Theo tiếng đèn gió kêu lách cách, răng rắc trong gió, bóng mấy người trong đội tuần tra dần tiến về phía chiếc ghế gỗ trước mặt con mèo đen.
- Ở đây có ghế đấy, chúng ta ngồi nghỉ một lát đi!
Một giọng hơi chóe chợt vang lên, xé tan sự yên tĩnh bên hồ, khiến đàn sóc trên cành sồi hoảng hốt chạy tán loạn:
- Buổi tối cũng chẳng có mấy người… Hôm qua mới qua lễ Hạ Nguyên, ai còn chút não là giờ này đều ngoan ngoãn ở trong ổ cả rồi.
- Mấu chốt là, nhiều thứ trong rừng Trầm Mặc vốn không có não.
Một giọng khác lên tiếng, ấp a ấp úng, hình như còn do dự với lời đề nghị của đồng đội:
- Vả lại… nghe nói tối nay còn có đội kiểm chất, lỡ bọn họ nhìn thấy chúng ta ngồi nghỉ thì ảnh hưởng không tốt.
- Không sao, cứ nói cậu bị trẹo chân, cần bôi chút thuốc.
Giọng thứ ba hiển nhiên rất hài lòng với sự lanh trí của mình, đắc ý không giấu nổi:
- Dù sao chúng ta cũng chỉ là tuần tra bổ sung, không phải nhân viên chính thức của trường.
Đến lượt này, cả lý do thực tế lẫn cái cớ đạo đức để cắt nghỉ đều đã đầy đủ, cuối cùng không ai mở miệng phản đối nữa.
Thế là tiếng lách cách của đèn gió cùng tiếng bước chân xột xoạt càng lúc càng gần, cuối cùng dừng lại trước chiếc ghế. Ngay sau đó, chiếc ghế gỗ thở ra một tiếng đầy mãn nguyện, như tiếng gừ gừ của một con mèo vừa no bụng.
Con mèo đen nằm phục trong bóng cây sồi lặng lẽ co người lại thêm một chút, nhỏ hơn cả con chuột lúc nãy. Rồi nó vẫn trấn định nằm yên tại chỗ, không hề chạy dài chỉ vì mấy vị phù thủy trẻ xuất hiện.
Gió nhẹ lướt qua, một mùi hương nồng nàn mà hình như quen quen ập đến, khiến mèo đen không nhịn được hít hít mũi.
- Tiếng gì thế?
Người trên ghế cảnh giác ngoái nhìn lại phía sau.
- Chắc là chuột thôi.
Giọng đắc ý ban nãy vang lên, trông vô tư hết sức:
- Bùa hộ thân trong ngực ta chẳng phản ứng gì cả… nghĩa là trong vòng năm trăm mét quanh đây, không có thứ nào to hơn con chuột tồn tại…
Con mèo đen núp sau cây sồi nhếch mép, giơ móng nhỏ màu trắng lên, ướm thử chiều cao của mình, bỗng thấy không thốt nên lời. Vài phút trước, hắn vừa thu nhỏ thân thể lại.
Thật không biết là may hay rủi.
Giọng đắc ý kia không hề biết ánh mắt khinh bỉ của một con mèo đen nào đó phía sau, vẫn lải nhải khoe khoang lai lịch bùa hộ thân:
- …Bùa hộ thân này là quà năm mới anh họ ta tặng năm ngoái. Mấy năm trước anh ấy tốt nghiệp Đệ Nhất Đại học, giờ phụ trách một đội săn của Liệp đoàn Hắc Sâm Lâm, đóng trấn bên ngoài. Các cậu biết đấy, ma thuật của lũ thổ dân rất quái dị, nên trong tay họ thường xuyên kiếm được những loại bùa hộ thân mới nhất.
Ngọn đèn gió màu lục nhạt được treo lên gậy, tựa vào ghế dài, xoay lắc theo làn gió nhẹ, đổ xuống mặt cỏ một mảng bóng mờ nhạt lay động.
Nhờ ánh đèn, Trịnh Thanh lần đầu tiên nhìn rõ dung mạo mấy người trong đội tuần tra.
Một nam phù thủy tóc xám ngả, mặt tái nhợt; một gã tóc đen xoăn, thấp bé mập mạp; và gã cuối cùng thân hình gầy gọn, trường bào phẳng phiu lịch sự.
Cái giọng đắc ý kia, chính là do gã mặc trường bào phẳng phiu cuối cùng phát ra.
Trịnh Thanh trừng mắt nhìn hắn, đánh hơi mùi nước hoa quen quen lảng vảng trong không khí, nhớ ngược hồi lâu mới từ tận đáy trí nhớ móc ra được một hình tượng tương ứng: đó còn là trải nghiệm của hắn trên chuyên cơ nhập học. Có một vị "nam phù thủy xịt nước hoa" từng bàn tán một trận rôm rả trong phòng ăn tự chọn của chuyên cơ về chuyện Sắc Phổ Lạp Nặc định kiếm cớ gây phiền phức với người nào đó, để lại ấn tượng khá sâu cho Trịnh Thanh.
