Thomas là tên người phỏng vấn Trịnh Thanh.
Hắn còn trẻ, là người German, tóc vàng mắt xanh, thân hình cao lớn, da trắng, mí mắt hơi sụp, hốc mắt sâu. Sống mũi thẳng khiến gương mặt càng thêm góc cạnh. Bộ âu phục vừa vặn, đường may tinh tế, đi cùng chiếc cà vạt đỏ sẫm và đôi giày da bóng loáng, trông hắn chẳng khác gì một thương nhân thành đạt.
Sau khi kiểm tra thư báo trúng tuyển, Thomas không ở lại làm phiền gia đình Trịnh Thanh lâu. Hắn đề nghị để Trịnh Thanh dẫn mình đi một vòng quanh thành phố.
Cha mẹ Trịnh dường như chẳng mảy may nghi ngờ, cứ thế yên tâm giao con trai cho người xa lạ này.
Trịnh Thanh ngơ ngác đứng giữa phố, nhìn người đàn ông đang giở đi giở lại tấm bản đồ trong tay. Cậu lén lau mồ hôi rồi hỏi:
- Thưa ông Thomas, ông định đi đâu vậy?
- Để tôi nghĩ xem phải đến khu chợ phường của các cậu bằng cách nào. Ở đại học, cậu sẽ phải học cách tự lo liệu cuộc sống. Có rất nhiều thứ cần chuẩn bị. Ngoài ra, cũng như hồi học cấp ba, cậu còn phải sắm giáo trình cơ bản, văn phòng phẩm, dụng cụ thí nghiệm và đủ thứ linh tinh khác. Khu chợ ấy bán đủ cả, các cửa hiệu bên trong còn đồng loạt giảm giá trước ngày khai giảng. Tính ra rất có lợi cho cậu.
- Nhưng…
Trịnh Thanh liếc về phía siêu thị khổng lồ sau lưng hai người, đầu óc càng thêm rối bời.
- Trên phố chẳng phải đâu đâu cũng có cửa hàng văn phòng phẩm sao? Ngay sau lưng chúng ta còn là siêu thị kho hàng lớn nhất Bình Dương kia mà.
- Siêu thị?
Thomas sững ra, đôi mày nhướng cao.
- Trước đây cậu mua đồ dùng học tập ở đó à?
Hắn vừa nói vừa quay người, chăm chú nhìn siêu thị rộng lớn đang chen kín người ở bên kia đường.
- Bình thường tôi mua ở cửa hàng văn phòng phẩm trước cổng trường. Ý tôi là… siêu thị này bán đủ thứ, chắc cũng có vài món đồ dùng học tập tôi cần.
Mái tóc ngố trên đầu Trịnh Thanh dựng đứng lên. Cậu giải thích, giọng chẳng mấy tự tin.
- Cậu học cấp ba ở đâu?
Thomas nheo mắt, vẫn chăm chú quan sát siêu thị kia.
- Trung học Bình Dương, trường trọng điểm cấp tỉnh.
Nhắc đến điều này, Trịnh Thanh thấy mình có thêm được đôi phần tự tin.
- Không, không phải vậy. Ý tôi là, rốt cuộc cậu đã học cấp ba ở đâu?
- Ở ngay đường Nhất Trung chứ đâu. Vừa rồi chúng ta còn đi ngang cổng trường tôi mà.
- Xin lỗi, ý tôi là trước đây cậu có từng học ở ngôi trường nào đặc biệt không?
Thomas cuối cùng cũng quay đầu lại. Vẻ mặt hắn lộ rõ sự kinh ngạc. Bàn tay cầm bản đồ khoa khoa mấy cái, miệng lẩm bẩm:
- Loại đặc biệt ấy?
- Không!
Trịnh Thanh đáp ngay, dứt khoát.
- Trừ phi ông xem trường trọng điểm là trường đặc biệt.
- Chẳng lẽ hệ thống xảy ra trục trặc?
Thomas cất bản đồ, rồi lấy từ túi ra một vật trông như điện thoại. Hắn đưa nó quét tới quét lui trên người Trịnh Thanh. Tiếng máy kêu bíp bíp liên hồi theo từng chuyển động.
Trịnh Thanh lúng túng nhìn quanh, chẳng biết phải làm gì.
Thomas bận rộn hồi lâu mới cúi xuống xem kỹ chiếc máy. Hắn yên tâm gật đầu, rồi lại lắc đầu.
- Không có vấn đề gì. Người không nhầm, vậy thì rắc rối nằm ở chuyện khác rồi.
- Rắc rối gì cơ?
Trịnh Thanh bắt đầu căng thẳng, dè dặt hỏi:
- Ông có cần nói với cha mẹ tôi không? Nói với ông nội tôi cũng được.
- Ồ, không cần, không cần.
Thomas liên tục xua tay. Hắn nhìn Trịnh Thanh, rồi nhìn chiếc phong bì lớn trong tay, thở dài.
- Chỉ là trước hết phải tìm chỗ nào nói chuyện với cậu đã… Làm người phỏng vấn quả nhiên chẳng nhàn nhã gì. Đằng kia có quán trà, được đấy. Tôi không thích uống cà phê. Còn cậu?
- Gì cũng được.
Trịnh Thanh đầy ngờ vực đi theo sau hắn. Cậu cứ cảm thấy gã ăn mặc bóng bẩy này giống một tên lừa đảo.
