Cuộc chạm mặt với Neville ở căng tin chỉ là một chuyện vặt trong đời sống học đường của Trịnh Thanh.
Với các sinh viên Học viện Cửu Hữu, khoảng thời gian này, trên đời chỉ còn một việc quan trọng: kỳ thi cuối kỳ. Cuộc săn mùa đông vừa kết thúc chưa đầy một tuần, còn danh sách "A-các-na" mới của tạp chí 《Ma Trượng》 sắp công bố, vậy mà cả hai đều chẳng đè nặng bằng những kỳ thi đang kéo đến gần từng ngày.
Sinh viên năm cao hơn thì còn đỡ. Họ đã trải qua vài lần thi cuối kỳ, nên khi đối mặt với không khí ấy vẫn có thể tự điều chỉnh đôi chút, không đến mức tinh thần sụp đổ.
Còn năm nhất, nhất là những người vừa nhập học năm nay, thì tim chưa đủ chai.
Học viện Cửu Hữu vốn đặt công bằng lên hàng đầu, nên thi cử chiếm tỷ trọng rất lớn trong việc thăng cấp của học sinh. Kỳ thi cuối kỳ là phép thử quan trọng nhất cho thành quả cả học kỳ, vì thế lại càng được coi trọng.
Lúc này đã là tuần thứ mười tám kể từ khai giảng.
Theo đại cương giảng dạy của nhà trường, về lý thuyết, đến tuần thứ mười chín mới chính thức nghỉ học và bước vào giai đoạn thi. Nhưng trước bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp học viện, các giáo sư đều khôn ngoan buông bỏ những bài giảng khô khan, lê thê trên lớp, trả toàn bộ thời gian lại cho những vu sư trẻ ngồi dưới bục.
"Các em đều đã là người trưởng thành, cũng không phải lần đầu thi cuối kỳ, hẳn đã có phương pháp học của riêng mình, chín chắn và hiệu quả hơn." Sáng thứ Tư, thầy Tư Mã, giảng viên môn Lịch sử, nói với cả lớp trong tiết học cuối cùng. "Tôi cũng từng trải qua rồi, biết các em đang căng thẳng… Điều duy nhất tôi mong là khi làm bài thi, các em đừng nhầm lẫn giữa phái 'vu sư ngoan cố' và phái 'vu sư bảo thủ'. Hãy nhớ cho rõ tác động to lớn của 《Tuyên ngôn Giải phóng Yêu tinh》 năm 1862 đối với tiến trình hiện đại hóa xã hội vu sư ở Mỹ Lợi Kiên, cùng vài loại phép cấm kỵ xuất hiện trong chiến tranh Vu Yêu năm 1918…"
Thầy bảo chỉ mong "duy nhất" một điều, thế mà vừa nhắc xong trọng điểm thi, thầy đã không nhịn được mà giảng dài dòng. Nói một mạch hơn nửa giờ, cái "duy nhất" cũng dần thành "duy nhất mười điều", rồi "hai mươi, ba mươi điều".
Trịnh Thanh ngồi cuối lớp, một tay vò tóc, tay kia không ngừng thêm vài dấu sao bên cạnh những đoạn đã bị gạch sóng nhiều màu.
Đó là thói quen ám ảnh vô ích. Trong sách, các đoạn trọng điểm đánh dấu bằng đủ màu sắc đã nhiều đến đếm không xuể, mà hắn dường như chưa bao giờ có thời gian ôn lại chúng.
Nhưng nếu không đánh dấu, lòng hắn lại dâng lên một nỗi bất an khó gọi tên, cứ thấy mình bỏ sót điều gì đó, trong lòng trống trơn.
So ra, trạng thái của Trịnh Thanh vẫn còn coi là bình thường.
Những kẻ như Trương Quý Tín hay Đoạn Tiếu Kiếm, ngày thường học hành đại khái, trí nhớ cũng chẳng tốt lắm, giờ đây lại càng khổ sở. Nếu trong đầu họ trống rỗng hẳn còn dễ chịu, lúc bước vào phòng thi làm được nhiều hay ít cũng do trời định. Nhưng cái khổ là đầu óc họ không hoàn toàn trống rỗng, mà cũng chẳng phải một thư viện ngăn nắp. Nó giống một mê cung hơn, thường giấu đáp án đúng sau những lối mòn quanh co, cho nên mỗi lần cầm bút lại viết ra những câu trả lời na ná đúng mà thực chất sai. Chẳng hạn, họ viết dược tính của ngũ vị tử là hàn lương, còn ngũ bội tử lại là cam ôn. Hoặc họ ghi nhầm cái tên "Gavrino Principe" thành "Galinov Prinxix": cái tên trước là ngòi nổ dẫn đến đại chiến Vu Yêu, còn cái tên sau là một con sói người hoang dã chủ trương ăn chay.
