Khác với thời gian ngoài sân, trong tiểu thế giới của bãi săn số một, mặt trời vừa nhô khỏi đường chân trời chưa được bao lâu. Nó còn nấp sau mấy cụm mây trắng, lúc ẩn lúc hiện, tựa như phủ một lớp voan mỏng. Nắng xuyên qua làn mây rải xuống mặt đất, chẳng khác nào ánh mắt lén lút của ông mặt trời, cứ chớp chớp, trốn trốn.
Gió nhẹ lướt qua, một vạt cỏ khô theo đó bồng bềnh bay lên.
Ngọn cỏ cố sức vẫy phiến lá, muốn thoát khỏi khoảng trời đất có phần bức bối này. Nhưng sức nâng nó bay lên suy cho cùng cũng đến từ cơn gió nhẹ kia. Gió qua rồi, phiến cỏ đành bất lực rơi trở xuống mặt đất, cam chịu để một con nai sừng tấm giẫm lên.
Đây là một con nai đã vào tuổi trưởng thành.
Bộ lông màu gỉ sắt cùng mảng vằn trắng đen ở bụng giúp nó ẩn mình rất khéo giữa bụi cỏ. Thân hình cao hai mét cùng cặp sừng chĩa chằng chịt đủ để ngăn cản phần lớn thú ăn thịt, nhờ vậy nó có thể yên tâm kiếm ăn, đi lại trên thảo nguyên trống trải này.
Lúc này, nó đang cúi đầu, kiên nhẫn gặm một khóm cỏ linh lăng hoa tím. Với nó, thứ cây họ đậu non mơn mởn ấy chính là món ngon nhất trên cả thảo nguyên này, không món nào sánh bằng.
Con nai lim dim mắt, thè chiếc lưỡi xanh đen ra, cuốn lấy thân cỏ non, đưa vào miệng, môi mấp máy, thong thả nhai, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu, cảnh giác đưa mắt nhìn quanh.
Một làn gió nhẹ lướt tới, con nai lớn đang cúi đầu gặm cỏ lập tức ngẩng phắt lên.
Ở nơi xa, bầu trời xa tít, chỗ xanh biếc một màu ấy, bỗng bung ra một đóa mây bảy sắc khổng lồ. Nhìn như một đóa dạ lan hương đang nở rộ. Con nai xưa nay vốn ghét cay ghét đắng họ hàng nhà thủy tiên, bởi củ của chúng có độc, ăn vào là đau bụng.
Nó bồn chồn gõ đầu móng xuống đất, móng chính và móng phụ va vào nhau, vang lên tiếng lách cách.
Dù chẳng trông thấy nguy hiểm gì, nhưng trực giác bén nhạy trời sinh của loài ăn cỏ khiến nó không sao yên tâm cúi đầu, gặm tiếp khóm cỏ non kia.
Từng cơn gió nhẹ nối nhau lướt qua.
Khác với hơi thở của tự nhiên, mấy làn gió này có phần gấp gáp, có phần bồn chồn. Khi lướt qua bộ lông của nó, cứ như muốn cọ ra một chuỗi tia lửa. Nhưng lại không mang cảm giác gai người như khi bị sư tử, hổ hay linh cẩu nhìn chằm chằm.
Con nai gồng cứng cơ bắp khắp người, bực dọc giậm chân, mũi phì ra từng luồng hơi nặng nề, mép sùi ra từng đám bọt trắng, vậy mà chỉ dám thận trọng xoay vòng tại chỗ, không dám chạy trốn về bất cứ hướng nào.
Tách.
Một tiếng khẽ nổ ngay bên tai con nai.
Con thú vốn lanh lẹ nhất thảo nguyên này cứng đờ cả người, đứng im tại chỗ, không dám nhúc nhích. Ngay cả điệu giậm chân bực dọc khi nãy cũng dừng hẳn.
Nó ngoan ngoãn cúi thấp đầu xuống.
Bởi bốn chiếc bóng đen kỳ lạ đã đột ngột hiện ra quanh nó, mỗi chiếc bóng đem lại cho nó cảm giác còn nguy hiểm gấp bội con cọp cái hung dữ nhất vùng lãnh địa này.
Quan trọng hơn, con nai cảm nhận rõ ràng trên lưng mình dường như vừa đáp xuống thứ gì lạ lẫm.
Trực giác gào lên cảnh báo cặp sừng và đôi vó của nó chớ có động đậy, tuyệt đối đừng làm bừa. Ngoan ngoãn nào, nhất định phải ngoan ngoãn.
- Hóa ra chỉ là một con bốn chẳng giống. Một giọng con gái trong trẻo vang lên từ trên lưng nó. Tiếc thật...
Vừa nói, một đôi ủng da khéo léo dậm dậm trên sống lưng con nai, vang lên tiếng thình thịch.
Giọng ấy ngừng một nhịp rồi nói thêm:
- ... Có điều trông cũng chắc nịch, lại có vẻ hơi khôn.
- Không thuộc nhóm con mồi hôm nay của chúng ta. Một giọng đàn ông trầm thấp vang lên bên cạnh.
- Nhưng làm chân chạy thì được đấy. Một giọng khác sửa lại.
Lại nói, trên khán đài.
- Ước gì nghe được xem họ đang nói gì quá... Trịnh Thanh than thở, vừa chỉnh tiêu cự của chiếc ống nhòm bằng đồng, vừa dán chặt mắt vào chỗ đội săn Q Cơ đang đứng.
- Thế thì cậu phải mua bản cao cấp, chứ đừng xài thứ bản cắt xén lừa con nít này. Gã mập cà khịa.
