Máu nóng còn ấm tí tách nhỏ xuống từ trần nhà đen kịt.
Rơi xuống đất, chúng tóe thành từng đốm li ti, tựa đóa pháo hoa vừa bung nở, lại giống một chùm hoa baby đang độ mãn khai. Tất nhiên, đặt trên nền sàn màu xám sắt, màu sắc của những giọt máu ấy trông kém bắt mắt đi nhiều. Nhưng cái ấm nóng khi chạm vào cùng dáng vẻ tung tóe sống động đã bù lại đầy đủ cho thiếu sót đó.
Nói dễ hiểu, quanh khoảng nền hứng máu rơi, đám học trò đều hoảng hốt dạt cả ra, sợ dính vào người dù chỉ một chút, cứ như thứ đang nhỏ xuống không phải máu tươi mà là axit đặc.
Cơn hoảng loạn chỉ kéo dài vài giây.
Trong bóng tối, chẳng biết ai gào lên một tiếng:
- Chạy mau! Đi gọi giáo sư!
Nhiều người lúc ấy mới sực tỉnh. Kẻ đầu óc còn giữ được chút tỉnh táo liền co cẳng chạy về phía cửa chính của lễ đường nhỏ.
Tách!
Trên bục chủ tọa lại vang lên một tiếng búng tay giòn giã.
Một lớp màng mỏng nửa trong suốt, phảng phất mùi máu, từ bốn phương tám hướng dâng lên, lặng lẽ bịt kín mọi lối ra vào.
Lễ đường vốn nhỏ, cửa chính cách đám học trò chẳng bao xa. Nhưng tất cả pháp sư trẻ định men tới chỗ le lói ánh sáng đều bị những chiếc xúc tu xám xanh thõng xuống từ trần nhà, cũng có thể gọi là dây leo, quấn chặt rồi ném ngược về giữa sảnh. Họ thậm chí không có cơ hội chạm tới lớp màng sáng nơi cửa.
Sau bốn năm người liên tiếp bị quật mạnh xuống sàn, những người còn lại cuối cùng cũng khôn ra, không cắm đầu xông ra ngoài nữa. Vài người móc bùa chú, pháp khí trong ngực áo ra, vài người rút đoản đao bên hông, trường kiếm sau lưng, lại có người dứt khoát lôi pháp thư ra, lớn tiếng ngâm tụng chú ngữ.
Trong thoáng chốc, gian lễ đường chật hẹp rợp tiếng niệm chú lẫn ánh đao kiếm, bùa chú cùng pháp khí ném ra tới tấp.
Trên bục, con rối đội mũ cao dẫn chương trình chẳng hề ngăn đám học trò đang chạy tán loạn. Trái lại, hắn ưỡn người, nheo mắt, vung cánh tay đánh nhịp như một nhạc trưởng, thỉnh thoảng còn nghiêng tai, dường như đang lắng nghe xem tiếng thét của đám học trò ở góc nào hay tiếng nổ của bùa chú nơi nào nghe êm tai hơn.
Dĩ nhiên, mặc đám học trò ném ra bao nhiêu chú ngữ, quăng ra bao nhiêu bùa chú, lớp màng sáng chặn ở cửa chính vẫn trơ trơ, chẳng hề lay động lấy một lần. Ngay cả đao kiếm đâm vào cũng chỉ tóe lên một vệt lửa.
Khác với phần đông pháp sư trẻ, đội săn Chuộc Tội không hùa theo đám đông xô ra ngoài, cũng không lôi bùa chú, pháp khí ra đánh lớp màng sáng. Theo lời Trịnh Thanh, cả đội giữ nguyên vị trí, bày thành trận phòng ngự hình tam giác.
Đây là thế trận phòng ngự thường gặp mà cũng hiệu nghiệm nhất trong các cuộc săn. Ba thợ săn đứng thành ba đỉnh của một tam giác đều, tạo thành vòng ngoài, hai người còn lại ở tuyến trong làm nhiệm vụ tiếp ứng và hỗ trợ.
Gã tân sinh công phí ngồi xếp bằng trong trận, lẩm nhẩm nói ra suy nghĩ của mình:
- Khi tình hình rối loạn hoặc tin tức thu thập chưa đủ, nếu biết bên kia đang chiếm ưu thế lớn, nguyên tắc ứng phó của phe ta phải là vững như núi, lấy tĩnh chế động.
Song đội săn giữ được sự tỉnh táo ấy rốt cuộc chỉ là thiểu số.
Dẫu sao đây cũng chỉ là cuộc săn dành cho tân sinh, phần đông tới dự cốt để mở mang tầm mắt, nhiều người dự thi còn chưa thuộc hết Quy tắc săn cơ bản. Gặp phải biến cố bất ngờ, tự nhiên chân tay luống cuống, loạn thành một mớ.
