Chéo phía trước bàn của Trịnh Thanh, một gã béo đang thong thả hưởng dịch vụ xỉa răng của tinh linh. Ngay sau lưng hắn là một đôi nam nữ vu sư ghé sát tai nhau thì thầm. Sau quầy, bà chủ quán chống cằm, vừa gật gù buồn ngủ vừa lạch cạch gảy bàn tính. Dưới cửa sổ là một nhóm nữ sinh líu lo, chỉ gọi một đĩa cơm rang lớn cùng mấy ly nước lạnh.
- Cậu đang dùng loại trùng trừ mụn nào thế? Một cô gái cằm nhọn, giọng nhỏ nhẹ hỏi bạn. Mình đang dùng dòng Miêu Cương. Trừ mụn thì tốt thật, nhưng mỗi lần dùng xong lại thấy mặt hơi rát.
- Đó là vì trùng Miêu Cương có chứa độc tố, mẹ mình không cho dùng. Cô bạn lấy trong túi xách ra một hộp nhỏ, đặt lên mặt bàn. Mình dùng dòng giun. Trừ mụn cũng được, mà kích ứng da thì ít. Hay cậu thử đi?
Nói rồi cô mở nắp hộp, dùng đầu ngón tay móc ra một chút cao màu vàng, hạt gạo, rồi thẳng tay bôi lên má cô gái cằm nhọn.
- Thôi, không cần đâu. Cô gái khẽ né một chút, rồi để mặc bạn tô lớp cao vàng đều lên hai bên má.
Cao chạm vào da liền sống dậy, nhúc nhích lan ra, dàn phẳng trên mặt cô gái. Chỉ một lát sau nó mất hết sinh khí, khô lại thành một lớp màng mỏng rồi bong khỏi mặt.
Trịnh Thanh nhìn thoáng qua.
Quả nhiên, so với trước khi bôi, gương mặt cô gái sáng sủa hẳn lên, láng mịn và sạch sẽ hơn nhiều.
- Thế nào, không rát chứ? Theo mình biết, hiện nay trên thị trường, dòng giun là loại ít kích ứng da nhất. Cô bạn khoe khoang nói, rồi cất hộp nhỏ trở lại túi xách.
Trịnh Thanh âm thầm mở một cuốn sổ nhỏ trong lòng, ghi lại cuộc trò chuyện của họ.
Đến lễ tết sau, hắn sẽ không còn phải đau đầu vì chọn quà nữa.
Nhắc đến lễ tết, gã sinh viên công phí trẻ tuổi thầm tính thời gian. Hôm nay là ngày tám tháng Hai, Chủ nhật, mai là Tết Nguyên Tiêu. Tết Nguyên Tiêu vốn không có tục tặng quà. Nhưng thêm một tuần nữa, ngày mười bốn tháng Hai là Lễ Tình nhân theo phong tục phương Tây, và ngày ấy hắn nhất định phải chuẩn bị một món quà cho Y Liên Na.
Vừa khéo, ngày mười lăm tháng Hai là hạn đăng ký nhập học và nộp tiếp học phí. Khi ấy hẳn sẽ gặp được Y Liên Na.
Nghĩ đến đây, Trịnh Thanh bất giác nhớ lại lúc trước, khi hắn đi thuyền đến khu Bắc trấn Beta và gặp nữ vu sư Gipsy trên thuyền. Từ hôm đó, vì bao chuyện bề bộn, hắn chưa hề mời nàng đi chơi. Không biết nàng có vì thế mà giận không.
Thực ra, Trịnh Thanh vẫn thấy quan hệ giữa hai người có đôi chút gượng gạo. Nói là người yêu, mà hiếm khi họ ghé sát nhau, cùng nhau tiêu khiển thời gian như cặp nam nữ trẻ phía sau kia. Nói là quan hệ bình thường, thì ai từng thấy đôi bạn trai bạn gái bình thường nào chưa từng hôn nhau?
Nghĩ tới đây, hắn khẽ thở dài, nâng chén trà lên uống một ngụm trà lá to.
Vị đắng chảy qua kẽ răng, đè xuống nỗi chua xót vừa dâng lên trong lòng.
Dưới cửa sổ, cuộc trò chuyện của các cô gái vẫn tiếp diễn.
- Cảm giác dùng giun thật sự không tệ, nhưng mỗi đơn vị giun lại đắt hơn Miêu Cương chừng một nửa. Cô gái thứ nhất giọng lộ chút thèm thuồng. Trừ phi tìm được một sinh viên công phí làm bạn trai, bằng không mình chẳng dùng nổi thứ đó.
Khụ! Ngụm trà chưa kịp nuốt của Trịnh Thanh trôi sai đường, sặc hắn gần chết. Mặt hắn đỏ bừng, ngực đập từng hồi đau nhói. Hắn cố nén không để tiếng ho bật ra.
