Vầng trăng tròn treo trên ngọn cây, ánh trăng lạnh lẽo phủ mặt đất một lớp sương bạc.
Hôm nay mới mồng một tháng tám. Theo lẽ thường, trên trời không nên có trăng.
Trịnh Thanh cứ nhìn chằm chằm khối cầu bạc tròn lẳn giữa không trung, chẳng buồn để tâm đến những lời lải nhải của Nicholas trước mặt.
Giáo sư An giao lại ba tân sinh gây chuyện cho người hướng dẫn tân sinh rồi vội vã rời đi.
Nicholas vừa quay người, vẻ giận dữ trên mặt đã dịu xuống, giọng cũng ôn hòa hơn:
- Chuyện này thật ra chẳng nghiêm trọng đến thế. Tệ lắm thì học năm nhất thêm một năm, có gì ghê gớm đâu.
Trịnh Thanh ho khẽ hai tiếng, cúi nhìn tiểu tinh linh vẫn ngủ say trong thùng giấy. Tâm trạng hắn vẫn hơi ủ rũ.
Với một sinh viên năm ba mà vẫn còn học năm nhất, phải học thêm một năm nữa quả thật chẳng đáng kể.
Nhưng với một tân sinh tự cho rằng mình đã ra tay bảo vệ chính nghĩa, hình phạt này lại khiến hắn đau đầu.
Nicholas an ủi:
- Từ trăm năm trước, Alpha đã chẳng còn là Alpha thật sự nữa. Chúng ôm lấy thói kiêu ngạo lố bịch, rồi làm ra những chuyện nực cười. Các cháu mới là tương lai của Học viện Cửu Hữu. Điều cần nhất bây giờ là một căn phòng ấm áp và chiếc giường thật êm. Đừng nghĩ ngợi chuyện khác nữa.
Trịnh Thanh ôm thùng giấy, ngáp một cái thật dài.
Vì sao mắt tôi lúc nào cũng ngấn lệ? Bởi ngáp sâu quá đấy thôi.
Hắn dụi mắt, thầm than thở.
Một ngày dài dằng dặc cuối cùng cũng sắp tàn.
Như Nicholas vừa nói, lúc này hắn chỉ mong có một chiếc giường thật êm.
Cuối con phố đi bộ có một cánh cổng sắt lớn, trên cổng chạm trổ những hoa văn rườm rà.
Cánh cổng này hẳn đã có từ lâu lắm rồi.
Rêu xanh phủ dày trên những viên gạch dưới chân cổng. Lớp vữa trên tường bong tróc loang lổ, nom chẳng khác nào da người mắc bệnh bạch biến. Mỗi khi có học viên ra vào, vòm cổng lại cất lên tiếng thở dài khiến người ta bất an, rồi phả ra một luồng gió lạnh nhè nhẹ.
- Cánh cổng này là lối tắt từ trấn Beta đến khu ký túc xá của bốn học viện, nhưng chỉ đi được một chiều. Các cháu có thể qua đây về ký túc xá, chứ không thể từ ký túc xá đi thẳng sang trấn Beta.
Trịnh Thanh đứng ngoài cổng, tò mò nhìn vào. Dưới ánh trăng, khuôn viên yên ả vô cùng.
Cỏ xanh, hồ biếc, liễu rủ lả lơi. Từng tốp sinh viên thong thả tản bộ, tận hưởng sự thảnh thơi giữa đêm trăng.
Trong vườn linh thú, mấy con vật nhỏ chưa muốn ngủ đuổi bắt nhau trên bãi cỏ, thỉnh thoảng lại cãi cọ chí chóe.
Trông chẳng khác nào một công viên lớn.
Trong tầm mắt không thấy nổi một tòa ký túc xá nào.
- Lại đây! Lấy thẻ thân phận ra.
Nicholas gọi mọi người, chỉ vào cánh cửa sắt bên hông vòm cổng:
- Sau cánh cửa này là hành lang dẫn vào ký túc xá. Quẹt thẻ xong, các cháu sẽ vào thẳng phòng mình. Phòng tân sinh được phân ngẫu nhiên. Nhà trường nói làm vậy sẽ giúp sinh viên học cách đoàn kết.
Trịnh Thanh vội lục áo choàng tìm tấm thẻ bạc.
- Dĩ nhiên, lối vào ký túc xá không chỉ có mỗi chỗ này. Như sách đã nói, học ở đây thì các cháu phải biết nhìn cho tinh.
Trịnh Thanh ghé lại, tò mò ngắm cánh cửa nhỏ bên cạnh.
Cửa sắt màu xám trắng, gần như lẫn hẳn vào bức tường loang lổ, rất dễ bị bỏ qua.
Giữa cửa có một ô tròn rộng chừng một thước. Một con thú nhỏ màu xanh biếc, to bằng bàn tay, đang ngồi thu mình bên trong, lim dim nghỉ ngơi.
