí mờ nhạt.
Mà ở vùng ngoài dãy Vạn Độc, đã tụ tập một đám người rất đông, ít nhất cũng tới vài nghìn, dựng lên chi chít rất nhiều lều trại.
Đoàn người Lam Minh gia tộc dừng lại ở vùng ngoài dãy Vạn Độc, rồi lão gia chủ lấy ra một lọ ngọc đưa cho Kiếm Trần, nói:
- Tiểu huynh đệ, đây là thuốc giải độc. Tuy chướng khí nơi đây không mạnh, chưa uy hiếp được chúng ta, nhưng ở lâu khó tránh có ảnh hưởng. Cho nên để cho chắc, chúng ta vẫn nên uống một viên Tị Độc đan.
Kiếm Trần gật đầu, từ trong lọ lấy ra một viên Tị Độc đan rồi nuốt xuống như nuốt hạt đậu.
Người của Lam Minh gia tộc ai nấy uống một viên Tị Độc đan xong thì đồng loạt xuống khỏi tọa kỵ, để lại hai người trông giữ, số còn lại theo lão gia chủ cùng đi sâu vào dãy Vạn Độc.
Tới nơi đây căn bản không cần nhận biết phương hướng, bởi mặt đất đã bị vô vàn dấu chân giẫm thành một con đường dẫn vào sâu bên trong. Họ chỉ cần men theo con đường này đi thẳng về phía trước, con đường do người đi trước giẫm ra tự nhiên sẽ dẫn lối cho họ.
Trong đoàn, người yếu nhất cũng đã tới bậc Đại Thánh Sư, cho nên tốc độ rất nhanh. Chẳng bao lâu đã leo lên ngọn núi cao nhất, rồi đi thêm một đoạn ngắn nữa mới dừng lại, bởi phía trước họ đã có vài trăm người tụ tập ở đó, ai nấy vẻ mặt nghiêm trọng, nhìn chằm chằm về phía trước.
Thân hình Kiếm Trần nhẹ nhàng nhảy lên một cây to bên cạnh, nhìn rõ mồn một cảnh tượng bên trong. Chỉ thấy cách đám đông năm mươi mét về phía trước, một con hổ trắng muốt toàn thân đang lười nhác nằm rạp ở đó, mắt lim dim, lấy thân mình che kín cửa hang sau lưng. Thân hình hổ không lớn, chỉ dài chừng ba mét, bộ lông trắng như tuyết, khác xa một trời một vực với dáng vẻ máu me đầm đìa như lời gã dong binh ở thành Tát Tạp kể. Mà ở phía trước con hổ, mặt đất nơi đó đã bị máu tươi nhuộm đỏ, hơn trăm cỗ thi thể không còn hơi thở nằm ngổn ngang trên đất. Trong số thi thể ấy, không thiếu cao thủ bậc Đại Địa Thánh Sư.