Việc Trương Quý Tín còn một người anh trai cũng học ở Đại học Đệ Nhất, với người trong đội Chuộc Tội chẳng phải tin gì mới lạ. Chỉ vì trước nay không nghĩ tới mối dây dưa khác nên Trịnh Thanh theo thói quen bỏ qua chuyện ấy.
Nhưng khi Hoffman nhắc tới chuyện cạnh tranh, cậu sinh viên công phí trẻ tuổi chợt nảy ra một ý, sực nhớ tới chuyện khác.
Trong trường vẫn đồn rằng, hết năm học này Lôi Triết của Thần Thánh Ý Chí sẽ rời ghế. Còn Trương Thúc Trí, Hoffman cùng Triệu Kiều được gọi là ba kiệt của Ý Chí, chính là những người nặng ký nhất tranh ngôi Lôi Triết kế tiếp.
Trương Thúc Trí ở đội săn của trường, Hoffman ở đội săn Tài Quyết, Triệu Kiều lại ở đội săn của học viện Cửu Hữu. Ba người ai cũng có sở trường riêng, tài sức ngang ngửa, khiến cuộc tranh giành sau này càng thêm khó đoán.
Có điều chắc chắn, hội săn lớn của trường lần này là cơ hội hiếm có cho cả ba người tranh ghế. Càng thể hiện xuất sắc, càng dễ được các giáo sư và học viên thường ủng hộ. Dù bấy nhiêu vẫn chưa đủ để ngồi vào ghế Lôi Triết, nhưng thiếu chúng thì chắc chắn chẳng gánh nổi trọng trách ấy.
Vào lúc nhạy cảm thế này, em ruột của một người tranh ghế lại tới xem đội săn Tài Quyết luyện tập ở khoảng cách gần, bảo người ta không nghĩ ngợi sao được.
Nghĩ tới đây, sắc mặt Trịnh Thanh sầm xuống.
Không chỉ hắn, những người khác trong đội Chuộc Tội dường như cũng đã hiểu ra chỗ vướng mắc bên trong, ai nấy đều im lặng. Ngay cả Trương Quý Tín vốn tính thô hào cũng nhận ra bầu không khí nặng nề đang lan ra, liền chau mày lại.
Hoffman chẳng để tâm tới vẻ mặt của đám phù thủy trẻ này, chỉ buông một câu như vô tình:
- Anh cậu cũng ở đội săn của trường, ta còn tưởng cậu sẽ nhờ anh ấy giúp cho mấy buổi luyện căn bản chứ…
Trương Quý Tín đáp cụt lủn:
- Đội săn của trường đang tập kín.
Hắn chẳng có ý giải thích thêm nửa lời.
Trịnh Thanh thấy tình hình không ổn, vội cười xòa giới thiệu người tiếp theo trong đội:
- Tay đeo kính này là cánh phải của đội bọn em, tên là Tiêu Tiếu, biệt hiệu Tiến sĩ, chuyện gì cũng biết…
Hoffman khẽ cười, đôi mắt dài nheo lại gần thành một đường chỉ, không xoáy thêm vào chuyện của Trương Quý Tín nữa.
Việc ấy khiến bao người thở phào nhẹ nhõm.
Hoffman quay sang nhìn Tiêu Tiếu, mặt lộ vẻ tinh nghịch:
- À, tiến sĩ Tiêu danh giá… trong học phủ này e chẳng mấy ai chưa nghe tên cậu. Dù sao cũng không phải ai cũng đủ gan, mới vào trường được mấy hôm đã dám tỏ tình với thầy ngay giữa lớp.
Trên gò đồi rộ lên một tràng cười ầm, ngay cả Trương Quý Tín cũng phải nhếch mép.
Tiêu Tiếu đẩy gọng kính, nghiêm trang giải thích:
- Chuyện này chẳng dính dáng gì tới gan dạ… chỉ là vấn đề có làm tới cùng hay không mà thôi. Đã định rõ mục tiêu thì dốc sức mà làm… mọi lời thoái thác đều là ngụy biện.
Hoffman nhẩm lại chữ ấy, gật đầu lia lịa, khen một tiếng:
- Tinh thần làm tới cùng… ý nghĩ hay lắm… đúng là tiến sĩ có khác.
Đặng Tiểu Kiếm vỗ đầu, than thở:
- Tôi cứ thấy đội trưởng vừa ngộ ra điều gì tệ hại lắm.
Lời than không hề che giấu ấy lọt vào tai một tay săn khác của đội Tài Quyết, lập tức thành cớ để bắt bẻ.
Thích Thanh Lam phấn chấn hẳn lên, lớn tiếng mách lẻo:
- Đội trưởng, hắn lười biếng, đầy bụng oán trách… có nên phạt chép một trăm câu thần chú, hay pha chế một trăm phần thuốc hồi phục ma lực không!