Tiêu Tiếu đứng cạnh hắn, hai tay nâng một mảnh mai rùa. Y cùng Trịnh Thanh làm mắt trận của thế tam giác, lo việc bổ sung chiến lực và hỗ trợ, còn Trương Quý Tín, Tân cùng Lam Tước đứng vòng ngoài, giữ vai trò chống đỡ cho cả trận. Bác sĩ liếc xéo Trịnh Thanh một cái, giọng lộ vẻ ngạc nhiên:
- Rất có lý. Nhưng lựa chọn này nghe chẳng giống cậu chút nào. Theo lối thường ngày của cậu, giờ này phải hô hào mọi người cùng xông lên mới phải.
Mặt Trịnh Thanh sầm lại, cuối cùng không cãi lại lời Bác sĩ.
Quả thật, vừa rồi trong một thoáng, hắn cũng đã muốn cùng các pháp sư trẻ khác xông lên, dùng cả xấp bùa nổ tung lớp màng mỏng kia. Nhưng trong đầu có một giọng nói cứ lặp đi lặp lại, kiên nhẫn khuyên hắn phải tỉnh táo, không thể nhắm mắt chạy theo đám đông.
Gã tân sinh công phí mặt tỉnh bơ, tiện tay đá đểu Trương Quý Tín một câu, rồi giơ tay chỉ lên trần nhà hỏi:
- Cùng xông lên, đó là việc trưởng lão khoái làm. Vừa rồi cái thứ đó là gì?
Hắn hỏi về cái thứ như cái miệng khổng lồ vừa nuốt chửng gã nam pháp sư bật cười giễu cợt kia.
Nếu đội săn Chuộc Tội định cố thủ tại chỗ chờ cứu viện, ắt phải nắm rõ mọi tồn tại có thể gây nguy hiểm trong lễ đường này. Dù không diệt được, ít nhất cũng phải tìm ra cách chống đỡ.
Bác sĩ lắc đầu đáp:
- Tốc độ quá nhanh, nhìn không rõ. Nhưng dựa vào mùi xạ còn vương ở hiện trường, cùng đám dây leo như xúc tu thõng xuống từ trần nhà, ta đoán bên trên có một cây gừ miệng rộng biến dị.
- Cây gừ miệng rộng? Trịnh Thanh gật gù như nghĩ ngợi, trong óc lập tức hiện lên một chuỗi tư liệu. Gừ miệng rộng, còn gọi là kẻ nhai, là loài cây phép vốn sinh ở bán đảo Ả Rập, nở ra từ trứng rắn thành hoa ăn thịt người, rồi nuốt một con thi quỷ mà thành. Vì có cái miệng rộng sánh ngang con Thao Thiết háu ăn nên mới mang tên ấy.
Thân hoa của nó tựa con rắn, có thể bò trườn, quấn siết, bật ra tấn công. Trong cái miệng khổng lồ chi chít răng nanh, một miếng nuốt gọn cả con lợn rừng năm trăm cân. Ngoài ra, loài cây này còn mọc ra nhiều xúc tu số lượng không cố định, những dây leo như mình rắn ấy lanh lẹ chộp bắt mọi sinh vật lọt vào phạm vi cảm nhận của cây gừ miệng rộng.
Trái ngược với vẻ ngoài đầy hiếu chiến, dãi của cây gừ miệng rộng tỏa ra mùi xạ nồng đậm, có công dụng an thần định tâm rất mạnh. Vài pháp sư khẩu vị khác người thích nhốt một cây như vậy trong lồng sắt để trong nhà, thay cho thứ hương định thần đắt đỏ ngoài chợ, cùng loại bùa tĩnh tâm hiệu nghiệm chẳng được bao lâu.
Đến nay, loài sinh vật phép thuật từ bán đảo Ả Rập lan ra đã có mặt khắp nơi trên thế giới, lại sinh ra nhiều á chủng hình dáng khác nhau. Nổi tiếng nhất trong đó là ngạ quỷ Tokyo, một á chủng hoàn toàn mới có thể ký sinh trong cơ thể người.
Nghĩ đến đây, Trịnh Thanh không dằn được, lắc mạnh đầu, định hất văng mớ tư liệu dày đặc trong óc ra ngoài.
Dù những tin tức trong đầu rất đầy đủ, cặn kẽ, hắn chắc chắn trước đây mình chưa từng đọc qua sách vở nào viết về loài cây này.
Có điều lúc này chẳng phải lúc so đo mấy chi tiết ấy.
Cùng lúc, Tiêu Tiếu cũng kết thúc phần phân tích của mình:
- Cây gừ miệng rộng này ẩn mình rất khéo ngay trên trần nhà chúng ta, nói chính xác hơn, là trong cái bóng của trần nhà. Điều đó nghĩa là nó rất có thể đã bị cải tạo thành một loài cây bóng tối. Kẻ nắm được kỹ thuật này, hay tổ chức đứng sau nó, tuyệt đối không tầm thường.
Trịnh Thanh khẽ gật đầu, đồng tình với nhận định của Bác sĩ.
Dù là cải tạo một sinh vật đã trưởng thành hay nắm vững tính chất của sinh vật bóng tối, đều không thuộc phạm trù pháp sư bình thường có thể chạm tới.
Nhìn từ góc độ ấy, viễn cảnh trước mắt chẳng hề dễ thở.