Sân trường vắng hoe.
Vì đang dịp lễ Hạ Nguyên, phần lớn sinh viên đều nghe lời thầy cô, ngoan ngoãn rú trong ký túc xá. Lác đác vài kẻ dám đường hoàng đi lại giữa các lối đi, trên cánh tay phần lớn đều đeo một chiếc bao đỏ chót. Đó là dấu hiệu tạm thời của đội sao đỏ hội sinh viên, theo cách nói của Tân béo, bao tay đỏ chính là nanh vuốt của các giáo sư.
Nhìn mấy bóng người đi tuần qua lại, Trịnh Thanh lưỡng lự vài giây rồi dứt khoát móc trong túi ra một lá bùa tàng hình, vỗ lên người. Loại bùa tiêu chuẩn này có thể giấu kín dáng hình, mùi vị, hơi ấm của phù thủy, giữ được gần một khắc đồng hồ. Chỉ bằng mắt thịt, đám sao đỏ kia khó lòng phát hiện ra dấu vết của hắn.
Nhưng dù vậy, gã sinh viên công phí trẻ tuổi vẫn chọn lối rải sỏi ven đường hoặc mặt đất cứng khô ráo mà đi, chỉ sợ vì dấu chân hay thứ gì khác để lộ tẩy, bị đội sao đỏ tóm được.
Lá vàng pha đỏ run rẩy trong gió nhẹ, thỉnh thoảng lại rơi xuống vài chiếc lá xác xơ. Phóng mắt nhìn ra, dưới chân là tấm thảm lá vàng mềm xốp, bên cạnh là từng hàng thân cây đen trũi, cuối con đường rợp bóng lại hiện ra một khoảng trời xanh biếc, khiến đáy lòng người ta tự dưng nhen lên một niềm hy vọng.
Trịnh Thanh sờ sờ quyển sổ tay với sách tra cứu trong chiếc túi vải xám, nhẩm đi nhẩm lại trong bụng cuộc trò chuyện lát nữa gặp mặt.
Xuyên qua con đường rợp bóng, vòng qua hòn non bộ ven hồ, từ xa trông thấy cửa kính của Thư Sơn quán, sắc mặt Trịnh Thanh cứng lại, không khỏi khựng bước.
Hôm nay lễ Hạ Nguyên, thư viện đóng cửa.
Trên cửa kính dán một tờ cáo thị đỏ chót khổ lớn.
Trịnh Thanh nấp sau bụi rậm, ủ rũ đứng ngây ra một hồi, cuối cùng đành móc tờ giấy thư kia ra, cố soi từng mép từng góc xem có tìm được địa chỉ nào chi tiết hơn không.
Nhưng đọc từ đầu tới cuối, trên giấy cũng chỉ vỏn vẹn chín chữ, nói cho chính xác là tám chữ rưỡi, bởi mẫu chữ cái thay cho tên ở cuối cùng chẳng tính là một chữ hoàn chỉnh.
Đến nỗi có một thoáng, đáy lòng gã tân sinh chợt dấy lên nghi ngờ, hay bức thư này là trò quỷ của đám sinh viên bất mãn kết quả cuộc thi tân sinh, muốn lừa hắn ra để đánh lén.
Nhưng rất nhanh, hắn gạt phắt suy đoán ấy. Mùi thơm nồng nàn trên giấy thư là thứ hương riêng của Y Liên Na, độc nhất vô nhị. Hắn quyết không nhận lầm.
Mắt thấy giờ hẹn càng lúc càng kề sát, chẳng còn cách nào, Trịnh Thanh đành vò vò gấp tờ giấy lại thành hạc như cũ, rồi nâng trong lòng bàn tay, khấn với nó:
- Hạc giấy ơi hạc giấy, hạc giấy thông minh lanh lợi trí tuệ hơn người, nếu mày biết nàng ở đâu thì dẫn ta đi tìm nàng nhé… ta lạy mày đấy!
Nói rồi, hắn giơ tay trái lên, chập ngón trỏ với ngón giữa lại, cong ngón tay gõ gõ trước mặt con hạc.
Lạ thay, con hạc cũ vốn nằm im bỗng nghển cái cổ mảnh dẻ lên, dang đôi cánh nhăn nhúm ra, giũ giũ mình, cứ thế bay vút lên.
Bay lên thật ư!
Trịnh Thanh mừng rỡ nhìn con hạc chao liệng giữa không trung, rồi ngạc nhiên ngó xuống tay trái của mình, hôn đánh chóc lên đầu ngón tay một cái, co giò chạy theo sau con hạc.
Con hạc sống lại dường như lanh lợi hơn trước, dường như cũng nghịch ngợm hơn. Nói cho chuẩn thì con hạc này thích bay lung tung. Dù chẳng có ong bướm nào trêu chọc, cũng không ngăn được lúc thì nó sà xuống bụi hoa, lúc lại chui tọt vào lùm cây. Khiến cho Trịnh Thanh từ mừng rỡ chẳng mấy chốc đã chuyển sang nghiến răng ken két.
Nếu không phải chỉ còn mỗi một cách này, Trịnh Thanh nhất định đã chuẩn bị một cây thập tự nhỏ, dùng phép thuật giảng cho con hạc kia biết thế nào là sự tàn khốc của giàn hỏa thiêu.
Vượt qua bãi cỏ ven hồ, luồn qua mấy lớp bụi rậm, rồi lén đi một quãng dài trong hành lang quanh hồ, con hạc nghiêng cánh một cái, lại dẫn Trịnh Thanh rẽ vào một hành lang hẻo lánh.
