So với đám yêu ma hóa thành từ loài vật, yêu ma thuộc loài cây cối tuy di chuyển chậm chạp, đầu óc cũng đần độn, nhưng sức chịu đựng lại dai dẳng khác thường. Lũ sinh linh trong xương cốt toàn thớ sợi này xưa nay chẳng hề ngán chuyện đọ gan bền chí với con mồi.
Như con yêu dây leo đang quấn riết lấy đội săn Hựu Tội lúc này là một ví dụ.
Từ đầu tới cuối nó chưa từng lộ mặt, vậy mà vẫn nắm chặt thế chủ động giữa sân. Người của Hựu Tội phát động tấn công, nó liền lặn mất tăm, trốn không để lại dấu vết. Người của Hựu Tội co lại lập trận giữ thế thủ, nó lại nấp sau cây rừng, bất thình lình đâm ra vài mũi. Đến khi đám thợ săn chẳng buồn để ý tới nó nữa, tìm đường rời khỏi cánh rừng, con yêu dây leo ấy liền vung roi mây cùng giáo gỗ, hung hăng đuổi theo phía sau.
Khốn hơn nữa, con yêu dây leo này còn có bản lĩnh dời cây chuyển vị, đổi chỗ đổi phương. Dù trong đội săn có người chuyên xem bói dẫn đường, thỉnh thoảng vẫn mắc mưu, bị dấu sai dẫn lạc hướng đi.
Thật phiền tới mức không chịu nổi.
Lại nói Trương Quý Tín vừa bị một sợi dây dưới chân thình lình thò ra ngáng cho ngã một cú đau điếng. Vị chủ thợ săn của Hựu Tội lồm cồm bò dậy, bực bội gào lên:
- Không thể cứ thế này mãi được! Cứ vấp lên ngã xuống thế này, còn chưa ra khỏi rừng thì con quái vật phía bắc đã mò tới nơi rồi!
Đội ngũ đang đi bỗng cùng dừng bước, bao nhiêu ánh mắt đổ dồn về phía Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh day day khóe mắt, ngẩng đầu nhìn ra xa.
Trước mắt hắn chỉ thấy một màu xanh um tùm. Đủ loại dương xỉ cùng cây lá rộng đan cài vào nhau, che kín tầm nhìn.
Từ lúc rời chỗ đóng tạm, men theo rừng tìm đường ra ngoài, con yêu dây leo đã giở đủ trò để níu chân cả bọn. Dù có Lam Tước trực giác nhạy bén, lại từng ra vào nơi này dẫn lối, cả đội vẫn đi vòng không ít đường oan uổng.
Trước khi Lam Tước xuất hiện, Trịnh Thanh từng tính dùng câu chú Thúc Tại Tẩu, châm một mồi lửa đốt trụi cả cánh rừng này. Làm vậy thì con yêu dây leo kia có trốn sâu tới đâu cũng không còn đường sống.
Nhưng cách ấy ẩn chứa nhiều rủi ro.
Một là lửa lớn cháy dữ rất dễ mất kiểm soát. Bản thân đội săn lại đang ở sâu trong rừng, chỉ sơ sẩy một chút, cả bọn sẽ phải bầu bạn với con yêu dây leo, cùng làm ma trong lửa. Hai là khói đặc lửa to trong khu vườn kín vốn không rộng này chẳng khác nào một quả pháo sáng chói mắt. Hễ yêu ma nào còn chút đầu óc cũng có thể bị ánh lửa này thu hút tới. Mà yêu ma đâu phải họ hàng ăn lông ở lỗ của chúng, phần lớn đều có khả năng suy xét phải trái.
Dĩ nhiên, việc gì có hại thì thường cũng có lợi đi kèm.
Pháo sáng gọi được yêu ma khác tới, tự nhiên cũng gọi được đội săn khác tới. Chỉ có điều sau màn đe dọa kèm dụ dỗ của gã dẫn chương trình con rối gỗ, những đội săn bị gọi tới sẽ mang tâm tư gì khi chạm mặt Hựu Tội, đó lại là chuyện đầy biến số.
Song những mối lo ấy, từ khi Lam Tước xuất hiện, đã vơi đi một phần.
Trịnh Thanh liếc Lam Tước một cái rồi hỏi:
- Còn bao xa nữa?
Lam Tước hơi trầm ngâm rồi đáp ngay một con số cực kỳ chính xác:
- Đường thẳng một nghìn ba trăm ba mươi tư bước.
Cùng lúc dứt lời, cổ tay y khẽ rung, trở tay phóng ra một luồng kiếm khí lướt qua đầu vai Trịnh Thanh.
Ánh lạnh lóe lên, một sợi dây leo từ cây lớn bên cạnh đang lén thòng xuống bị đánh nát vụn. Chỉ có điều đám vụn ấy vẫn chưa chịu yên, còn nảy tanh tách vài cái trên mặt cỏ. Rồi bị Tân béo giẫm một chân xuống nghiền thành tương dây.
