Giáo sư Trịnh vội bật dậy, chạy sang trạm y tế cạnh khu nhà gọi bác sĩ.
Khi ông đưa bác sĩ quay về, ông kinh ngạc thấy cháu nội đã tỉnh lại. Cậu ngoan ngoãn ngồi trước mặt ông Ngô, còn ông Ngô thì nghiêm mặt xoa bóp, vỗ rồi đấm nhẹ khắp đầu mình cậu.
- Tiên sinh có biết cháu tôi mắc bệnh gì không?
Giáo sư Trịnh nhạy bén nhận ra điều gì đó, vẻ mặt đầy xúc động.
Ông Ngô im lặng hồi lâu rồi mới từ tốn giải thích.
Theo lời ông, Trịnh Thanh sinh ra đã thiếu khí huyết, nhưng tinh thần lại mạnh mẽ, khiến âm dương mất cân bằng. Âm khí dồn lên đầu, gây đau nhức. Trước kia, ngày nào cậu cũng học thuộc sách, tập viết chữ. Những việc ấy tiêu hao tinh thần, nhưng đọc sách luyện chữ lại càng bào mòn khí huyết. Hai bên kéo nhau xuống, khiến bệnh tình của Trịnh Thanh ngày một nặng thêm.
- Có cách nào chữa được không?
- Thiếu khí huyết từ trong bụng mẹ thì thuốc men sau này cũng không bù đắp nổi.
- Vậy tức là vẫn còn cách khác?
Ông Ngô lặng thinh.
- Xin tiên sinh cứu cháu tôi.
Giáo sư Trịnh đứng dậy, kéo Trịnh Thanh quỳ xuống rồi cúi người thật sâu.
Ông Ngô thở dài:
- Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
Ông đỡ Giáo sư Trịnh đứng lên, rồi bắt ông hứa ba điều.
Thứ nhất, không được kể chuyện chữa bệnh ra ngoài. Ông Ngô nghiêm giọng nói, có những chuyện một khi đã nói ra thì phép màu sẽ mất.
Thứ hai, phép chữa bệnh không được truyền ra ngoài. Chuyện này liên quan đến bí mật, người nhà họ Trịnh không được tùy tiện dò hỏi. Theo lời ông Ngô nói bóng gió, dòng truyền thừa của ông thuộc một đạo môn. Muốn bù đắp những thiếu hụt bẩm sinh cho Trịnh Thanh, cậu phải bái ông làm thầy, tuân theo môn quy của ông.
Thứ ba, làm vì lòng mình, không vì tiếng tăm. Ông Ngô nói ông chữa bệnh cho Trịnh Thanh chỉ vì tình cờ gặp cậu, muốn lòng mình được thanh thản. Ông không muốn những người bệnh khác tìm đến quấy rầy. Nếu chữa cho cậu có chút hiệu quả, khiến nhà họ Trịnh kéo người bệnh đến làm phiền, ông chỉ còn cách rời đi sớm.
Nói xong ba điều, ông Ngô lại im lặng.
Giáo sư Trịnh còn đang trầm ngâm, Trịnh Thanh đã chẳng màng gì nữa, liên tiếp dập đầu bảy tám cái, miệng không ngừng gọi “thầy”.
Ông Trịnh vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, kéo cậu dậy. Hỏi ra mới biết, những động tác xoa bóp của ông Ngô vừa rồi rất hiệu nghiệm. Đã lâu lắm rồi Trịnh Thanh mới cảm thấy đầu óc nhẹ nhõm, khoan khoái đến thế. Nghe ông Ngô có cách chữa chứng đau đầu, cậu liền lập tức dập đầu bái sư.
Ông cụ đành cười khổ, gật đầu đồng ý.
Cứ thế, vào giữa mùa hè năm Trịnh Thanh lên tám, cậu bái ông Ngô làm thầy.
Ông Ngô học rộng hiểu nhiều, từ thiên văn địa lý đến lịch sử, bách khoa. Khách ghé hiệu sách chỉ cần khơi chuyện, ông liền có thể thao thao bất tuyệt hồi lâu. Gặp khách là những cô nương duyên dáng, ông lại càng vui vẻ, miệng lưỡi trơn tru, chọc cho các cô cười nghiêng ngả.
Sở thích của ông Ngô cũng đủ đường đủ nẻo. Thổi sáo, gảy đàn, ca hát, đánh cờ, viết vẽ, rồi đủ loại trò chơi với bóng, cho đến những việc vặt vãnh trong hiệu sách. Dường như chuyện gì trong đời cũng khiến ông hào hứng. Giáo sư Trịnh từng cảm khái: “Ông Ngô đúng là người chân tu.”
Điều quan trọng nhất là ông Ngô quả thật có tài chữa bệnh.
Từ ngày bái ông làm thầy, chứng đau đầu của Trịnh Thanh chưa từng tái phát.
Giáo sư Trịnh và cha mẹ Trịnh Thanh vô cùng cảm kích. Nhưng ông Ngô nhất quyết không nhận tiền học trò, nhà họ Trịnh đành chờ đến lễ tết lại mang một ít quà sang tỏ lòng biết ơn.
Cách chữa bệnh của ông Ngô rất lạ. Ông không ngày ngày châm cứu, xoa bóp cho Trịnh Thanh, cũng chẳng bốc thuốc quý hay sắc thuốc cho cậu uống. Ông chỉ tiếp tục cách mà Giáo sư Trịnh vẫn làm: luyện chữ.
