Lễ đường nhỏ trong bãi săn số một bày biện rõ ràng là bắt chước theo Đại sảnh Thứ Nhất.
Sàn nhà màu xám sắt, trên mặt sàn khắc chi chít những đường chỉ bạc trắng dọc ngang cùng vô vàn ký tự chạm rỗng. Dẫm chân lên trên, trong lòng người ta tự dưng thấy vững dạ một cách khó hiểu.
Trần nhà sâu thẳm như bầu trời đêm, trống trải tịch liêu, chỉ điểm xuyết những quầng sáng lớn bằng hạt đậu, tụm năm tụm ba bay lượn. Trông xa vừa giống đàn đom đóm trong đêm hè, lại vừa giống đàn trùng đèn trong mùa di cư, phía sau đuôi kéo theo từng vệt sáng trắng ngà.
Bốn bề lễ đường còn dựng những cây cột đá cao lớn.
Chỉ khác là, so với Đại sảnh Thứ Nhất, sau hàng cột ở lễ đường nhỏ này không có những vòm cửa, trên tường cũng không treo tranh cuộn dài, phía trên sảnh càng không có hành lang tầng trên.
Dĩ nhiên, đám thợ săn tân sinh đến từ bốn học viện ít ai để tâm ngắm nghía cách trang trí sảnh. Tất cả đều dồn mắt vào buổi kiểm tra trước giờ thi đang diễn ra.
Danh sách gọi tên xếp theo thứ tự chữ cái.
Thế nên việc Andrew Taylor bị gọi lên đầu tiên chẳng khiến ai lạ. Nhưng chuyện này lại làm mọi người nổi hứng hóng chuyện, bởi cậu ấm nhà Taylor vừa mới dùng câu hỏi kháy viên cán sự cao cấp của ủy ban săn trên bục. Thái độ của lão sinh kia với Andrew ra sao sau đó, người tinh ý nhìn vào là đọc ra khối thứ.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, cậu ấm nhà Taylor ngay cửa đầu đã được ưu ái chăm sóc đặc biệt.
Nói đúng hơn, là bị khám xét nghiêm ngặt.
Trang phục săn của đội Ouroboros là áo khoác da rồng màu xám bạc. Mặt da hơi bóng, lằn thêm những nếp nhăn nâu sẫm, khiến mấy chiếc áo khoác toát ra vẻ dày dặn đặc biệt, mà nguy cơ giấu đồ lậu theo người cũng lớn theo.
Hắn người sói trẻ cởi áo da, tháo mũ săn hươu trên đầu, mặc cho lão sinh của ủy ban săn sầm mặt, cầm cây gậy kim loại mảnh dài chọc loạn trên người mình. Từ lỗ mũi tới lỗ tai, rồi tới miệng, chỗ nào cũng chọc. Nhìn điệu bộ ấy, chỉ hận không thể chọc hết mọi cái lỗ trên người hắn một lượt.
Mà mấy cán sự khác của ủy ban săn đứng bên cạnh còn xoa tay bẻ khớp, dường như chỉ chờ Andrew Taylor không chịu nổi kiểu khám này mà bùng lên, là có đủ cớ đè hắn xuống rồi lôi ra ngoài.
Cậu sói nhỏ nhà Taylor tuy thân hình vạm vỡ, nhìn tính khí có vẻ thô ráp, nhưng đến giờ phút then chốt lại tỏ ra xứng đáng với dòng dõi quý tộc dưới trăng. Hắn mặc cho cây gậy kim loại chọc loạn khắp người, chẳng hề bận lòng, thậm chí còn tranh thủ quay đầu làm mặt quỷ với mấy người đồng đội trong đội Ouroboros.
Vì thời gian có hạn, lão sinh kia sau khi lột bằng được mười chiếc nhẫn trên mười ngón tay của người sói trẻ, cuối cùng đành hậm hực cho qua.
- Người tiếp theo!
Hắn sầm mặt, giở lại cuốn danh sách mỏng trên tay:
- Anna Wintour… cô sang chỗ kiểm tra bên cạnh, bên đó phụ trách khám cho nữ phù thủy.
Vừa nói, hắn vừa nhấc cây gậy trong tay, chỉ về phía một chỗ căng màn cách sau lưng không xa.
Nơi cửa màn, một nữ phù thủy mặt tròn dáng thấp đang kiễng chân cố ngóng sang bên này.
- Cứ cái đà này, chừng nửa giờ nữa mới tới lượt mấy người chúng ta.
