Ngày mùng sáu tháng mười hai, thứ Bảy, ngày mùng chín tháng mười một âm lịch.
Ngày hợp làm các việc: khai quang điểm nhãn, động thổ, tháo dỡ, tu sửa.
Ngày kỵ: cưới gả, khai trương, gieo trồng, phá thổ.
Chín giờ tối.
Bên hồ Lâm Chung, trước căn nhà gỗ nhỏ.
Đây đã là cái thứ Bảy thứ mười bốn Trịnh Thanh ở Đệ Nhất Đại học, và cũng là lần thứ mười ba hắn tham gia nhiệm vụ tuần tra đêm quanh hồ Lâm Chung do hội công nhân viên nhà trường tổ chức. Người quen mặt khắp nơi, quy trình làm việc cũng thuộc nằm lòng, hắn tân sinh viên miễn phí đã chẳng còn bỡ ngỡ nhát gan như thuở nào.
Ngày mai đã đến tiết Đại Tuyết, tiết thứ ba của mùa đông trong hai mươi tư tiết khí, đánh dấu trọng đông chính thức bắt đầu. Theo lời sách Tiết Khí Tập Giải: "Đại Tuyết, tiết của tháng mười một, đến đây tuyết thịnh."
Mấy ngày tới có tuyết rơi hay không, Trịnh Thanh không dám chắc. Khí hậu trong trường tuy đều do một bộ phận nào đó nắm giữ, nhưng bọn họ vốn thích trao cho mọi người những thời tiết "bất ngờ". Chẳng hạn như vào ngày Lập Xuân lại giáng cho một trận rét vặt, giữa hè oi bức bỗng tuyết lông ngỗng bay mù mịt, hay lúc thu cao mát mẻ lại mây âm u liền mấy hôm.
Nói chung, muốn dùng logic thông thường hay thuật bói toán bình thường để tính thời tiết của Đệ Nhất Đại học, thì mười lần cứ phải sai bảy tám lần. Còn lại một hai lần trúng, chẳng qua là vì phù thủy phụ trách thời tiết đang thấy trong lòng vui vẻ, chưa nỡ trêu ngươi bọn họ mà thôi.
Nhưng tiết nhỏ tuy có thể thay đổi, đại thế thì không lật lại được. Ví như giữa hè, nhiệt độ ban ngày không bao giờ thấp hơn ba mươi độ; mùa mưa, tổng lượng nước mưa không thể thiếu sáu thước ba tấn tám phân lại thêm bốn mươi tám điểm; đến trọng đông, dẫu tuyết chẳng rơi thì nhiệt độ cũng cứ ngày một rơi xuống, vượt qua mức đóng băng, chầm chậm trượt về phía lạnh hơn nữa.
Vì trời ngày càng rét, trang bị tuần tra đêm cũng đổi mới. Mỗi người tuần tra được phát một chiếc áo choàng nhung mịn, chẳng biết làm bằng chất liệu gì, nhưng nhẹ, mềm, ấm áp, nên ai cũng ưa thích. Thêm nữa, những cây trượng gỗ dài đã được quấn thêm lớp lót len quanh tay cầm. Trong số trang bị, chỉ có mỗi ngọn đèn lồng chịu gió treo ở đầu trượng là chẳng thay đổi gì, vẫn đong đưa trong gió lạnh với cái ngọn lửa xanh nhẳng bé tí hạt đậu, thong thả ung dung.
Dù nay người phụ trách tuần đêm hồ Lâm Chung đã không còn là lão nhân Verne, nhưng với tư cách tân sinh năm nhất của Đệ Nhất Đại học, Trịnh Thanh và Lâm Quả vẫn tiếp tục hưởng "đãi ngộ" đã có từ lâu, chỉ phải lo một đoạn nhỏ tuần tra dọc hành lang ven hồ.
Gió lạnh không biết từ đâu mà đến, thổi vào mặt xương thấu, lướt qua nghe rào rạt, quật cho cành khô trên đầu kêu vù vù.
Lâm Quả ngồi khoanh chân trên lưng con dê đen, bọc mình kín mít trong áo choàng nhung, cuộn tròn như cái bánh chưng, chỉ lòi ra nửa cái đầu và một đôi mắt đen láy.
Trịnh Thanh ngước nhìn cậu phù thủy nhỏ đầy thèm thuồng, thầm đoán lúc này trong đấy sướng biết bao, ấm áp biết mấy. Nhưng với tư cách là người lớn, hắn cuối cùng không thể tùy tiện như nhóc con được.
May mà hôm nay hắn có mang theo một "túi chườm sống", có thể lúc nào cũng giúp hắn làm ấm đôi bàn tay lạnh buốt.
Hắn đẩy con Poseidon trong lòng xích xuống phía bụng, đổi tay, nhét dưới bụng con cáo nhỏ. Từ ngày phát hiện "mẹ ruột" của Poseidon cũng ở trong trường, hắn tân sinh miễn phí bất giác sinh ra mấy phần cảm giác cấp bách. Con cáo nhỏ vốn thả rông ở sở thú nuôi, giờ hắn cũng nghĩ đến, cứ ba ngày một lần tìm đến dắt nó đi dạo.