- Tiến sĩ, có tài liệu chi tiết về đội săn này không? Trịnh Thanh chẳng thèm để ý gã mập, chỉ lấy khuỷu tay huých Tiêu Tiếu bên cạnh.
Gã môi giới cá cược mắt xanh lam nọ tuy có đưa cho họ ít tài liệu cơ bản về các đội săn, nhưng chỉ là thông tin sơ sài nhất. Điều này cũng dễ hiểu, dẫu sao nhà cái còn phải nhờ chênh lệch tin tức li ti ấy mà kiếm lời.
May mà đội săn T Hựu Tội à nhầm, đội săn Nhà Tội có một vị tiến sĩ không gì không biết, lúc nào cũng đem lại bất ngờ cho mọi người.
- Đội săn Q Cơ, thành lập được hai năm, đã qua một năm kiểm tra tư cách, điểm tích lũy đứng đầu trong cùng lứa đội săn, là một trong những đối thủ nặng ký tranh suất cuối cùng của vòng tuần hoàn lần này.
- Chủ săn, Quỳnh, biệt danh Queen, sinh viên lớp Thiên văn 07-1 của Học viện Cửu Hữu...
- Ô! Còn là đàn chị khóa trên đấy! Gã mập huýt một tiếng sáo.
- Tôi cứ thắc mắc mãi, đã biết người ta tên gì rồi thì đặt biệt danh còn ý nghĩa gì nữa? Trịnh Thanh hạ ống nhòm xuống, xoa cánh tay mỏi nhừ, lẩm bẩm. Muốn nguyền rủa cô ta lúc nào chẳng được?
- Đây là truyền thống! Trương Quý Tín quay đầu lại, nghiêm mặt nhìn hắn. Chúng ta biết cô ấy tên gì, nhưng yêu ma trong bãi săn thì không... Biệt danh là cách ngăn yêu ma uy hiếp thợ săn, khi đi săn yêu thật sự thì điều này quan trọng lắm.
- Với lại, điều lệ quản lý giải săn đã ghi rõ, các đội săn không được dùng tên thật để nguyền rủa nhau, đội nào phạm luật sẽ bị gạch tên... Tôi mới làm quản lý đội săn chưa được bao lâu, các cậu đừng hại tôi. Giọng Lâm Quả hấp tấp vang lên từ sau lưng mấy người.
Trịnh Thanh quay đầu lại, nhìn tiểu nam vu khoác áo bào trắng đứng dậy, chỉ thấy bất lực.
- Cậu không thể khoác thêm lớp áo choàng đỏ ra ngoài à? Hắn phàn nàn. Khán đài này toàn người Học viện Cửu Hữu... Một mảng đỏ mênh mông điểm một đốm trắng, chói mắt lắm.
- Còn hai chấm lam nữa. Lâm Quả cẩn thận chỉ sang Dylan với Lam Tước bên cạnh, cười hì hì.
- Rốt cuộc các cậu có nghe nữa không!! Tiêu Tiếu cuối cùng không nhịn nổi, gầm lên. Giọng cậu to đến mức mấy đóa loa kèn bám trên lưng ghế cũng phải co cánh hoa lại.
Những thành viên còn lại của đội săn Nhà Tội lập tức ngồi ngay ngắn, ngoan ngoãn nghe tiến sĩ phân tích tiếp.
Tiêu Tiếu hít sâu một hơi, nói tiếp:
- ... Quỳnh là một bán huyết tộc, nghĩa là phù thủy mang một nửa dòng máu huyết tộc. Nhưng khác với Dylan, nửa huyết thống kia của cô ấy chẳng cao quý gì, nửa còn lại dứt khoát là máu dân thường, nên cô ấy rất bị xa lánh trong giới sinh vật dưới trăng...
- Hừ... Dylan bật một tiếng cười giễu, dường như hơi bất mãn với cách nói ấy của tiến sĩ. Huyết thống của cô ta không phải không cao quý, mà là hèn kém, đến một cái họ cũng chẳng cho cô ta được! Cô ta cũng không phải bị xa lánh trong giới sinh vật dưới trăng... mà là bị khinh miệt... Gần như chẳng có sinh vật dưới trăng xuất thân đàng hoàng nào thèm nói chuyện với cô ta!
Vị sói ma cà rồng này chất vấn như vậy.
Tiêu Tiếu im lặng một lúc.
- Tôi thấy nói vậy mọi người dễ chấp nhận hơn. Cậu ta ngẩng lên nhìn Dylan một cái, nhỏ giọng bổ sung. Cậu cũng dễ chấp nhận hơn.
- Không sao. Dylan nhún vai, tự giễu. Dù sao cũng quen rồi... Trong mắt đám quý tộc dưới trăng coi huyết thống hơn tất thảy, tôi với Quỳnh chẳng có gì khác nhau về bản chất. Đều là nỗi nhục của gia tộc, nỗi nhục của dòng họ.
- Nếu nhất định phải tìm ra chỗ nào không giống... Thì là tôi còn có hai cái họ mang ra dùng được, đủ để đám tiểu quý tộc kia biết điều một chút.
Trịnh Thanh quay đầu, giơ ống nhòm lên, nhìn lại nữ phù thủy cao ráo giữa bãi săn kia.
Lúc này, nàng đang đứng trên chạc sừng của con nai, lưng đeo trường đao, lặng lẽ ngước nhìn về phía chân trời xa tắp.
Nơi ấy có dãy núi nhấp nhô lặng phắc, có sương mù đen kịt chồng lớp, cùng một vầng mặt trời đỏ đã nhảy lên đầu ngọn núi.