Trương Kế Tín nhíu mày, vừa bấm ngón tay tính vừa nói:
- Lam L, Tiêu X, Tân X, Trịnh Z, Trương Z… ngoài Lam Tước xếp hạng khá cao thì còn lại toàn tụt về cuối.
- Mấy cậu bảo, liệu ta có bị đối xử riêng như sói con nhà Taylor không… phải biết là ban nãy ta cũng có hỏi đấy.
Gã béo họ Tân mắt thấy cậu nam sinh thứ ba được cho qua nhanh gọn, rốt cuộc nhịn không nổi, quay sang nhìn Tiêu Tiếu hạ giọng hỏi:
- Bác sĩ, cậu có quen tay cán sự cầm đầu ủy ban săn phía trước không?
- Tân Tương Biên, người Lĩnh Nam, sinh viên khóa 06 Học viện Alpha, phó bộ trưởng ban giám sát hội sinh viên Alpha, tính tình cực đoan, có thành kiến với nhà giàu. Giỏi ươm trồng thảo dược, trình độ luyện kim thuật khá cao, từng là phó đoàn trưởng hội 3A.
- Từng?
- Giờ thì không còn nữa… nhà hắn nghèo, xuất thân hàn vi, vốn nhờ thiên phú hơn người mà được tước sĩ Friedman thưởng thức. Nhưng sau khi lên làm phó đoàn trưởng hội 3A, vì đủ thứ nguyên cớ, hắn đã biển thủ không ít tài nguyên của hội, về sau bị người ta khui ra. Tuy chưa khép được tội chiếm dụng chức vụ, cuối cùng vẫn bị tước sĩ gạch tên.
- Hội sinh viên Alpha đã đói người đến mức ấy rồi sao?!
Gã béo bực bội hừ một tiếng.
- Ngay từ đầu ta đã thắc mắc, sao việc kiểm tra lại không phải giáo sư làm… dù cử vài trợ giảng, hay điều mấy nghiên cứu viên từ viện nghiên cứu sang cũng còn hơn đám sinh viên khóa trên này chứ!
Trương Kế Tín cũng nhịn không nổi mà càu nhàu:
- Đầu óc người của ủy ban săn năm nay bị yêu ma lấy ngâm rượu hết rồi chắc?!
- Giải tân sinh vốn chỉ là giải phụ đẻ ra từ Cúp Học Viện, không phải giải chính, tự nhiên không nghiêm ngặt như thế. Với lại dạo này giảng viên trong trường vốn đã ít, không xếp họ tới làm việc này cũng bình thường.
Tiêu Tiếu không ngẩng đầu, khẽ bổ sung:
- Huống hồ tối qua xảy ra chuyện kia, e là giờ họ càng bận hơn…
Tối qua, một phòng thí nghiệm nào đó của Đệ Nhất Đại học xảy ra sự cố. Tuy báo trường sáng nay không ra số phụ để đưa tin kỹ vụ này, nhưng ở mục điểm tin vẫn chêm một mẩu ngắn bằng bao thuốc, xác nhận sơ qua chuyện đó.
Có lẽ đúng như Tiêu Tiếu đoán, vụ sự cố ấy càng bào mòn đội ngũ giảng viên vốn đã thiếu của trường, thành ra hôm nay phụ trách kiểm tra giải săn tân sinh chỉ còn mấy sinh viên khóa trên.
- Hay đội săn chúng ta bỏ quách cho xong… ta không muốn bị hắn cầm cây gậy đó chọc loạn khắp người đâu.
Gã béo lí nhí, khẽ đề nghị:
- Dù sao đội trưởng của chúng ta cứ lơ mơ mãi…
- Mấy người định bỏ cuộc? Đó đúng là tin tốt.
Một giọng nói đột ngột vang lên sau lưng gã béo họ Tân.
Hắn quay phắt lại, người nói là Matthew Cullen.
Trang phục săn của đội Cullen mang phong cách Anh cổ điển, đồng loạt là comple vải tweed thô màu ngà, đi ủng cao đến gối, đội mũ nỉ mềm cùng găng tay da hươu, nhìn vào thanh lịch lạ thường.
So ra, bộ đồ săn đỏ sẫm theo mẫu chế của học viện mà đội Chuộc Tội đang mặc trông xuềnh xoàng hơn nhiều.
Sau lưng Matthew là Elena cùng những thành viên khác của đội Cullen.
- Hắn bị làm sao vậy?
Nữ phù thủy Digan rảo mấy bước, vượt qua Matthew, đến trước bên cạnh Trịnh Thanh, vạch mí mắt hắn ra ngó rồi khẽ hỏi.