Cậu sinh viên công phí trẻ tuổi nghe vậy há hốc mồm, mắt tròn xoe.
Hoffman mặc kệ hai tên hề trong đội mình, quay sang nhìn Tân béo.
Hoffman hỏi bằng giọng chắc nịch dù vẫn là câu hỏi:
- Vị này hẳn là cánh trái của đội các cậu rồi.
Trịnh Thanh còn đang ngẩn ra chưa kịp đáp, Tân béo đã ưỡn bụng xán tới.
Gã béo không biết từ lúc nào đã móc trong túi ra một cuốn sổ nhỏ cùng một cây bút lông xanh biếc, mặt đầy cười, giọng vồn vã:
- Kẻ hèn này bất tài, chính là tôi đây. Danh tiếng của đội trưởng Hoffman ở Đại học Đệ Nhất ai ai cũng biết… được đội săn Tài Quyết chỉ bảo là vinh dự lớn lao của toàn thể đội Chuộc Tội chúng tôi!
Hoffman nhìn cây bút lông xanh ấy, dường như nhớ tới chuyện gì khó chịu, sắc mặt chợt tệ hẳn, cười gượng đáp cho qua:
- Cùng tiến bộ, cùng tiến bộ thôi… đây là chuyện cùng nhau tiến bộ, không cần khách sáo thế, ha ha…
Tân béo bám riết không buông, vừa hỏi vừa để cây bút lông lướt nhanh trên sổ:
- Đội trưởng Hoffman có nhận xét gì về kết quả cuối cùng của buổi săn đuổi trong lễ khai mạc hội săn trường lần này không? Có người nói anh chịu sức ép mờ ám từ bên ngoài bãi săn, buộc phải nhường trái ngọt chiến thắng cho đội săn của trường, anh nghĩ sao về lời đồn ấy?
Hoffman bày tỏ thái độ rõ ràng, nhưng nhất quyết không hé thêm nửa chữ:
- Tuyệt đối không có chuyện đó… nhà trường rất công bằng, năng lực của đội săn trường ai cũng thấy… mọi người đều thể hiện rất xuất sắc, rất xuất sắc.
Vừa nói, hắn vừa lặng lẽ nhích sang bên mấy bước, kéo Đặng Tiểu Kiếm ra phía trước chắn trước mặt gã béo.
Tân béo thấy Hoffman bỏ đi thì sốt ruột, nhảy cẫng lên gọi với theo:
- Vậy anh nhìn nhận thế nào về mấy pháp sư ảo thuật ở khu bắc thị trấn Beta? Bộ luật Phù thủy tuy đã công nhận thân phận phù thủy của họ, nhưng cảnh ngộ của họ vẫn chưa khá lên rõ rệt… anh có ý kiến gì về việc này không?
Hoffman làm như không nghe thấy câu hỏi ấy, quay đầu nhìn thành viên cuối cùng của đội Chuộc Tội có mặt tại đây.
Đặng Tiểu Kiếm túm lấy gã béo đang định chen qua, nhướng mày cao vút, nhìn Trịnh Thanh:
- Cậu là phóng viên hả? Đội các cậu đúng là ai đến cũng nhận, hạng nào cũng có…
Trịnh Thanh cười khan một tiếng, không đáp, chỉ chạy nhỏ mấy bước tới đứng giữa Hoffman và Dylan.
Nghe Đặng Tiểu Kiếm chất vấn, gã béo lập tức lầm bầm phản đối nho nhỏ:
- Phóng viên thì sao? Phóng viên ăn thịt nhà cậu chắc!
Đặng Tiểu Kiếm bật cười:
- Không không, nhà tôi chẳng có miếng thịt nào nuôi nổi cậu đâu. Chỉ là cái thói thích làm to chuyện của các cậu không hợp với nếp khiêm tốn của đội bọn tôi…
Gã béo còn định nói thêm, Đặng Tiểu Kiếm đã giơ tay ra hiệu bảo hắn im trước đã.
Bởi cách đó không xa, Trịnh Thanh đang giới thiệu với Hoffman thành viên cuối cùng của đội Chuộc Tội có mặt hôm nay.
Trịnh Thanh tiếp lời:
- Cuối cùng… vị này là người tìm mồi của đội bọn em, Dylan O'Brien Talbot, tới từ học viện Tinh Không. Kinh nghiệm săn bắn của anh ấy rất dày dặn, ngang ngửa với anh Tín… thân thủ lại lanh lẹ, rất hợp làm nhiệm vụ tìm mồi. Đội bọn em còn một người tìm mồi nữa, tên là Lam Tước, cũng là người của học viện Tinh Không, chỉ vì hôm nay cậu ấy có trận lôi đài nên không tới tập trung được… nói ra thì người tìm mồi của đội bọn em đều là người học viện Tinh Không cả đấy, ha ha ha…
Hoffman lẩm bẩm nhắc lại tên Dylan:
- Dylan O'Brien Talbot?