Đợt săn đông bắt đầu vào sáng sớm hôm ấy, ban quản lý khí hậu của trường rủ lòng nhân từ, không cho rơi những bông tuyết to như lông ngỗng. Nhưng để thêm chút thử thách cho các sinh viên, trời vẫn lất phất đổ một lớp tuyết nhỏ.
Lớp tuyết nhỏ này hoàn toàn có thể coi như dư âm của trận tuyết lớn đêm Giáng Sinh, nên cũng chẳng có gì quá lạc lõng.
Buổi sáng mùa đông, theo lẽ thường, phải có chút gió lạnh thổi qua.
Trịnh Thanh vốn tưởng gió sớm cũng như tuyết sớm, chẳng bao lâu sẽ dứt. Nhưng cho đến khi đội săn Chuộc Tội bắt đầu "nhóm bếp nấu cơm", cả đội nghỉ ngơi chỉnh đốn, cơn gió tuyết nhỏ mà bền bỉ kia vẫn chưa ngớt. Nó cứ líu ríu bên tai mọi người, quanh quẩn không rời.
Những bông tuyết mịn như muối hạt táp lộp bộp vào mặt, hơi buốt rát. Trịnh Thanh cùng bốn đồng đội khác đều không dùng bùa hộ thân hay phép thuật nào khác. Họ lặng lẽ cảm nhận những tín hiệu ẩn trong gió tuyết.
Đây là bí quyết Đoạn Tiếu Kiếm truyền cho cả đội mấy hôm trước trong buổi huấn luyện. Trong rừng, nhất là khi thời tiết khắc nghiệt, cảnh giác và tiết kiệm ma lực là hai nguyên tắc quan trọng nhất của thợ săn. Hòa mình vào gió tuyết không chỉ giảm bớt những vật tư không cần thiết, mà còn bắt được tin tức ẩn sau làn gió. Thật là một mũi tên trúng hai đích.
Nói là nhóm bếp nấu cơm, nhưng với các pháp sư trong đội thì điều ấy chẳng thực tế chút nào.
Họ không phải đến rừng để dã ngoại, cũng không phải tập dượt trong một bãi săn nào đó của trường. Họ đang ở giữa cuộc săn thật sự. Trong khu rừng đầy ác ý với pháp sư này, sau mỗi cành cây nhỏ, mỗi chiếc lá khô, mỗi bông tuyết, mỗi luồng gió lạnh, dường như đều ẩn những ánh mắt không có ý tốt.
Thợ săn phải hết sức giảm đến mức tối thiểu những dấu vết hoạt động của mình, đồng thời gắng gượng bắt lấy từng tiếng động nhỏ của con mồi.
Vào lúc này mà nhóm lên một đống lửa ấm áp, mặc cho làn khói xanh trắng bay theo gió, thì chẳng khác nào giơ cao một chiếc đèn lồng giữa đêm đen, nổi bật đến mức khó tin. Người nào có chút đầu óc cũng sẽ không làm vậy.
Bữa "cơm trưa" của mỗi người gồm một thanh sô-cô-la, một miếng thịt bò khô nặng ba lạng, một lát bánh mì trắng không nhân kem, không phết bơ, cùng một chai nước sạch nhỏ. Nếu thấy phiền thì trường cũng chuẩn bị sẵn cho các thợ săn những viên lương khô giàu dinh dưỡng. Chỉ có điều viên nhỏ thì nhỏ, mùi vị lại kém, nên trừ khi thật sự cần, chẳng ai thích ăn thứ ấy.
"Giá mà được ăn một cái ly bánh kem thơm ngọt nhỉ." Tân béo lẩm bẩm khe khẽ, ánh mắt cứ lảng vảng trên đống tuyết nhỏ cách đó không xa. Chiếc đồng hồ của gã đã bị ban săn bắn tịch thu từ trước khi khai cuộc. Ngoài vật tư quy định, các thợ săn tham gia đợt đông chỉ được mang theo vũ khí sở trường của riêng mình.
Trịnh Thanh men theo ánh mắt gã nhìn sang, rồi bất giác bật cười.
Đống tuyết ấy phần dưới tròn tròn, phần đỉnh nhọn nhọn, nhìn qua quả thực giống hệt một chiếc ly bánh kem phủ đầy kem bơ. Chỉ thiếu mỗi mùi thơm ngọt ngào mà thôi.
"Ta cứ tưởng làm pháp sư thì ra đồng nội sẽ nhàn hơn chút." Sinh viên được bao cấp trẻ tuổi kéo kéo vạt áo, quấn chiếc áo da chặt hơn nữa.
Đúng như lời hắn nói, cảnh ngộ của đội săn Chuộc Tội lúc này cách chữ "nhàn" xa vạn dặm. Hắn vốn nghĩ mọi người sẽ đeo đầy bùa giữ ấm, bùa hộ thân trên người, rồi mở phép quét toàn phương vị, thong thả như đi dã ngoại, xuyên qua những bãi trống bên ngoài rừng, dò tìm con mồi ẩn sau bụi cây khô và những đống tuyết.