Mấy thợ săn của đội Chuộc Tội đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng Trương Kế Tín hắng giọng một tiếng, giải thích qua loa:
- Tối qua gặp chút chuyện, nên cho hắn dùng ít thuốc ngủ dạng nước, có thể liều lượng hơi quá tay…
- Dùng thuốc gì?
Nữ phù thủy Digan hỏi dồn:
- Thuốc ngủ barbital? Thuốc an thần? Triazolam? Hay là viễn chí? Mạch môn? Bá tử nhân? Long cốt? Dây hà thủ ô?
Chưa đợi mấy thợ săn của đội Chuộc Tội trả lời, nàng lại hỏi tiếp:
- Đã tìm thầy chữa trị chưa? Sao không tới bệnh viện trường?
- Đã nhờ thầy chữa trị của trường xem qua rồi, bảo chỉ hao tổn tâm thần hơi nhiều, nghỉ ngơi cho khỏe là được, thuốc còn không kê… nên cuối cùng cũng không phải nằm viện.
Trương Kế Tín cười khan, gãi gáy, đưa mắt cầu cứu những người còn lại trong đội.
Tiêu Tiếu cúi đầu dán mắt vào sổ tay, gã béo họ Tân gặm ngón tay nhìn chỗ kiểm tra của ủy ban săn đằng xa, Lam Tước thì nheo mắt, như đang thả hồn lên mây. Không một ai đáp lại ánh mắt cầu cứu của hắn.
Elena nhíu mày, vẻ mặt vẫn chưa hài lòng, nhưng nàng chưa kịp mở miệng thì cậu sinh viên công phí vốn đang tựa vào người Trương Kế Tín bỗng khẽ giật một cái, mí mắt cũng run run.
Điểm khác lạ ấy lập tức khiến mọi người chú ý.
- Tỉnh rồi?
Thợ săn chủ lực của đội Chuộc Tội mừng rỡ kêu lên.
- Mẹ ơi! Bọn này gọi cả buổi sáng không ăn thua, người ta chỉ sang chào một câu là cậu tỉnh… chẳng nể mặt gì cả!
Điểm quan tâm của gã béo họ Tân lúc nào cũng khác người.
Mặt Elena hơi đỏ, nàng vờ như không nghe ra ý trong lời gã béo, chỉ nhanh nhẹn lùi một bước thật khẽ, nấp lại sau lưng Matthew.
Ma cà rồng trẻ nhà Cullen bĩu môi, không nói gì.
- Chuyện này không có phép thuật gì đâu.
Tiêu Tiếu đẩy gọng kính, ánh mắt lộ vẻ khó hiểu:
- Thầy chữa trị đã nói, với mức hao tổn tinh thần của hắn, phải nghỉ hơn hai mươi tư giờ… sao tỉnh sớm thế này?
- Phịch!
Trịnh Thanh giãy khỏi tay Trương Kế Tín đang dìu, loạng choạng đứng dậy, mở một mắt, bỗng ngẩng đầu nhìn trần nhà.
- Nguy hiểm!
Hắn khản giọng, khẽ cảnh báo.
- Nguy hiểm?
Gã béo cười ha hả, vỗ mạnh lên vai hắn nam vu:
- Đúng là nguy hiểm thật… cậu cứ ngủ mãi không tỉnh, bọn này suýt tưởng cả buổi kiểm tra đội săn cũng không qua nổi!
- Có nguy hiểm.
Trịnh Thanh lẩm bẩm, ngẩng đầu dán mắt vào trần nhà, vẫn che một mắt, chỉ để lộ con mắt phải từng đỏ ngầu vì tụ máu.
Lần này, tất cả những người cảm giác nhạy bén, gồm Tiêu Tiếu, Nam Giản, Elena, Matthew cùng mấy người nữa, đều không hẹn mà cùng ngẩng đầu, nhìn theo ánh mắt Trịnh Thanh lên trên.
Dường như để đáp lại ánh nhìn của họ, dưới trần nhà, đàn trùng đèn vẫn bay lượn vòng quanh bỗng phụt tắt, cả lễ đường nhỏ chìm ngay vào bóng tối dày đặc.
Xung quanh lặng đi vài giây, rồi rộ lên ồn ào.
Nhưng ngay sau đó, một giọng nói quái dị mà vui vẻ vang lên trong bóng tối, dội khắp lễ đường, đè bẹp mọi tiếng huyên náo:
- Thưa quý ông, quý bà!