Hôm ấy là thứ bảy. Vốn dĩ Trịnh Thanh định xong buổi học sớm sẽ cùng các thợ săn khác của đội săn Hựu Tội đến D&K sắp khai trương, tiếp tục công cuộc thu dọn sắp xếp. Nhưng vì màn trò chuyện buồn bực lúc ăn sáng trong ký túc xá, hắn… vị công phí sinh trẻ tuổi quyết định sửa lại đôi chút lịch trình của mình.
Hắn quyết định trước tiên đưa đám tiểu tinh linh đến "Viện nghiên cứu Sinh mệnh Phi thường", nhờ bác sĩ Du Zêm khám định kỳ một lần. Trong mắt hắn, dù liều thuốc mà vị bác sĩ kia pha chế trước đây có sắp hết tác dụng hay không, chỉ cần kết quả khám của đám tiểu tinh linh vẫn bình thường, thì mọi chuyện vẫn còn đường lui.
Tuy là con phố thương mại náo nhiệt nhất ngoài trường, nhưng sáng thứ bảy, đa số học sinh đã vất vả suốt một tuần vẫn cuộn tròn trong ký túc xá ngủ khò khò, bù lại nguyên khí đã thiếu hụt suốt năm ngày trời. Nhất là giờ đang mùa đông, ngoài trời giá rét đất đông, gió bắc gào thét, còn trong nhà thì ấm như xuân, không khí êm dịu. Cuộn mình trong chăn đánh cờ với Chu Công, hay tự lưu đày mình ra ngoài gió lạnh run cầm cập, đây không phải là một câu hỏi cần phải chọn lựa.
Thế nên khi Trịnh Thanh ôm ngôi nhà giấy của đám tiểu tinh linh đi trên phố đi bộ, ngước mắt nhìn quanh, trong tầm mắt chỉ lác đác mấy bóng người. Dù có một vài học sinh đi ngang, cũng đều bước vội vàng, cúi đầu bịt tai, trừ đôi mắt ra, chỉ muốn dùng da lông dày cộp che kín từng tấc da thịt lộ ra ngoài.
Vì trên người có treo một tấm bùa giữ ấm hạng kém, quần áo Trịnh Thanh mặc không dày cộp gì, vẫn là bộ viện bào của Học viện Cửu Hữu, chỉ là quanh cổ quấn thêm một chiếc khăn len màu đỏ sẫm.
Chiếc khăn này là quà Lễ Tạ Ơn mà đám tiểu tinh linh tặng hắn. Kỳ thật, mọi phù thủy trong ký túc xá 403 đều nhận được quà của chúng, chỉ là chúng tặng Trịnh Thanh một chiếc khăn, tặng Tân béo một đôi găng tay len, tặng Tiêu Tiếu một đôi ống tay len, còn ngài Lang nhân hút máu nhận được một cái mũ len.
Lúc vừa nhận món quà này, tất cả các phù thủy trong ký túc xá 403, kể cả Tiêu Tiếu, đều giật mình không nhẹ, nhất là Trịnh Thanh. Cho dù hắn luôn tin rằng đám tiểu tinh linh là những sinh mệnh trí tuệ thật sự và tích cực biện hộ cho chúng, nhưng đó cũng chỉ là xét vấn đề từ góc độ hành vi logic và đạo đức bình đẳng mà thôi. Ở trường càng lâu, hắn càng thấy lòng tin vào sự cố chấp của mình ngày xưa mỏng manh dần. Đánh giá của Tiêu Tiếu về chuyện này là: "Cậu hơi không phân biệt được đâu là lòng trắc ẩn, đâu là lý trí rồi."
Nhưng món quà nhận được ngày Lễ Tạ Ơn, theo một ý nghĩa nào đó, đã tiếp thêm sức mạnh cho nỗ lực của Trịnh Thanh. Hắn không còn cho rằng mình đang nỗ lực cho một đám "AI" nữa, mà kiên định niềm tin rằng đám tiểu tinh linh đều là những sinh mệnh có linh hồn, ngang hàng với phù thủy.
Cũng từ ngày đó, khi Trịnh Thanh nhắc lại những chủ đề liên quan đến tiểu tinh linh, các phù thủy trẻ khác trong ký túc xá 403 không còn ôm thái độ đứng ngoài quan sát và chế giễu nữa. Bọn họ cũng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ, góp ý mưu kế cho thân phận của đám tiểu linh.
Đương nhiên, trước mắt mà nói, tất thảy mọi thứ, điều quan trọng nhất vẫn là đảm bảo cho đám tiểu tinh linh đang ngủ gà ngủ gật trong lòng Trịnh Thanh có thể bình an mạnh khỏe sống qua mùa đông này.
Ngôi nhà giấy trong lòng Trịnh Thanh giờ đã không còn bộ dạng thô sơ như khi các nữ phù thủy lớp Thiên văn 08-1 gửi đến lúc trước.
Bốn vách tường nhà giấy được dán kín mít đủ loại bùa giữ ấm, chắn gió, cách âm. Vị công phí sinh trẻ để đảm bảo đám nhóc này ở trong nhà được thoải mái, tối nào cũng phải tốn gần nửa giờ dán thêm bùa mới lên ngôi nhà giấy.
