Hội Ma Trượng được lập nên hơn trăm năm trước, bởi Mã Cơ Wood, người từng làm hội trưởng hội sinh viên Đệ Nhất Đại học.
Ngay từ buổi đầu thành lập, hội đã giữ hai nguyên tắc "im lặng" và "trung lập". Hội không bao giờ lên tiếng bình luận về bất cứ việc gì xảy ra trong trường, cũng không đứng về phe nào trong mọi cuộc tranh chấp ở trường.
Không cần nói cũng biết, lựa chọn ấy chẳng mang lại lợi lộc gì cho việc mở rộng hội. Với một tổ chức, có lập trường rõ ràng mới là cái gốc để phát triển. Người ta dễ bị một quan điểm nào đó lôi kéo, và dễ nghiêng về những quan điểm mình ưa thích. Một tổ chức không có quan điểm thì chỉ là một đống cát rời, chẳng có gì gắn kết.
Vì vậy, Ma Trượng quen im hơi lặng tiếng trước mọi việc lớn nhỏ trong hội sinh viên, nên khó lòng hút được những phù thủy trẻ đang sôi nổi trong trường. Sinh viên thích theo những hội hô khẩu hiệu vang dội, hành động quyết đoán hơn.
Nhưng nhìn từ một góc khác, lập trường "trung lập" lại là lựa chọn vừa khéo cho Ma Trượng.
Một mặt, ở Đệ Nhất Đại học, các hội lâu đời lớn nhỏ quấn quýt chằng chịt với nhau. Nhất là hai thế lực đứng đầu là hội Thần Thánh Ý Chí của Học viện Cửu Hữu và hội Huyết Hữu của Học viện Alpha, đã nắm trong tay phần lớn những sinh viên ưu tú nhất trường. Hai hội ấy vì thế luôn tìm cách chèn ép bất kỳ hội nào dám nhòm ngó địa vị của mình.
Nói gọn lại, bất cứ hội nào có khả năng trở thành thế lực thứ ba đều sẽ bị Ý Chí và Huyết Hữu liên thủ đánh phủ đầu. Đó chính là lẽ của độc quyền và bá quyền.
Bởi thế, Ma Trượng chọn cách phát triển kín đáo, nhờ đó tránh được hiểm họa bị đàn áp.
Mặt khác, chính vì trong khuôn viên Đệ Nhất Đại học có quá nhiều hội mang lập trường và thiên kiến, nên người ta khó mà tin rằng người của hội khác sẽ phát biểu một cách công bằng. Ngay cả Hội liên hiệp sinh viên, thứ kết dính các hội lại với nhau, cũng không sao giảm nổi thành kiến của mọi người. Nhiều khi, buổi hòa giải do Hội liên hiệp triệu tập chẳng khác nào một cuộc cãi vã quy mô lớn.
Ma Trượng đã chọn trung lập, và nhờ vậy tự nhiên giành được sự công bằng. Dư luận vốn đã dành cho hội một vị thế khách quan. Vì thế, lời phát biểu của Ma Trượng rất dễ được đa số sinh viên tin theo.
Chính vì vậy, sau nhiều năm quan sát, Hội nghị liên tịch giáo sư Đệ Nhất Đại học đã giao cho Ma Trượng việc đề cử, sơ thẩm và công bố cuối cùng danh sách Ả-ca-na. Hội nghị chỉ giữ lại công việc rà soát và thẩm định chung kết danh sách. Lời giải thích chính thức là để rèn luyện năng lực thực hành cho sinh viên. Nhưng âm thầm, nhiều sinh viên tin rằng các giáo sư chỉ chán ngấy cảnh mỗi năm công bố Ả-ca-na xong lại bị sinh viên vây kín trước tòa hành chính đòi công bằng, nên đành ném củ khoai nóng này ra ngoài.
Ma Trượng đón lấy củ khoai nóng ấy khá khéo léo.
Họ còn lấy Ả-ca-na làm nền, mở thêm một tập san bình luận có phạm vi rộng hơn, và đặt tên theo chính tên hội.
Đó chính là tờ 《Ma Trượng》 nổi danh khắp Đệ Nhất Đại học, thậm chí vang xa đến cả giới phù thủy.
Ngoài danh sách Ả-ca-na được phát hành hằng năm vào tháng Giêng, 《Ma Trượng》 còn định kỳ công bố xếp hạng đội săn của Đệ Nhất Đại học, xếp hạng săn thủ, xếp hạng quản lý đội săn, cùng hàng loạt bảng đánh giá khác liên quan đến các trận săn. Bên cạnh đó, các chuyên ngành như luyện kim, phù lục, trận pháp, ma văn, bói toán, ma dược, thuần thú đều có chỗ đứng trong tập san.
《Ma Trượng》 không chỉ kịp thời đưa tin về những phát hiện và tiến triển mới nhất của các chuyên ngành kể trên, mà còn thỉnh thoảng giới thiệu những nhân tài xuất sắc, đồng thời mời các bậc quyền uy trong từng lĩnh vực đến bình luận.
