Kiếm Trần ngồi xếp bằng trên giường, hai tay nắm chặt hai viên ma hạch cấp bốn. Từng luồng năng lượng tinh thuần trong hạch không ngừng tuôn ra, rồi được hắn hút vào cơ thể. Từ sau khi tu vi bước vào cảnh giới Đại Thánh Sư, tốc độ luyện hóa ma hạch của hắn đã nhanh hơn trước rất nhiều. Điều khiến hắn vui mừng nhất chính là, sau khi Tử Thanh Kiếm Linh tỉnh lại, chúng tranh giành năng lượng với hắn đã không còn dữ dội như xưa. Năng lượng trong ma hạch, nay hắn đã giữ lại được một nửa cho mình. Chẳng bù cho trước kia, hắn chỉ nuốt được một phần nhỏ, còn tới chín phần đều bị Tử Thanh Kiếm Linh đoạt mất.
Tử Thanh Kiếm Linh giờ đã có ý thức của riêng mình, có thể suy nghĩ độc lập. Tuy chưa thể trò chuyện bình thường với người khác, song chúng đã có thể dùng một cách khác để nối liền với tâm thần của Kiếm Trần, đem điều muốn nói truyền sang cho hắn bằng một phương thức huyền diệu khó gọi thành lời.
Trong nhà họ Khải, đâu chỉ có mình Kiếm Trần bế quan tu luyện. Từng thành viên của dong binh đoàn Liệt Diễm cũng đều lấy ma hạch ra, tự nhốt mình trong phòng mà khổ luyện. Sự xuất hiện của nhà họ Hạ và Thiên Hoa tông khiến ai nấy trong đoàn đều cảm thấy áp lực nặng nề. Dù bọn họ mới gia nhập Liệt Diễm có mấy ngày, thời gian kề vai với Kiếm Trần chưa dài, thế nhưng cách hành xử của hắn đã sớm được phần đông dong binh thật lòng công nhận.
Thoáng chốc trời đã ngả về chiều tối. Kể từ lúc người của Hoa Vân tông rời đi, nhà họ Khải vẫn lặng như tờ, không hề có người ngoài nào tới quấy rầy.
Cách thành Oa Khắc hai nghìn dặm về phía xa, trên một ngọn núi cao, giữa rừng rậm phủ kín màn đêm, người ta có thể thấy rõ một khoảng đất trống rất lớn. Từng dãy nhà cửa, lầu gác sừng sững trong bóng tối, đèn đuốc lấm tấm như đàn đom đóm lập lòe, giữa đêm đen trông rõ mồn một.
Thiên Hoa tông nằm trong địa phận vương quốc Phong Lam, cũng được coi là một thế lực hạng nhất trong vương quốc, dù chỉ vừa chạm tới ngưỡng ấy. Từ ngày lập phái tới nay đã gần trăm năm. Trải qua trăm năm gây dựng, Thiên Hoa tông mới dần có được quy mô như hôm nay. Môn hạ đệ tử đông tới hơn nghìn người, riêng cao thủ bậc Đại Thánh Sư đã có hơn năm mươi vị, xứng là thế lực đứng đầu trong vòng nghìn dặm quanh đây.
Trong một gian mật thất giữa quần thể kiến trúc ấy, hai người đàn ông trung niên mặc võ phục đang ngồi đối diện nhau.
Thanh Vân mặt mày nghiêm nghị, cất giọng trầm trầm:
- Sư thúc, sự tình là như vậy. Chẳng hay chúng ta nên hành động thế nào.
Người này chính là Thanh Vân. Sau khi trở về Thiên Hoa tông, hắn lập tức đem mọi chuyện xảy ra ở thành Oa Khắc bẩm báo lại không sót một chữ cho chưởng môn.
Ngồi đối diện Thanh Vân là một người trung niên khác khoác võ phục màu lam, đang cúi đầu trầm ngâm. Người ấy chính là tông chủ Thiên Hoa tông, Thanh Thiên. Tuổi hắn chỉ lớn hơn Thanh Vân có năm tuổi. Cả hai đều chưa thể gọi là nhiều tuổi, nhưng thiên phú tu luyện của Thanh Thiên thì Thanh Vân còn lâu mới sánh kịp. Từ mấy năm trước, Thanh Thiên đã phá vỡ bình cảnh của Đại Thánh Sư, hiên ngang trở thành một Đại Địa Thánh Sư. Với tư chất của hắn, mấy năm trôi qua, chẳng ai biết thực lực của hắn đã tiến tới mức nào. Trong khi đó Thanh Vân vẫn còn giậm chân ở đỉnh phong Đại Thánh Sư.
Thanh Thiên nhíu mày nghĩ ngợi một lát, rồi mới chậm rãi lên tiếng:
- Ma hạch cấp năm tuy quý hiếm, song cũng chẳng phải vật báu vô giá. Ở những thành lớn, ma hạch cấp năm vẫn thường thấy. Nếu Kiếm Trần đã không chịu bán thì chuyện này bỏ qua đi. Ngàn vạn lần đừng ép buộc hắn, càng không được làm ra trò gì quá trớn. Ta luôn thấy con người Kiếm Trần này dường như không đơn giản. Một khi đắc tội, e rằng sẽ rước họa về cho Thiên Hoa tông chúng ta.
Sắc mặt Thanh Vân trở nên nặng nề:
- Sư huynh, lẽ nào huynh lo sau lưng Kiếm Trần có thế lực lớn chống đỡ sao.