Giờ đây, buổi tuần đêm hồ Lâm Chung mỗi tối thứ Bảy đã thành ngày "giao lưu tình cảm" cố định của Trịnh Thanh và Poseidon.
Chỉ là hôm nay, con cáo nhỏ rõ ràng vô cùng bất mãn vì bị hắn phù thủy trẻ kéo ra khỏi cái chuồng linh ấm cúng. Ngay từ đầu nó đã chui vào túi bên trong áo choàng nhung, bất động một chút, giống hệt con chó chết.
- Dù sao mi cũng mọc cả bộ lông dài, đã lạnh gì lắm!
Trịnh Thanh gãi bụng nó, khuyên nhủ khổ tâm:
- Ra ngoài đi dạo đi, không khí ngoài này dễ chịu biết bao… Hắt xì!
Một ngụm gió lạnh úp vào mặt khiến hắn phù thủy trẻ hắt hơi một cái thật kêu. Quả báo nhãn tiền này làm con cáo nhỏ nhắc nhắc cười điên cuồng, lăn lộn trong túi áo choàng.
- Cười, cười, cười, cười chết mi đi!
Trịnh Thanh đen mặt, thò tay vào lòng, nhẹ nhàng véo tai con cáo nhỏ, dạy dỗ:
- Mi có biết để khiên mi ra khỏi sở thú nuôi, ta phải điền bao nhiêu tờ khai không? Sáng nay từ ngoài về, ta còn chưa ngủ bù đủ! Làm người phải có lương tâm chứ… làm cáo cũng phải có lương tâm!
Con cáo nhỏ nhắc nhắc kêu loạn trong túi áo, dường như đang phân bua điều gì.
Lâm Quả đi bên cạnh bỗng quay đầu lại, nhìn hắn tân sinh miễn phí:
- Nói đến chuyện sáng nay… này đội trưởng, anh tra ra số hiệu cái đình kia chưa?
Nghe Lâm Quả nhắc chuyện sáng nay, hắn tân sinh đang nô đùa với con cáo nhỏ bỗng im bặt.
Sáng nay sau khi uống thuốc, biến thành mèo, đã xảy ra một chuỗi chuyện khiến hắn trở tay không kịp. Chẳng hạn như hắn cứu một cô phù thủy nhỏ xung đột với bầy mèo, chẳng hạn như hắn lỡ tay làm thủ lĩnh mới của một đàn mèo, lại chẳng hạn như hắn gặp một con chuột biết nói, hơn nữa còn mặc quần áo.
Từ trong rừng trở về, đám phù thủy trẻ của đội săn thứ tội đã họp một buổi ngắn mà sôi nổi, phân tích kỹ thân phận con chuột nhỏ: phù thủy dùng thuật biến hình, một vật thí nghiệm của viện nghiên cứu nào đó, hoặc linh thú biến dị sâu trong rừng Trầm Mặc.
Trong số đó, suy đoán của học sĩ Tiêu đại tương đối thuyết phục hơn, nói đúng hơn là từ câu hỏi của Tiêu Tiếu mà suy ra kết luận, thì tương đối đáng tin hơn.
- Theo lời con chuột nhỏ ấy, bọn chúng có một vị lão tổ tông… Các cậu không hỏi xem lão tổ tông của chúng là thân phận gì à?
Nghe đám béo kể xong, học sĩ Tiêu đại nhướn mày, đặt ra nghi vấn của mình.
Câu hỏi ấy khiến tất cả nghẹn lời.
Lúc đó sự chú ý của mọi người đều dồn vào con chuột biết nói, quả thật đã bỏ sót mấy từ nó nhắc tới.
- Lão tổ tông của chuột, thì còn là thân phận gì nữa.
Là đội trưởng đội săn thứ tội, đồng thời là người "thân phận" cao nhất trong những người có mặt lúc ấy, Trịnh Thanh đành cười khô hai tiếng, tiếp lời.
- Có thể là chuột sống rất lâu rất lâu, đã thành tinh; cũng có thể là một đại phù thủy ẩn cư sâu trong rừng Trầm Mặc, muốn thông qua tạo hóa đàn chuột để đột phá; đương nhiên, cũng không loại trừ yêu ma gây hấn.
- Dù sao sự việc bất thường ắt có yêu… động vật biết nói vốn là món hiếm có lắm.
Nói đến đây, vị học sĩ và các phù thủy khác trong ký túc xá đều đồng loạt quay sang nhìn hắn tân sinh miễn phí. Trịnh Thanh ngẩn ra vài giây, rồi nổi giận đùng đùng:
- Món hiếm có gì chứ! Động vật là món đồ à?… Huống chi, ta cũng đâu phải động vật!
- Dùng từ không đúng.
Tiêu Tiếu đẩy đẩy kính, bổ sung một câu mặt không đổi sắc.
Chẳng biết là nói mình lúc nãy dùng từ không đúng, hay nói cơn giận vừa rồi của Trịnh Thanh dùng từ có chỗ không đúng.