Hạc giấy xông ra khỏi văn phòng, vỗ cánh phành phạch, lắc lư chao đảo, ngược gió lạnh mà bay miệt mài.
Trên đường đi, nó từng gặp mấy con sóc hai đuôi chẳng sợ rét, trốn khỏi hốc cây ra ngoài nghịch ngợm. Mấy con vật gặm nhấm hiếu động ấy cậy mình có cái đuôi lướt gió trên không, từng thử bắt con hạc giấy này một lần.
Nhưng dù sao đây cũng là hạc giấy do chính tay viện trưởng Học viện Cửu Hữu vò nắn mà thành, nên chỉ cần vỗ thêm vài cái cánh, nó đã thoát khỏi vuốt sóc một cách nhẹ nhàng.
Bay ra khỏi tòa nhà văn phòng, vượt qua quảng trường nhỏ, xuyên qua con đường mòn dài giữa rừng cây, hạc giấy không chọn bay thẳng qua hồ Lâm Chung. Mặt hồ giờ đã đóng một lớp băng mỏng, nhưng điều đó chẳng làm giảm đi chút nào cái khí lạnh nguy hiểm tỏa ra từ trên không hồ lớn ấy, vì vậy nó vòng một đường lớn, theo hướng hành lang dài quanh hồ mà bay ra khỏi học viện.
Đích đến của nó là một tòa nhà lớn ở khu Tây thị trấn Beta.
Khác với khu Bắc thị trấn Beta toàn những thuật sĩ hạ đẳng ở, hay khu Nam thị trấn Beta chen chúc đám phù thủy nghèo bậc thấp, khu Tây thị trấn Beta từ trước đến nay vẫn được giới phù thủy xem là khu dân cư thượng lưu. Những dòng họ phù thủy lớn như Obrien, Talbot, Cullen, họ Tưởng ở Chung Sơn, họ Đường ở đất Thục, dòng Blair ở Đại Đô Hội, đều có cơ sở ở khu này.
Họ Tô ở núi Thanh Khưu tất nhiên cũng không ngoại lệ.
Viện số 54 nằm ở khu Tây thị trấn Beta, là một tòa nhà lớn với khu vườn rất đẹp. Cỡ nhà như vậy, ở một nơi đất đắt như vàng như thị trấn Beta, thật hiếm có.
So với những nhà hàng xóm hai bên, viện số 54 trông có vẻ dễ gần hơn hẳn. Vì quanh khu viện này chẳng có tường rào cao màu xám xanh, cũng không có những con quỷ đá mặt mày hung tợn, sắc u ám, lúc nào cũng chằm chằm nhìn người qua đường, càng không có tấm bảng gỗ đề chữ "đất tư" dựng cách cổng mười mét.
Cả khuôn viên bố trí khá là thoáng, cởi mở.
Rào gỗ to bằng cánh tay, cao chỉ chừng một mét, khe hở giữa các cây gỗ đủ rộng để một người lớn luồn cả bàn tay vào.
Ngoài rào là một con suối nhỏ, nước cạn chưa ngập mắt cá, trong đến thấy đáy, dưới đáy rải đầy những hòn sỏi nhỏ sặc sỡ màu, lâu lâu lại thấy vài con cá nhỏ màu vàng đỏ vẫy đuôi luồn lách qua các khe đá. Dù đang giữa mùa đông sâu, con suối này vẫn không hề có dấu đóng băng, vẫn chảy róc rách như thường.
Phía ngoài con suối lại có vài hòn đá lớn màu xám trắng, nằm yên ổn dựa bên dòng nước, đặt ở vòng ngoài cùng của khu vườn. Chỉ là trên những hòn đá ấy không khắc một chút văn thuật nào, trông giống những chiếc "ghế" đầy vẻ tự nhiên, dùng cho khách qua đường đi mỏi chân ngồi nghỉ.
Trong rào là cả một khu vườn hoa rực rỡ. Những cây tường vi leo trên rào, cành mềm mại, hoa tròn đầy, cánh hoa chồng lớp lớp, màu tím nhạt, màu hồng, màu trắng, các màu chen nhau trong nền xanh biếc, vừa sinh động vừa thoáng nét trang nghiêm. Ngoài ra còn có hồng, đỗ quyên, cúc, náng tỏi, những loài hoa diễm lệ, lại cũng có cỏ đuôi chó bé mọn chẳng ai để ý, càng không thiếu vài khóm trúc xanh nghiêng mình tựa bên hòn non bộ.
Lại còn những hàng cây nhỏ quanh vườn hoa. Khu vườn này không trồng những loại cây tục tằn mà nhiều nhà phù thủy khác ưa chuộng như ngọc lan, bạch quả, cũng không trồng tiếp cốt mộc hay cây hòe mang vẻ quái dị. Ở đây toàn là những hàng cây bạch dương nhỏ và cây bào đồng xếp ngay hàng thẳng lối. Vì cây còn non tuổi, nên vỏ cây nhìn rất sạch, trắng mịn, hòa cùng những bông hoa sặc sỡ trong vườn, trông lại càng nổi bật.