Tìm ra chúng, giết chúng, lột da, móc nhãn cầu, moi nội tạng, đập lấy tủy xương, rồi đem những phần thịt không dùng đến ném trả lại giữa đồng hoang. Xong xuôi, cả đội lại vui vẻ lên đường tìm con mồi kế tiếp.
Nhưng thực tế thì không đơn giản như vậy. Khi chưa thể chắc chắn khu săn an toàn hay không, con mồi mạnh yếu ra sao, thì theo sổ tay SOP do ủy ban săn đông của trường ban hành, không một đội săn nào được phép lạm dụng ma pháp quá mức.
Họ phải như một đội săn thực thụ đang dò xét giữa rừng hoang, lấy thái độ chuyên nghiệp và thận trọng nhất mà đối mặt với mọi tình huống có thể xảy ra. Đội nào trái với nguyên tắc ấy, tuy không bị trường tước quyền tham dự mùa săn đông, nhưng điểm đánh giá đội chắc chắn sẽ tụt xuống đáy. Mà điểm đánh giá lại quyết định tín chỉ thưởng cuối cùng, nên đó là điều mọi sinh viên tham gia đều quan tâm nhất.
Không có ngoại lệ.
Không phải không có kẻ nảy ra ý định lén dùng ma pháp vượt quy định. Chỉ là mấy người thật thà trong đội Chuộc Tội thì không nằm trong số đó. Họ chẳng muốn đứng bên mép nguy hiểm mà thử xem trận pháp ma thuật của trường nhạy đến mức nào.
-Ma pháp chỉ là kỹ xảo để chúng ta sống trên đời này, còn nhận thức mới là thiên phú khiến chúng ta khác biệt. Không dùng ma pháp, chúng ta vẫn có thể sống thoải mái giữa đồng hoang… Phải biết phát huy tính chủ động của những người làm vu sư.
Tiêu Tiếu vẫn thích giảng đạo như mọi khi.
Tân béo thì cũng như mọi khi, thích cãi lại.
-Nếu nhận thức thật sự quan trọng đến thế, sao chúng ta không gọi là "nhận thức sư" mà lại gọi là "ma pháp sư"?
Với tư cách một phóng viên, gã béo rất giỏi bắt thóp lời người khác.
-《Vu Sư Pháp Điển》định nghĩa rõ ràng về chúng ta là "vu sư", cảm ơn. Không phải thứ "ma pháp sư" quê mùa trong lời ăn tiếng nói dân dã.
Tiêu Tiếu chẳng hề nao núng trước lời khiêu khích, thong thả đáp trả.
-Đây là ngụy biện "ngựa trắng không phải ngựa" đấy!
Gã béo đỏ bừng mặt, trông chẳng khác gì họ hàng xa của Trương Quý Tín.
-Tôi chỉ đang sửa cho anh cái hiểu lệch về định nghĩa bản thân thôi.
Tiêu Tiếu đẩy gọng kính, bĩu môi.
-Đừng nói nhảm nữa! Có thời gian cãi nhau ở đây, chi bằng mau tìm mấy con hầu tinh kia rồi tiêu diệt. Như vậy chúng ta mới được quay về lều gỗ giữa rừng, quây quanh lò sưởi mà uống hồng trà nóng hổi.
Trịnh Thanh lấy uy quyền đội trưởng cắt ngang cuộc đấu khẩu vặt giữa hai người, kéo ý chí của cả đội về cùng một mục tiêu.
Lều gỗ là điểm trú an toàn mà mỗi đội săn đều dựng trước khi vào rừng, cũng là hậu phương duy nhất có thể nương tựa suốt ba ngày mùa săn đông. Trận bàn, phù giấy dùng để giữ trận pháp bảo hộ trong lều đều do trường cấp phát đồng loạt. Mỗi đội lại cử một vài người ở lại làm dự bị, vừa để bổ sung nhân lực khi cần, vừa làm chỗ nghỉ ngơi.
Lần này, đội Chuộc Tội cử Lâm Quả, Lam Tước và tiểu hòa thượng Thích Duyên ở lại lều gỗ làm dự bị.
-Tôi không thích hồng trà. Thời tiết thế này, tôi thích uống chút rượu, vừa ấm người vừa tốt cho dạ dày.
Gã béo vừa nói vừa móc từ trong lòng ra mấy lọ ma dược chống rét, che giấu khí tức, rồi bắt đầu chia cho từng người.
Trịnh Thanh nhận lấy lọ thuốc gã béo đưa, giọng hòa nhã:
-Không thành vấn đề. Bên Lâm Quả có một bình Hổ Phách Quang, là còn sót lại từ lễ khai trương D&K. Về rồi chúng ta uống sạch.
-Chắc như đinh đóng cột.
Gã béo lập tức nở nụ cười hài lòng.