Trước tình cảnh ấy, không còn cách nào khác, chỉ có học thuộc lòng.
Ngay sau khi thầy Tư Mã tuyên bố cho tự ôn tập, Trương Quý Tín liền khoanh tay, trợn mắt, quay sang bức tường trơn nhẵn bên cạnh mà lẩm bẩm: "…1775 Lexington, 1777 Saratoga, 1783 《Hòa ước Paris》…"
"Trưởng lão, học thế này không ổn đâu!" Trịnh Thanh nghe tiếng lải nhải bên cạnh không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng bất đắc dĩ quay sang, ngắt lời: "Nhớ lịch sử phải gắn với sự kiện, chỉ nhớ một phần thì rất dễ sai. Như cái 《Hòa ước Paris》 anh vừa nhắc, có nhiều bản lắm. Năm 1783 là hòa ước giữa huyết tộc và đảng Mật, năm 1814 có hòa ước giữa người lùn và người tuyết, còn năm 1919, trong thời gian đình chiến của đại chiến Vu Yêu, cũng ký một bản 《Hòa ước Paris》…"
"Phải phải phải, cậu nói đúng hết!" Trương Quý Tín xua tay như đuổi ruồi, miệng không hề ngừng lại, vẫn kiên quyết theo cách ôn tập của mình: "…1775 Lexington, 1777 Saratoga, 1783 《Hòa ước Paris》…"
Trịnh Thanh thở dài thật dài, rút hai tấm Tĩnh tâm phù từ túi vải xám đã bạc màu.
Không còn cách nào. Phù lục vốn phải dùng vào lúc quan trọng nhất. Mà còn lúc nào quan trọng hơn kỳ thi?
So với gã vu sư mặt đỏ đang ong ong bên tai và tên sinh viên công phí rối bời kia, Tân béo trông nhẹ nhõm hơn nhiều. Hắn thậm chí còn có tâm trí ngó trái ngó phải, lén lút trao đổi gì đó với mấy bạn cùng lớp. Thỉnh thoảng Trịnh Thanh lại thấy một con cóc giấy hoặc một con chuột giấy chui ra từ ngăn bàn của Tân béo, chậm rì rì bò về phía bàn bên cạnh.
"Ngươi làm cái gì thế?" Trịnh Thanh định dán Tĩnh tâm phù lên trán, nhưng trước khi làm vậy đã không nhịn được, dùng cán bút lông chọc chọc vào lưng Tân béo.
Cán bút lún vào lưng hắn, để lại một vết lõm khiến người ta thấy rất thỏa mãn.
"Ối…!" Tân béo hít một hơi lạnh, gắng sức xoay người lại, lườm Trịnh Thanh: "Không thấy ta đang làm ăn à? Vào lúc quan trọng này mà còn quấy rầy người khác, được không hả!"
"Làm ăn?" Trịnh Thanh chớp mắt, mặt đầy nghi hoặc.
"Mấy hôm nay ngươi cứ thỉnh thoảng biến mất, chắc hẳn đã biết ta đang làm gì." Tân béo cười nhạt một tiếng, có vẻ không định giải thích thêm.
Trịnh Thanh bĩu môi, "bộp" một tiếng dán một tấm Tĩnh tâm phù lên trán mình.
Rồi hắn xoay tay, "bộp" một tiếng, dán tấm còn lại lên lưng Trương Quý Tín.
"Cảm ơn nhé…" Vị trưởng lão tóc bạc cũng chẳng buồn quay đầu, chỉ lưng về phía Trịnh Thanh phất tay thân thiện, vẫn đối diện bức tường mà lẩm bẩm: "…1775 Lexington, 1777 Saratoga…"
"Nói mới nhớ, dạo này cậu bận gì thế? Cảm giác giống Y Liên Na hồi trước, bí ẩn quá đi." Tiêu Tiếu đang lật cuốn vở ghi chép bên cạnh, nghe đến đây bèn quay sang nhìn Trịnh Thanh.
"À, chỉ là mải ở thư viện thôi." Trịnh Thanh ấp úng đáp, đồng thời theo thói quen liếc về phía Y Liên Na. Nữ phù thủy gypsy đang vùi đầu sau một chồng sách lớn, từ chỗ Trịnh Thanh chỉ thấy được mái tóc xoăn sóng màu rượu đỏ của cô ta.