Trên đường đến quán trà, Thomas板 mặt hỏi:
- Tôi đoán trước giờ cậu chưa từng học ở trường phù thủy, phải không?
- Trường phù thủy?
Giọng Trịnh Thanh bất giác cao lên mấy bậc.
Một cô bé chừng mười hai, mười ba tuổi đi ngang qua nghe thấy, lập tức sấn lại với vẻ cuồng nhiệt:
- Trường phù thủy? Hai người đang nói đến truyện Harry Potter à? Tôi cũng là fan Harry Potter đấy! Hai người đang bàn về Sinh vật huyền bí, Quidditch kỳ diệu, lịch sử Hogwarts hay Truyện kể của Beedle Người Hát Rong? Mấy thứ đó tôi đều có cả!
Giọng nói đột ngột vang lên khiến Trịnh Thanh giật bắn mình. Cậu trợn mắt nhìn cô bé đeo cặp kính to bản trên sống mũi. Một lúc sau mới hoàn hồn, gượng cười hai tiếng rồi ra sức lắc đầu.
Thomas đứng bên cạnh lại tò mò nhìn cô bé mấy lần.
Cô bé đỏ bừng mặt, lẩm bẩm vài câu rồi nhảy chân sáo bỏ đi.
Trịnh Thanh khép nắp chiếc đồng hồ quả quýt. Mười hai phút ba mươi tư giây đã trôi qua.
Lúc này, cậu và Thomas đang ngồi trong một quán trà ở đoạn giữa đường Bình Dương. Thomas ngồi đối diện, lật giở tờ báo.
Hai người đã ngồi ở đây đúng mười hai phút ba mươi tư giây. Suốt quãng thời gian ấy, Thomas cứ lật đi lật lại tờ báo dày cộp của mình.
Trịnh Thanh nâng tách trà bằng cả hai tay, nhấp từng ngụm nước màu xanh nhạt, đồng thời lén nhìn tờ báo trước mặt Thomas.
Mặt sau tờ báo có một mẩu tin ngắn, tiêu đề rất bắt mắt: “Ủy ban Liên minh Phù thủy bày tỏ bất mãn với Lâu đài Lam U”.
“... Tại cuộc họp báo, người phát ngôn Hoàng Thạch của Ủy ban Liên minh Phù thủy tiết lộ rằng trong chiến dịch truy quét các phòng thí nghiệm trái phép gần đây, Lâu đài Lam U đã bị phát hiện có dao động chiều không gian bất thường. Tính đến lúc phóng viên gửi tin, thẩm phán tối cao Sam Marshall của Tòa án Phù thủy đã ký lệnh khám xét toàn diện Lâu đài Lam U... Liên minh Phù thủy một lần nữa nhấn mạnh mối quan tâm đối với các thí nghiệm dao động chiều không gian, đồng thời cho biết Liên minh sẽ tiếp tục nghiêm ngặt kiểm tra những phòng thí nghiệm chưa khai báo có liên quan đến ‘sự hội tụ chiều’...”
Trịnh Thanh chẳng hiểu tờ báo đang viết những gì.
Cậu ủ rũ nhìn Thomas đặt tờ báo xuống, lấy bút ra tính toán trên giấy.
Hai người cứ lặng lẽ ngồi như vậy, mặc cho thời gian chầm chậm trôi. Bầu không khí hơi gượng gạo.
Cuối cùng, Trịnh Thanh cũng tìm được chuyện để hỏi:
- Ông đang tính gì vậy?
- Tỷ lệ cược.
Thomas không ngẩng đầu, vừa tính toán vừa giải thích:
- Giải vô địch thế giới đã diễn ra được một nửa. Đội Kim Tinh tuy vẫn đang dẫn trước về điểm số, nhưng đội Hồng Hạc đang lên như diều gặp gió. Bọn họ đã liên tiếp ba trận giành quyền hạ Vua Yêu Quái trước tiên. Cứ vài năm lại xuất hiện một đội săn ngựa ô như vậy. Nếu lần này tôi đặt trúng, hai năm tới có thể gạt hết những việc đời phiền toái sang một bên, chuyên tâm chuẩn bị cho thí nghiệm giao thoa dao động ma lực đa chiều trong điều kiện không gian vườn kín.
- Ông đang nói chuyện cá cược bóng đá à?
Trịnh Thanh ngơ ngác nhìn hắn.
Thomas liếc cậu một cái rồi lại cúi xuống, tiếp tục tính tỷ lệ cược của mình.
Trịnh Thanh buồn chán dùng miệng thổi làm mặt trà gợn sóng. Cậu cố nhớ lại những chuyện kỳ quái đã gặp trong ngày hôm nay, mong ghép chúng thành một lời giải thích hợp lý.
Một lúc sau, thấy Thomas cuối cùng cũng cất tờ báo đi, Trịnh Thanh vội lên tiếng:
- Chuyện ông vừa nói về trường phù thủy, tôi vẫn chưa hiểu lắm.
Thomas cúi đầu, chăm chú nhìn mấy lá trà nổi trong tách. Hắn nhíu mày, rồi ngước mắt quan sát Trịnh Thanh thật kỹ.
Đôi mắt xanh biếc ấy khiến Trịnh Thanh cảm thấy quen quen.
Thomas khô khan nói:
- Cậu là một phù thủy.