Nói chung, nếu mượn một câu thơ để tả, khu vườn này có thể gọi là:
Suối hồng đá biếc, nhà tiên ẩn,
Giàn bìm vươn dây, quấn khắp rào.
Bao quanh bởi khu vườn ấy là một tòa lầu mái đỏ tường trắng, đầu đao cong vút như cánh chim.
Hơn mười giờ sáng, đúng lúc nắng trong ngày hoạt bát nhất, quản gia của tòa nhà là Tô Mạn đang chỉ huy vài con tinh linh xanh nhỏ đi bắt những con tinh hoa và tinh cỏ trốn trong khóm hoa. Đây là một trong những việc nàng phải làm mỗi sáng.
Nếu là mùa hè, nàng không cần ngày nào cũng ra dọn dẹp mấy thứ này. Nhưng đến mùa đông, cả thị trấn Beta, có lẽ chỉ còn tòa nhà này vẫn giữ được một khoảng trời hoa cỏ sặc sỡ như vậy, tự nhiên thu hút không ít "khách không mời" từ khắp bốn phương dồn về.
Năm nay đợt khí lạnh trầm mặc lại tới sớm hơn mọi năm, nhiều tinh linh nhỏ trong rừng bị thú đói săn bắt gần hết, số chạy thoát ra cũng không còn sức đào hang nhỏ, dựng ổ ấm, tích trữ lương thực đủ qua đông. Vì vậy, khu vườn vẫn còn nở hoa này trở thành cơ hội sống sót duy nhất của những sinh vật nhỏ ấy.
Vì hiện giờ trông nom tòa nhà họ Tô toàn là những nàng hầu trẻ tuổi, dù có vài bà già lớn tuổi thì cũng chẳng thích cảnh sắc diễm lệ bên ngoài kia, phần nhiều thời gian chỉ ở trong nhà, dựa gối ngủ gật. Còn các nàng hầu trẻ lại là những người lòng thương không thiếu. Dù bị ràng buộc bởi phận sự, không thể nuôi nấng đám tinh linh này một cách công khai, nhưng không ngăn được họ linh hoạt tận dụng thời gian, cho phép những sinh vật nhỏ ấy mỗi sớm mỗi tối vào vườn hái chút mật hoa, quả dại để lót dạ.
Dĩ nhiên, khoảng thời gian đó chỉ có thể là trước khi tòa nhà mở cổng và sau khi đã khóa cổng mỗi ngày. Chẳng hạn giữa trưa, nếu có khách đến thăm, đi qua vườn hoa, chẳng may thấy một đám tinh linh mặc lá cỏ rách rưới, để lộ cả mông trần kêu chí chóe chạy ngang trước mặt, thì còn ra thể thống gì nữa.
Việc của Tô Mạn lúc này là tranh lúc chủ nhân tòa nhà chưa ra cửa, dọn vườn cho gọn gàng sạch sẽ một chút.
- Giờ đã hơn mười giờ rồi! Mặt trời sắp lên đến đỉnh rồi đấy! Các cô cứ nấn ná ở đây thì ta biết ăn nói sao với trên!
Quản gia ngồi xổm trước một khóm đỗ quyên, nhìn mấy con tinh hoa đang vùi đầu vào cánh hoa hút mật say sưa, khuyên nhủ hết lời:
- Lát nữa quay lại có được không? Tối nay khóa cổng xong, ta chuẩn bị thêm cho các cô một bát mật trăm hoa, không pha nước đâu!
Mấy con tinh hoa dường như chẳng nghe thấy lời nàng, vẫn cứ vùi đầu kiên trì giữa đóa hoa.
Thấy thời gian càng lúc càng muộn, Tô Mạn cuối cùng cũng không nhịn được nữa, khẽ búng tay, sai mấy con tinh linh xanh tóm lấy cổ những con tinh hoa ấy, ném hết ra ngoài rào. Dù là tinh hoa hay tinh cỏ, tuy chúng không ưa mùa đông, nhưng không có nghĩa là chúng sợ rét. Ngược lại, không ít tinh hoa còn rất thích nhảy múa giữa bông tuyết khi hoa mai nở. Chỉ vì mùa đông cơ thể chúng tiêu hao năng lượng rất lớn, mà thức ăn kiếm được lại ít, nên các phù thủy mới hiếm khi thấy bóng dáng chúng vào mùa lạnh.
Dọn sạch xong đám "sâu bọ" trong vườn, Tô Mạn đứng dậy, vươn vai một cái, ngẩng mặt đón ánh nắng rực rỡ, ngáp một cái thỏa mãn, bắt đầu nghĩ xem có nên đi gọi tiểu thư dậy ngay bây giờ không.
Ngay lúc đó, nàng thấy một con hạc giấy lắc lư loạng choạng xuyên qua gốc cây liễu lớn ở cổng viện, "bẹp" một tiếng va thẳng vào tấm bảng tên nhà.