Trước mặt, Tiêu Tiếu và Tân mập vẫn chuyên tâm đối phó với đồ ăn trên bàn. Lúc này cả hai đều nghi hoặc liếc nhìn hắn.
Tân mập nhanh nhẹn dang tay, che đĩa thức ăn dưới cánh tay.
- Chú ý vệ sinh! Lãng phí là đáng xấu hổ! Tân mập trợn to mắt, nghiêm mặt cảnh cáo.
Trịnh Thanh lấy tay che mặt, quay sang lối đi bên cạnh, cúi đầu vào phần bóng râm dưới mặt bàn để bớt gây chú ý. Đồng thời hắn vẫy tay với hai người bạn, ra hiệu là mình biết rồi, mình không sao.
Một cảm giác xấu hổ vô cớ mách bảo hắn rằng, chỉ cần giả vờ như chẳng có gì, hai phút sau mọi thứ sẽ trở lại bình thường.
Trực giác này rất đúng.
Thực ra, chưa đầy hai phút đã trôi qua.
Chỉ khoảng hơn một phút sau, chuông gió trước cửa quán kêu leng keng. Theo sau tiếng chuông là một vị khách mới bước vào, và cảm giác quái dị vẫn bủa vây đầu Trịnh Thanh nãy giờ lập tức tan biến.
- Bà chủ, như cũ. Ếch nồi một phần, cay thêm, cơm phần lớn. Vị khách mới cất giọng gọi.
- Hôm nay đổi ca sớm vậy hả anh Lý? Ếch nặng mấy cân? Bà chủ đang lim dim sau quầy bỗng tỉnh hẳn, tay gảy bàn tính lách cách.
- Một cân rưỡi là đủ. Lột da ếch cho sạch, đừng để lưỡi. Ăn kèm dưa chuột muối, thêm rết chiên và đuôi thạch sùng chiên giòn. Khách dặn dò.
- Trời đông rét, hàn độc nặng, quả thật nên bổ cho ấm! Bà chủ bút lông vù vù, chỉ chốc lát đã phóng một con hạc giấy dính dầu về phía bếp sau.
Trịnh Thanh nhìn con hạc giấy bay nghiêng ngả, thầm ngờ liệu nó có rơi tõm vào nồi giữa đường không.
Hắn thấy bản thân đã trở lại bình thường, nhất là đầu óc.
Để chứng minh điều đó, hắn ngồi thẳng người, hỏi Tân mập một câu vừa nhớ ra: Bài phóng sự của nữ sĩ Pulitzer, sao mình mãi không thấy đăng nhỉ? Sắp một tuần rồi còn gì!
Tân mập liếm môi dính mỡ, chớp chớp mắt, suy nghĩ vài giây.
- Phỏng vấn chuyên sâu đâu phải tin tức nóng hổi, làm gì nhanh thế. Từ lúc phỏng vấn, đến soạn bản thảo, rồi duyệt xong mới đăng, tớ đoán ít nhất cũng nửa tháng. Muộn nhất là quanh khai giảng, cậu chắc chắn sẽ thấy bài báo đó.
- Thà cả đời tôi không thấy còn hơn. Trịnh Thanh buông lời than thất vọng.
Hắn vốn mong cuộc phỏng vấn kia không thành, để nữ sĩ Pulitzer bỏ dở bài báo. Xem ra hắn còn phải chịu đựng vài hôm trong nỗi chờ đợi dày vò.
- Nói đến, tôi quan tâm chuyện khác hơn. Tân mập lại chọn một miếng gà rán từ trong đĩa, nhồm nhoàm gặm, vừa nhai vừa nói không rõ. Con Tsathoggua mà cậu tiêu diệt trên sông Tĩnh Lặng, chính là con ếch khổng lồ kia, sao chưa thấy tin tức gì tiếp theo? Đã gần một tuần rồi, ngay cả một mẩu tin nhỏ cũng không có. Thật sự quá bất thường.
Trịnh Thanh gật đầu liên tục. Hắn cũng vẫn thấy chuyện này quái lạ.
Như thể có ai đó lặng lẽ đè chuyện này xuống vậy.
- Hay là trường thấy bên ngoài hiện giờ phức tạp, thêm chuyện không bằng bớt chuyện. Sinh viên công phí trẻ tuổi suy đoán. Giống như các cậu vừa nói, Liên minh vu sư sẽ đè tin tức tiêu cực về người ngoài hành tinh xuống. Tsathoggua cũng coi như người ngoài hành tinh chứ.
- Nó không phải người. Tân mập ném xương gà đã gặm sạch xuống đĩa, liếm ngón tay dính mỡ, kết luận.
- Đúng vậy. Trịnh Thanh nhếch mép.