Trịnh Thanh cứ như không trông thấy, mí mắt cũng chẳng chớp, giọng đều đều nói tiếp:
- Đi thêm ba trăm ba mươi tư bước nữa. Chúng ta phải dùng đạo chú ấy trong điều kiện bảo đảm an toàn cho cả đội. Nếu ai muốn tắm nước sôi thì có thể ngồi xuống nghỉ ngay bây giờ, ta sẽ giao cho người đó bộ trận phù ngũ hành bát quái ta vẽ trước đây.
Không ai lên tiếng.
Ngay cả Tân béo ngày thường lắm mồm nhất, sợ khổ nhất cũng ngậm chặt miệng. Dù sao hắn cũng chỉ là một gã béo thích ăn thịt nướng, chứ không có nghĩa hắn thích biến bản thân thành thịt nướng.
Ba trăm ba mươi tư bước, nếu đi trên đất bằng, thong thả mà bước thì hết cả quãng cũng chỉ mất chừng một tới hai phút. Nhưng giữa rừng rậm cỏ tạp mọc chen chúc, lại thêm một con yêu dây leo quấy phá, đội săn Hựu Tội đi hết quãng ấy tốn tròn mười lăm phút.
Tân béo duỗi chân, ngồi phịch xuống đất, thở hồng hộc kêu lên:
- Đánh chết cũng không nhúc nhích nữa. Cùng lắm làm miếng thịt nướng một phen!
Nhưng còn chưa đợi người khác mở miệng, hắn đã ôm mông ré lên một tiếng quái dị rồi nhanh nhẹn bật khỏi mặt đất.
Trịnh Thanh liếc sợi cọc mây đang từ từ thụt xuống đất ngay chỗ mông gã béo vừa ngồi, nhún vai bảo:
- Tốt lắm, xem ra lát nữa niệm chú ngươi sẽ tỉnh táo gấp mười đấy.
Trương Quý Tín đứng bên cười tới sặc cả hơi.
Vị chủ thợ săn của Hựu Tội ôm hông, trán nổi gân xanh, vừa cười vừa nói:
- Mười... mười hai phần tỉnh táo! Ta... ta cược, gã béo, gã béo lát nữa niệm chú sẽ dốc mười hai phần sức, ha ha ha ha.
Tiêu Tiếu cũng thành khẩn nhìn gã béo một cái rồi nói:
- Có cần thuốc cầm máu không? Tro mai rùa ta vừa bói xong cầm máu tốt lắm.
Tân béo ôm mông, nghiến răng nghiến lợi đáp:
- Cảm ơn! Nếu ta nhớ không lầm, ta mới là dược sư của đội săn!
Tiêu Tiếu đẩy đẩy gọng kính, đáp gọn:
- Ồ, ra thế.
Rồi hắn lại cúi đầu xuống nhìn quyển sổ tay của mình.
Trịnh Thanh giơ chiếc đồng hồ quả quýt trong tay lên, ra hiệu cho mọi người tập trung:
- Một phút nghỉ ngơi! Ai nấy chấn chỉnh tinh thần, rồi theo hiệu lệnh lần lượt thi triển chú ngữ!
Sau đó hắn quay sang Lam Tước dặn:
- Kiếm khách, để ý bốn phía, việc yểm hộ chiến thuật giao cho ngươi.
Lam Tước khẽ gật đầu, không nói gì.
Ngược lại con chồn tía trong mũ trùm của y lại thò ra, nhe răng trợn mắt thay chủ nhân đáp lời.
Một phút nghỉ ngơi trôi qua rất nhanh.
Nhân quãng nghỉ này, Trịnh Thanh buộc đạo phù nối lên cánh tay Tiêu Tiếu cùng mấy người kia, lại nhiều lần chỉnh vị trí đứng của ba người.
Trịnh Thanh giơ cánh tay lên, vung vẩy như người đánh nhịp, ra hiệu cho mấy người dồn sự chú ý rồi hô:
- Nhìn tay ta ra hiệu! Béo, đoạn đầu...
Cánh tay hắn mạnh mẽ vung xuống.
Tân béo mặt hiện ánh xanh, lật quyển sách phép trước mặt ra, nghiến răng gầm lớn:
- Thúc tại tẩu! Lửa rực sánh vai!!
Tiếng gầm của hắn lớn tới mức thân hình cũng không kìm được mà phình thêm một vòng.
Theo tiếng gầm ấy, một đóa, hai đóa, ba đóa, rồi từng đóa từng đóa lửa vàng rực đột ngột hiện ra trong cánh rừng, đậu trên đầu cành kẽ lá bên cạnh, treo ở ngọn cây đầu cỏ bốn phía, khẽ khàng lay động.
Tựa như trong chớp mắt cả khu rừng đã bước vào mùa hoa nở rộ.
Chỉ có điều những đóa hoa này thiếu đi vài phần mọng nước, lại thêm lên mấy phần rực rỡ.