Nhờ làm báo nghiêm túc và giữ lập trường trung lập, nhiều cơ quan lớn nhỏ như Ủy ban thẩm định cấp bậc Liên minh Phù thủy, Hội nghị liên tịch giáo sư Đệ Nhất Đại học, Hội sinh viên Đệ Nhất Đại học đều đưa 《Ma Trượng》 vào danh mục tham khảo, thừa nhận chuyên môn của tờ báo.
Tuy Trịnh Thanh nhớ ra danh sách Ả-ca-na phát hành mỗi dịp đầu năm dương lịch là nhờ lời nhắc của Tiêu đại tiến sĩ, nhưng với Ma Trượng thì cậu không hề xa lạ, dù là với tư cách hội hay với tư cách tập san.
Trịnh Thanh biết đến hội Ma Trượng chính là nhờ vụ thư mời gây xôn xao hồi đầu năm học.
Vì danh tiếng vang xa, ngay khi khai giảng, nhiều tân sinh đã tìm đủ mọi cách để được vào Ma Trượng, nhưng ai nấy đều ra về tay không.
Mãi về sau, Trịnh Thanh mới hiểu rằng, khác với các hội sinh viên lớn nhỏ khác trong trường, Ma Trượng vốn không có truyền thống tuyển thành viên công khai. Mỗi năm, sau khi khai giảng vào tháng Chín, hội thậm chí không gửi thư mời cho bất cứ sinh viên nào.
Người ta đồn rằng số thành viên của Ma Trượng từ trước đến nay vẫn cố định. Mỗi thành viên đều do giáo sư đích thân tiến cử. Chỉ khi một đàn anh tốt nghiệp rời trường, để trống một vị trí, thì học đệ khóa dưới mới có cơ hội được thay vào.
Các loại đồn đoán cứ thế nổi lên như ong vỡ tổ, càng khiến sự thật thêm mờ mịt.
Chế độ tuyển chọn khắt khe cùng lối hành xử kín đáo, khiêm tốn khiến hội vốn đã nổi danh này những năm gần đây càng được chú ý hơn. Nhiều sinh viên tin rằng nếu Ma Trượng không luôn giữ vững nguyên tắc "khiêm tốn thực tế, trung lập nghiêm ngặt", thì cục diện các hội ở Đệ Nhất Đại học đã không chỉ là thế chân vạc giữa hai đại thế lực, mà đã thành thế tam quốc.
Còn việc Trịnh Thanh có quan hệ với tập san 《Ma Trượng》 thì lại liên quan đến màn biểu hiện nổi bật của cậu trong buổi học phù lục đầu năm học.
Trong bài kiểm tra đầu vào môn phù lục đầu năm, cậu đã viết lại được toàn bộ phù lục cơ bản mà không cần nhìn sách. Vì thế, 《Ma Trượng》 từng đưa tên cậu vào mục giới thiệu các gương mặt mới nổi trong chuyên ngành phù lục, dù chỉ là vài dòng ngắn ngủi. Tân mập vì chuyện này đã trêu chọc Trịnh Thanh suốt cả tuần.
Về sau, khi Trịnh Thanh nhận được Huân chương Merlin, 《Ma Trượng》 còn liên lạc với cậu, muốn thực hiện một cuộc phỏng vấn chuyên đề. Nhưng vì Trịnh Thanh vướng mắc trong lòng với chiếc huân chương ấy, lại chẳng ưa phô mình trước đám đông, nên cuối cùng cậu từ chối lời mời của tập san.
Lúc này, nghe các đồng đội trong đội săn Chuộc Tội nhắc lại cái tên quen thuộc mà xa lạ ấy, tinh thần Trịnh Thanh bỗng hơi lơ đãng.
Cậu đến lúc này mới chợt nhận ra, mình đã ở ngôi trường phù thủy này được một thời gian dài. Từ khi lần đầu nghe đến "Ma Trượng" và "Ả-ca-na", đã trôi qua gần nửa năm.
Thời gian trôi nhanh thật.
"Ồ! Ai đây?!" Một giọng nói hơi phô trương vang lên bên tai Trịnh Thanh, cắt ngang dòng cảm khái của cậu: "Chẳng phải là cậu học sinh Tường Phúc hồi trước đã dùng năm hạt vàng đổi lấy hơn bốn chục đồng ngọc tệ của bọn ta sao!"
Trịnh Thanh hoàn hồn, và trước mắt cậu hiện ra một đôi mắt xanh lục quen thuộc.
Tiểu John Neville ôm cuốn sổ tay cùng mấy tấm vé cá cược, hứng khởi chào hỏi mấy tay săn trẻ của đội Chuộc Tội. Gã đặc biệt để mắt đến Tiêu Tiếu: "Thế nào hả, Tiến sĩ? Hôm nay có muốn chơi thêm vài ván không?"