Điều khiến nam công phí sinh trẻ tuổi còn khắc sâu hơn nữa, là Lý Manh đại sinh còn đặt cho nam phù thủy này biệt hiệu "Chó Xù".
Lúc này, cậu bạn học "Chó Xù" vẫn y như ấn tượng trong mắt Trịnh Thanh mấy tháng trước, khoác lác không ngừng, phăng tuồng với đồng đội những tin đồn không biết moi được từ đâu.
- …Nói đến Tân Thế Giới, ta nhớ trước đây cậu từng nói trường đã triệu hồi nhiều phù thủy cao cấp ở bên đó về phải không.
Gã phù thủy mập mạp kịt kịt kịt nói, nghe rất tốn sức:
- Ý ta là, sao khai giảng lâu thế rồi mà chẳng thấy bóng dáng bọn họ đâu? Cậu có biết giờ này họ đang ở đâu không?
- Có thể là Hắc ngục, có thể là sâu trong rừng Trầm Mặc, cũng có thể trong một phòng thí nghiệm nào đó của trường, đều có khả năng.
Chó Xù kéo dài thanh âm, phỏng đoán với vẻ chẳng hề để tâm:
- Giống như mật viên mới được mở ra trong giải săn trường năm nay ấy, nếu trường định làm chuyện gì thì sẽ không để cho mọi học sinh đều biết đâu.
- Mật viên mới?
Gã phù thủy cao gầy khác hình như không hiểu ý Chó Xù, lạ lùng hỏi:
- Địa điểm thi đấu giải săn trường năm nay chẳng phải ở Liệp trường số một sao? Nào có mật viên mới nào?
- Mật viên dùng cho cuộc thi tân sinh.
Giọng Chó Xù hơi mất kiên nhẫn, nhưng theo thói quen vẫn phăng tuồng:
- Nghe cậu lớn của ta nói, mật viên dùng cho cuộc thi tân sinh là một mảnh vỡ thế giới mà mấy vị đại phù thủy của trường kéo về từ hư không trong chuyến du lịch mùa hè… chỉ cải tạo sơ sài một chút, rồi đem ra làm địa điểm thi đấu cho tân sinh.
- Thảo nào ta nghe người của hội học sinh nói, liệp trường cuộc thi tân sinh năm nay dọn dẹp chưa sạch sẽ… hóa ra đúng là một liệp trường mới thật!
Giọng gã phù thủy cao gầy nghe chừng tỉnh ngộ hẳn.
- Có một con ma long.
Gã phù thủy mập cuối cùng cũng tìm được cơ hội khoe khoang, ngay cả giọng nói cũng trôi chảy hơn hẳn:
- Anh họ ta nói, trong liệp trường có một con ma long đang ngủ say, lúc dọn dẹp liệp trường không ai phát hiện ra… không bị ma pháp đánh dấu, suýt chút nữa đã ăn tươi nuốt sống cả một đội săn tân sinh!
- Đội trưởng đội săn suýt xui xẻo ấy, là con trai nhà họ Ca Luân, nghe nói Tước sĩ Phất Lý Đức Mạn tức giận lắm.
Chó Xù khịt khịt mũi, thở dài sâu sắc:
- Nhưng kẻ tức giận nhất vẫn là viện trưởng Diêu. Ông ấy cũng đủ xui xẻo thật.
- Đúng vậy, đúng vậy.
Gã phù thủy mập vội vàng gật đầu đồng ý:
- Hình như từ khi ông ấy làm chủ tịch luân phiên của hội nghị liên tịch, toàn là chuyện rủi ro… nào là Trầm Mặc phản triều, nào là Sa Thời trùng, nào là dã yêu chạy loạn… à phải rồi, còn vụ đánh nhau tập thể giữa hai học viện lần trước nữa…
- Im!
- Câm miệng!
Hai đồng đội của gã phù thủy mập gần như đồng loạt lên tiếng, ngăn không cho hắn nói tiếp.
Gã phù thủy cao gầy lập tức giải thích:
- Chuyện đó đã bị âm thầm dìm xuống rồi, đừng nhắc lại nữa… lỡ gây ra phiền phức mới, kẻ xui xẻo vẫn là cả chúng ta.
- Nếu cậu thật sự tò mò đến thế, chi bằng đào sâu vụ con mèo bị móc mắt bên hồ trước đây ấy.
Chó Xù đề nghị một cách an ủi:
- Tuy trường nói là tai nạn, nhưng nghe nói, chuyện đó không đơn giản vậy đâu…
- Ta chẳng muốn bị ai móc mất nhãn cầu lúc đang tuần tra đâu.
Gã phù thủy mập lẩm bẩm, bộc lộ quan điểm minh triết bảo thân của mình.