Trịnh Thanh còn chưa nghĩ ra có nên tóm lấy con hạc giấy bay láo nháo kia để xả cơn tức hay không, trước mắt hắn đã bỗng bừng sáng, bước chân khựng ngay lại.
Cuối dãy hành lang hẻo lánh này có một cánh cửa đá, ẩn mình sau đám dây leo cành lá um tùm. Dù giờ đã cuối thu chớm đông, lá trên dây chẳng rụng đi bao nhiêu, chỉ chuyển từ xanh biếc sang pha lẫn vàng óng với đỏ rực.
Trước cửa đá, một bóng dáng thon thả đang đứng, lưng hơi cúi, dường như đang săm soi điều gì. Con hạc giấy lượn một vòng giữa không trung rồi nhẹ nhàng đậu xuống tấm khăn choàng rộng trên vai nữ phù thủy, nghiêng đầu, cọ cọ vào tai nàng.
Y Liên Na quay đầu lại, nhìn Trịnh Thanh đầy mừng rỡ:
- Ta còn tưởng hôm nay ngươi không tới nữa! Trước là ta tính sót, không ngờ thư viện lại đóng cửa. Vốn định thả thêm một con hạc giấy nhắn cho ngươi một tiếng, mà trong người lại hết sạch giấy viết thư rồi.
Trịnh Thanh đã gỡ bùa tàng hình, để lộ thân hình.
Cậu sinh viên được bao học gãi gãi đầu, không nhịn được toét miệng cười ngốc nghếch:
- Ta cũng không ngờ lại tìm được ngươi. Hạc giấy của ngươi thông minh thật đấy! Còn biết dẫn đường nữa!
Nữ phù thủy khẽ mỉm cười, nghiêng mặt liếc con hạc giấy đậu trên vai, cất giọng hơi khàn khàn bồi thêm một câu:
- Đây chẳng phải công lao của ta đâu. Phép màu của ma pháp, chúng ta vĩnh viễn chẳng thể nào hiểu cho hết.
Đây là một vấn đề triết học cao sâu.
Trịnh Thanh khôn ngoan ngậm miệng không bắt lời. Hắn còn nhớ, cách đây không lâu, trong một buổi dạ vũ, cuộc trò chuyện vừa gượng gạo vừa khô khan giữa hắn với nữ phù thủy xứ Digan. Chẳng có gì khiến câu chuyện giữa trai gái lạc đề rồi nguội lạnh nhanh bằng việc bàn triết học.
Cậu sinh viên được bao học nhẹ nhàng lái sang chuyện khác, ánh mắt đậu lên cánh cửa đá sau lưng nữ phù thủy:
- Đây là đâu vậy? Sao ta nhìn thấy quen quen...
Cánh cửa ấy trông vô cùng cổ kính, bùa văn khắc trên trán cửa, ngưỡng cửa, cánh cửa các thứ đều đã mờ xỉn đi theo năm tháng, nhiều đường nét chẳng còn nguyên vẹn. Nhưng những dấu vết còn lờ mờ lại khiến người ta nhận ra không ít huy hiệu và dấu hiệu đến nay vẫn còn lừng lẫy trong giới phù thủy.
Trịnh Thanh càng ngắm càng thấy quen.
Y Liên Na cất lời giải thích một câu khiến cậu sinh viên được bao học kia vỡ lẽ:
- Đây là lối tắt từ Học viện Cửu Hữu sang lâu đài Alpha.
Hắn từng thấy người của lâu đài Alpha ra vào nơi này trong những lần theo đội tuần tra đi trực đêm.
Chỉ có điều lần trước hắn thấy vào ban đêm, giờ đổi thành ban ngày, ít nhiều cũng thấy là lạ.
Trịnh Thanh nhướng mày, hỏi với vẻ hứng thú:
- Ngươi muốn sang lâu đài Alpha à?
Y Liên Na quay đầu lại, tay lần sờ con thú ngậm vòng trên cửa đá, kiên nhẫn xoay thử vòng cửa, dường như muốn lần ra cách mở cánh cửa này:
- Ừ, vốn có việc cần qua đó. Chỉ có điều, con thú ngậm vòng này hình như chẳng hoan nghênh ta cho lắm.
Trịnh Thanh đầy tự tin rút ra một tấm thẻ, nhét vào miệng con thú ngậm vòng:
- Có lẽ ngươi chỉ thiếu một tấm giấy thông hành thôi.
Kèm theo một tràng ọe khan, con thú ngậm vòng trợn trắng mắt, phì phì hai tiếng nhổ toẹt tấm thẻ ra. Cánh cửa đá vốn đóng chặt kêu cọt kẹt rồi chậm rãi mở ra.
Cậu sinh viên được bao học lập tức đỡ lời:
- Bọn chúng vốn sẵn thành kiến với sinh viên Học viện Cửu Hữu mà.
Y Liên Na nhìn Trịnh Thanh đầy kinh ngạc:
- Sao ngươi khiến nó mở ra được vậy? Vừa rồi ta cũng thử quẹt thẻ sinh viên của ta mà nó chẳng thèm đếm xỉa gì!
Trịnh Thanh không nhịn được khoe khoang một phen:
- Đây không phải thẻ sinh viên, đây là giấy thông hành tạm thời của Ủy ban Công tác trường, loại không ghi tên. Hồi cuộc săn trước ta cũng giữ nhiệm vụ tuần tra giữ trật tự. Tấm thẻ làm việc tạm thời này là do Ủy ban Công tác trường phát cho bọn ta. Có điều cuộc săn kết thúc rồi mà vẫn chưa thu lại. Cũng là ngươi gặp may, ta đoán đến buổi trực đêm thứ bảy này là tấm thẻ sẽ bị thu thôi.