Có điều, thứ Trịnh Thanh luyện không phải ba nghìn chữ Hán thường gặp trong sách, mà là những lá bùa trong một quyển sách cũ nát.
Quyển sách có ba trăm hai mươi tư trang, mỗi trang bốn lá bùa, tổng cộng một nghìn hai trăm chín mươi sáu chữ bùa. Nét bút và kết cấu của mỗi chữ đều phức tạp khác thường, giữa các nét lại thường có những chỗ biến đổi rất nhỏ, khiến Trịnh Thanh càng luyện càng thấy khó.
Ông Ngô dường như vẫn chưa hài lòng. Ông tìm riêng cho cậu một cây bút lông nhỏ, ngòi mềm và mảnh, rồi bắt cậu mỗi ngày học thuộc một chữ bùa. Ai từng luyện chữ cũng biết, bút cứng thì dễ viết, bút mềm mới khó điều khiển. Cây bút nhỏ ấy tuy giúp Trịnh Thanh đỡ mỏi người, nhưng lại khiến tinh thần cậu hao tổn gấp mấy lần.
Học thuộc mỗi ngày một chữ vẫn chưa xong. Theo yêu cầu của ông Ngô, ngày nào Trịnh Thanh cũng phải viết lại những chữ đã học, cứ năm ngày kiểm tra nhỏ một lần, mười ngày kiểm tra lớn một lần. Không viết thuộc thì ăn thước, kiểm tra không qua cũng ăn thước.
Ông Ngô từng nói, kỳ kiểm tra lớn mười ngày một lần mà không qua thì khỏi cần quay lại.
Nghĩ đến nỗi đau đầu hành hạ, Trịnh Thanh sợ hãi trong lòng, thế là tự nhiên chăm chỉ luyện chữ hơn hẳn.
Thời gian thấm thoắt trôi qua hơn ba năm. Đến năm mười hai tuổi, Trịnh Thanh đã thuộc làu hơn một nghìn chữ bùa trong quyển sách. Chứng đau đầu của cậu cũng không tái phát suốt ba năm.
Trong hơn ba năm ấy, Trịnh Thanh ở cạnh ông Ngô càng lâu thì càng phát hiện nhiều chuyện khác thường.
Chẳng hạn, ông Ngô dường như chưa từng ăn uống gì.
Ông nấu ăn rất ngon, món nào cũng thơm ngon đẹp mắt. Nhưng thức ăn làm ra thường chỉ có Trịnh Thanh và con mèo mướp vàng trong hiệu sách thưởng thức. Cậu chưa bao giờ thấy ông Ngô ăn.
Con mèo mướp vàng trong tiệm cũng hết sức kỳ quái. Năm Trịnh Thanh lên mười, chẳng biết nó từ đâu tới, lẻn vào hiệu sách chạy khắp nơi, nhất quyết không chịu đi. Ông Ngô không đuổi nó nữa, thế là con mèo nghiễm nhiên ở lại.
Ở lâu ngày, Trịnh Thanh cứ ngỡ nó đã thành tinh. Cậu từng nhiều lần trông thấy con mèo mướp lục ngăn kéo lấy chìa khóa gác xép, đứng thẳng người, dùng vuốt cầm chìa mở cửa để lấy cá khô. Nó chẳng hề tránh mặt cậu, trái lại còn thường vẫy vuốt chào hỏi.
Lạ lùng nhất là có lần Trịnh Thanh thấy ông Ngô vẫy tay về phía ấm trà. Chiếc ấm cách ông cả mười mét liền lắc lư bay tới, rơi gọn vào tay ông.
Biết càng nhiều, Trịnh Thanh càng kính sợ ông Ngô, thái độ với ông cũng thêm phần cung kính.
Trong lòng thiếu niên thường chất chứa đủ thứ mơ mộng. Những chuyện lạ ấy dần dần lắng sâu, thành quen thuộc, đến nỗi cậu không còn để bụng nữa.
Mãi đến sinh nhật năm mười hai tuổi, ông Ngô mới bảo muốn tặng Trịnh Thanh một món quà.
Sáng hôm ấy, sương mù dày đặc. Ông Ngô nắm tay Trịnh Thanh, dặn cậu phải nắm thật chặt. Trịnh Thanh hơi hồi hộp, bèn nắm lấy bàn tay to lớn của ông. Hai thầy trò ra khỏi hiệu sách, đi vài bước đã vào khu vườn trong khu nhà.
Hai bên lối đi là hàng cây nhựa ruồi cao hơn một mét, được người làm vườn cắt tỉa ngay ngắn. Họ rẽ trái rồi rẽ phải, đi qua một cổng vòm tròn. Sương mù vờn quanh bỗng chốc tan sạch.
Trịnh Thanh còn đang nghĩ hình như trước giờ chưa từng thấy cổng vòm ấy trong vườn, ông Ngô đã bỏ cậu lại phía sau, chắp tay chào một lão già gầy guộc đang đi tới.
Trịnh Thanh nhìn quanh. Trước mắt cậu là một con phố nhỏ vắng vẻ, mang vẻ xưa cũ.
Ngay lối vào phố, hai cột đá trơ trụi nâng đỡ một chiếc cổng chào. Trên tấm biển treo cao, ba chữ “Chợ Vòng” được viết bằng nét bút cứng cáp.