Bên trong nhà giấy có từng chiếc giường bốn cột mà Tân béo chạm trổ bằng gỗ hồng mộc tặng các nàng, có những tấm thau gia cố cùng mấy chậu cảnh nhỏ mà Tiêu Tiếu lắp đặt cho căn nhà, và cả Địch Luân nữa, nghe nói gã đã tháo đồ chơi của một vị em gái con cô con cậu nào đó, lắp thêm cho đám tiểu linh một cái bàn trang điểm có gương nửa thân.
Linh tinh đủ thứ, thay đổi rất nhiều, các phù thủy trẻ đều hy vọng đám tiểu linh có thể ở trong căn nhà này được vui vẻ hơn.
Viện nghiên cứu Sinh mệnh Phi thường nằm sâu trong một con hẻm cổ hẹp ở khu Đông thị trấn Bia. Đây là một trong những khu định cư cổ xưa nhất của thị trấn, nên suốt dọc đường, nhà cửa Trịnh Thanh trông thấy đều có phần cũ kỹ đổ nát.
Giống như cảm giác khi đến đây hồi hạ thu, con hẻm vẫn yên tĩnh và sâu thẳm như thế, tựa một cụ già sắp xuống lỗ, chẳng có gì khơi nổi sự hiếu kỳ hay xao động của nó.
Nhưng khác với cảnh sắc thuở hạ thu, con hẻm mùa đông, góc tường chẳng còn rêu xanh biếc, kẽ đá chẳng còn những chiếc râu lơi rung rinh, đầu tường cũng chẳng còn cành lá dây leo rậm rạp, huống chi bóng dáng lờ mờ hiện ẩn giữa kẽ lá, những tinh cỏ trợn mắt cảnh giác dò xét động tĩnh của khách đến thăm.
Chỉ còn một thế giới đá trơ trọi, xám xanh và se lạnh.
Cổng sắt của viện nghiên cứu không đóng, chỉ khép hờ. Xuyên qua khe cửa, trong sân mơ hồ vọng ra hai giọng nói quen thuộc.
- Ngài không thể tùy tiện dùng loại ma dược này như vậy, đây là phi pháp. Giọng bác sĩ Du Zêm có vẻ hơi gấp gáp, trong tiếng nói tràn đầy bất an. Hơn nữa, sao ngài dùng nhanh thế được? Chẳng có chút ma thuật nào cả…
- Yên tâm đi, yên tâm đi! Một nữ phù thủy khác dùng giọng điệu chẳng lấy làm để tâm an ủi. Tôi đâu phải trẻ con, trong lòng có chừng mực cả… chỉ là làm mấy thí nghiệm nhỏ thôi mà.
- …Dù sao thì mỗi tuần tôi chỉ cung cấp cho ngài một liều duy nhất dành cho một người. Bác sĩ Du Zêm hình như không mấy xiêu lòng trước lời an ủi của nữ phù thủy, nói rất kiên quyết. Nếu ngài chịu cung cấp cho tôi báo cáo sử dụng chi tiết hơn, thì tôi đồng ý chế cho ngài phương án dùng thuốc thích hợp hơn theo từng người…
- Một người thì một người, một người cũng đành vừa đủ vậy. Nữ phù thủy ngắt lời bác sĩ Du Zêm, vui vẻ đáp ứng. Thế thì cứ quyết như vậy! Đương nhiên, báo cáo sử dụng thì không có đâu… Ngài sẽ không mách lẻo với nhà tôi chứ!
Câu cuối cùng, giọng nàng hơi cao lên, lộ ra vài phần cảnh cáo.
Bác sĩ Du Zêm không đáp, mà giữ yên lặng.
Ngay lúc đó, một giọng nói hơi già nua phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng giữa sân.
- Tiểu thư Tưởng, thiếu gia, chúng ta có khách mới… Giờ là mùa đông rồi, để Trịnh Thanh thiếu gia một mình đứng ngoài nhà hứng gió lạnh, là hành vi rất thất lễ.
Nghe đến đây, tim Trịnh Thanh giật nảy, vừa lùi lại một bước, cánh cổng sắt đen trước mặt đã kêu két một tiếng mở hẳn ra.
Ở cuối sảnh, Tưởng Ngọc khoác khăn choàng nhung đỏ, mặc một bộ váy dài, đang ngạc nhiên nhìn ra ngoài. Còn bác sĩ Du Zêm vẫn mặc bộ pháp bào đen xám cũ sờn như thường ngày, quanh cổ vẫn không thắt cà vạt như mọi khi.
Người mở cửa là lão bộc của bác sĩ Du Zêm, Khang Tư Đán Đinh.
- Trịnh Thanh thiếu gia, chào buổi sáng. Lão bộc rất lễ phép chào hỏi nam phù thủy trẻ, đồng thời hơi khom người. Xin mời vào trong… Ngài đến đúng lúc lắm, thiếu gia vừa định tiễn Tưởng tiểu thư ra về.