Con dị thú ấy nom như đúc bằng đồng xanh, mình đầy những vết hoen rỉ. Hình dáng tựa sư tử, đầu mọc sừng, thân phủ vảy. Lúc này nó gác đầu lên hai chân trước, cổ họng phát ra tiếng khò khè.
- Đây là ông quản lý ký túc xá của Đại học Đệ Nhất, Ngũ gia Nghê! Lần đầu gặp mặt, trước hết phải chào Ngũ gia.
Nicholas chỉ con thú xanh, giới thiệu với đám tân sinh.
- Chào Ngũ gia Nghê ạ.
Mọi người đáp lại lưa thưa, mắt nhìn con dị thú xanh đầy tò mò.
Con thú hé mắt, lười nhác liếc đám tân sinh một lượt, không buồn lên tiếng.
Nicholas móc túi lấy ra một viên thuốc màu vàng nâu, cười rồi đưa tới.
Vừa trông thấy viên thuốc, con dị thú liền mở to mắt. Trong đồng tử lóe lên ánh đỏ, nó vui vẻ đứng dậy, thè lưỡi cuốn viên thuốc vào miệng.
Rồi cả người nó run bần bật. Khói dày cuồn cuộn phun ra từ mũi, mắt và tai.
Khói đặc quánh, nhưng không có mùi gì.
Con thú xanh há miệng, hút sạch làn khói đang bốc lên, chép miệng, nom vẫn còn thòm thèm.
Nicholas vội đưa thẻ thân phận của mình ra. Mắt con thú lại lóe ánh đỏ, nó tùy tiện gật đầu, rồi giáng mạnh chân xuống quả cầu dưới móng. Cánh cửa sắt lập tức vang lên tiếng “cạch”.
- Biết vào cửa thế nào chưa? Ngũ gia Nghê là người trông coi ký túc xá. Mấy nghìn sinh viên trong trường đều ở trong những dãy nhà phía sau Ngũ gia. Các cháu chỉ cần nhớ, nơi nào có Ngũ gia thì nơi đó có đường về phòng mình.
- Mấy viên thuốc vàng kia được làm từ phế liệu của lớp dược. Một đồng tiền đồng đổi được cả túi. Chẳng có gì khó, chỉ có tác dụng tạo ra thật nhiều khói. Ngũ gia rất thích món này.
Nicholas đứng ở cửa, giục mọi người:
- Mau lên! Ngũ gia không kiên nhẫn đâu!
Đám tân sinh hối hả chen qua cánh cửa sắt chật hẹp.
Trịnh Thanh ôm thùng giấy, cẩn thận né để khỏi bị người ta ép bẹp.
Sau cửa là một hành lang trắng bạc, hai bên có rất nhiều tay nắm màu đen.
- Bình thường, các cháu chỉ cần giơ thẻ lên trước mặt Ngũ gia là có thể mở cửa phòng mình. Nhưng đôi khi có đông người, chẳng hạn như hôm nay, thì phải phiền Ngũ gia mở thêm mấy cửa.
- Xem số phòng trên thẻ, tìm đúng cửa rồi đẩy vào là được.
Nicholas đã mở một cánh cửa, thò nửa người ra, gọi đám tân sinh còn đang ngơ ngác:
- Nhanh lên! Lối đi này còn giữ được lâu, nhưng Ngũ gia thì chẳng kiên nhẫn đâu. Coi chừng bị nó ném ngược ra ngoài đấy.
Trịnh Thanh nhìn số 403 gắn trên khung cửa ngả vàng, đối chiếu với thẻ thân phận trong tay.
Hắn hít sâu một hơi, dồn sức đẩy cửa.
Bên trong là một đoạn hành lang xám trống trơn.
Hắn còn đang sững sờ thì cánh cửa nhỏ màu bạc trên bức tường đối diện bỗng mở ra.
Một cái đầu tóc húi tròn quen thuộc cũng vừa ló vào.
Hai người nhìn nhau tròn mắt một lát. Tiêu Tiếu gật đầu, đẩy cửa bước vào.
- Tiêu Tiếu?
Trịnh Thanh nhìn hắn đầy kinh ngạc, rồi quay sang thò đầu ra ngoài. Một bóng người gầy nhỏ vừa khéo biến mất quá nửa trong hành lang trắng bạc phía sau hắn.
Tiêu Tiếu đẩy kính, mở cuốn sổ tay màu đen, giọng đầy bực bội:
- Chắc nơi này được bố trí phép thuật nới rộng và cộng hưởng không gian. Mấy năm gần đây, Đại học Đệ Nhất thay đổi khá nhiều về mặt kỹ thuật. Hồi cha tôi đến đây, vào ký túc xá đâu có phiền phức đến vậy.
- Tôi chỉ ngạc nhiên vì cậu ở cùng phòng với tôi thôi.
Trịnh Thanh rũ vai, rên lên yếu ớt.
Cuối hành lang xám có cánh cửa gỗ treo tấm biển nhỏ ghi số 403.
Cửa vừa mở, một giọng nói hổn hển đã vang lên bên tai hai người:
- Hà… hai cậu… hà… là… hai bạn cùng phòng cuối cùng… phải không?