Thanh Thiên khẽ gật đầu:
- Phải, đó chính là điều ta lo. Có điều, bất kể sau lưng Kiếm Trần có chỗ dựa lớn hay không, chỉ riêng thiên phú tu luyện của hắn đã đủ khiến người ta kinh hãi rồi. Ngoài hai mươi tuổi mà đã có thực lực nhường ấy, bậc thiên tài như vậy dù nhìn khắp cả đại lục Thiên Nguyên cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nếu cho hắn thêm vài năm nữa, e rằng hắn đã thành cao thủ đỉnh cao của đại lục Thiên Nguyên rồi.
- Nay chúng ta với hắn không thù không oán, vì một viên ma hạch cấp năm mà đi đắc tội với một thiên tài như thế thì thật không đáng. Sư đệ à, sáng sớm mai đệ hãy quay lại thành Oa Khắc. Nếu có thể thì cố gắng kết giao với Kiếm Trần.
Thanh Vân khẽ gật đầu:
- Sư huynh, không ngờ huynh lại nghĩ giống hệt đệ. Cũng vì lo điều này nên đệ mới đích thân chạy về một chuyến để bẩm báo cho huynh.
Thanh Thiên mỉm cười, ánh mắt phức tạp nhìn Thanh Vân:
- Sư đệ à, thực lực của đệ nay đã tới đỉnh phong Đại Thánh Sư. Nếu giao cho đệ ma hạch cấp năm, đệ có nắm chắc đột phá lên Đại Địa Thánh Sư hay không.
Nghe vậy Thanh Vân thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy thất vọng, lắc đầu đáp:
- Không có. Ma hạch cấp năm tuy giúp tăng khả năng thành công khi đột phá lên Đại Địa Thánh Sư, song ta vẫn không dám chắc mười phần. Một khi ta tự đập vỡ thánh binh, chỉ sợ rất khó khống chế để thánh binh ngưng tụ trở lại.
Nói tới đây hắn ngừng lại một nhịp, rồi lại mở miệng:
- Sư huynh, giờ cũng không còn sớm nữa. Ta về phòng nghỉ trước đây. Sáng sớm mai ta còn phải vội tới thành Oa Khắc.
Dứt lời, Thanh Vân đứng thẳng dậy, rời khỏi mật thất.
Cùng lúc ấy, ở một dãy núi cách xa nghìn dặm, một sơn trang đồ sộ lặng lẽ tọa lạc giữa một cánh rừng thưa. Nơi này chính là đại bản doanh của nhà họ Hạ.
Nhà họ Hạ dựng nghiệp tới nay đã mấy chục năm. Vị gia chủ đời đầu đã là một cao thủ bậc Đại Địa Thánh Sư. Nhờ có ông trấn giữ, nhà họ Hạ trở thành thế lực đứng đầu trong vòng nghìn dặm, thực lực trong tộc cũng ngày một hùng mạnh.
Có điều đại bản doanh của nhà họ Hạ lại không đặt trong thành. Để tiện đi lại, không bị gò bó, bọn họ dựng thẳng tổng hành dinh của gia tộc ở ngoài hoang dã, chỉ cài một phân đường của nhà họ Hạ trong một tòa thành cấp hai cách đó mấy chục dặm.
Giờ phút này, trong đại sảnh nhà họ Hạ, hơn hai mươi người lặng lẽ ngồi yên. Giữa sảnh đặt một chiếc cáng phủ vải trắng, hằn lên hình dáng một thân người. Trên tấm vải trắng còn lấm tấm vết máu đỏ tươi. Không khí trong cả đại sảnh đều nặng nề, nghiêm trang.
Bấy giờ, một ông lão khoác áo dài trắng, để bộ râu dài từ phía sau sảnh bước ra, đi thẳng lên ngồi vào ghế chủ vị. Theo sự xuất hiện của ông, đám người ngồi bên dưới, ai nấy trong mắt đều lộ vẻ kính trọng.
Ông lão vừa ngồi vững, hơn hai mươi người bên dưới liền đồng loạt rời khỏi chỗ ngồi, quỳ một gối xuống đất khấu đầu:
- Bái kiến lão gia chủ.
Ông lão chẳng nhìn đám đông lấy một lần, ánh mắt chỉ dán chặt vào chiếc cáng đặt giữa sảnh, thần sắc phức tạp. Một lúc sau ông mới phất tay:
- Đều ngồi xuống cả đi.
Đám đông đồng thanh đáp:
- Vâng, thưa lão gia chủ.
Mãi tới lúc này mọi người mới dám ngồi lại. Gương mặt ai nấy đều thản nhiên, không hề lộ chút khó chịu nào. Qua đó đủ thấy địa vị của ông lão trong lòng bọn họ cao tới bậc nào.
Ông lão nhìn chiếc cáng nằm giữa sảnh hồi lâu, cuối cùng thở dài một hơi nặng nhọc. Ông từ ghế đứng dậy, chậm rãi bước tới bên cáng rồi ngồi xổm xuống, đưa tay nhẹ nhàng vén tấm vải trắng lên.
Bên dưới lớp vải hiện ra khuôn mặt một người đàn ông trung niên. Đôi mắt trống rỗng của y mở trừng trừng, chết không nhắm mắt. Nơi cổ họng thấm đẫm máu tươi có một vết thương cực mảnh.
Ông lão đưa bàn tay khẽ vuốt mắt cho người đàn ông, mặt nặng trĩu phủ tấm vải trắng lại, rồi quay về ngồi xuống bảo tọa. Ánh mắt sắc lẹm quét qua đám đông, ông trầm giọng hỏi:
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đứa nhỏ Lưu Chính Thúc là bị kẻ nào giết hại.
Giọng ông nghe qua tuy bình thản, song những ai hiểu rõ ông đều biết, trong lòng ông lúc này đã đầy lửa giận.