Được người ta khen ngợi, tâng bốc, quả là cảm giác dễ chịu.
Nhưng bị khen quá lời lại khiến người ta thấp thỏm không yên.
Trịnh Thanh đâu có thi triển bùa sét. Lá bùa ấy là do ông Thomas, vị giám khảo buổi phỏng vấn, thi triển. Thần chú cũng chẳng phá hủy nửa con phố nào, chẳng qua tiếng động hơi lớn mà thôi. Còn lá bùa trấn áp cực mạnh kia, thật ra chỉ là một lá bùa thanh tâm bình thường. Con yêu quái lợn ngủ quên dưới tác dụng của lá bùa ấy.
Trịnh Thanh ngẩng đầu lên, mặt đỏ bừng.
Chính hắn cũng chẳng rõ mặt mình đỏ vì ho hay vì những lời khen quá mức kia khiến hắn bồn chồn.
Hắn thở hắt ra một hơi, định quay sang nói chuyện tử tế với những người ở bàn bên cạnh về chuyện xảy ra tại phường Đại Minh, kẻo lời đồn cứ thế lan đi khắp nơi.
Phía đối diện, Tiêu Tiếu đang nhấp từng ngụm nước trái cây, nheo mắt, chăm chú nghe cuộc trò chuyện ở bàn bên.
Thấy câu chuyện lại sắp trật hướng, gã chó lông xoăn sốt ruột. Gã ho mạnh mấy tiếng, cắt ngang đề tài về sinh viên học bổng, rồi nghiêm giọng hỏi:
- Các người có biết con yêu quái hoang ở phường Đại Minh là ai không?
Bàn bên cạnh lập tức im phăng phắc.
Trịnh Thanh thôi ý định giải thích ngay, tò mò vểnh tai lên nghe.
Hắn biết con yêu quái lợn kia vốn là một gã béo có ba ngấn cằm. Dù là yêu quái lợn hay tên béo, hắn đều từng giao thiệp.
Còn đám phù thủy xa lạ này biết được những gì?
- Là ai? Người ở bàn bên đã không nhịn nổi, lên tiếng giục.
Gã chó lông xoăn làm ra vẻ bí hiểm:
- Ta không nói tên đâu. Các người cứ đoán thử trước đã. Hắn là sinh viên học bổng của học viện Alpha, đứng thứ bảy trong hệ Tinh Tệ. Hắn còn là phó chủ tịch hội sinh viên Alpha, dưới tay có riêng một câu lạc bộ. Đội săn do hắn lập ra xếp thứ mười bảy trong toàn trường.
Một tràng hít khí vang lên. Rõ ràng đám bạn của gã đã đoán ra nam sinh ấy là ai.
Trịnh Thanh ngơ ngác.
Nghe kiểu câu đố này, người được nhắc tới dường như không phải tên béo đáng chết kia, mà là anh trai của gã.
Hắn nhớ tên béo có ba ngấn cằm từng khoe khoang rằng anh trai mình cũng là sinh viên học bổng của Đại học Đệ Nhất, hơn nữa còn là sinh viên năm trên. Chỉ có điều, tên của người anh ấy thì tên béo chưa bao giờ nhắc tới.
- Không thể nào! Một giọng nói phía sau bỗng cao vút. Sáng hôm qua ta còn trông thấy hắn ở phường Kim Lăng. Sao có chuyện mới một tháng trước đã biến thành yêu quái hoang?
- Nực cười thật. Một nhân vật đứng thứ bảy trong hệ Tinh Tệ sao có thể biến thành một con yêu quái hoang được?
Người khác cũng lên tiếng phản bác.
- Ta có nói hắn là con yêu quái hoang ở phường Đại Minh đâu. Ta còn chưa nói hết mà.
Gã chó lông xoăn thôi làm ra vẻ bí hiểm, hạ thấp giọng:
- Con yêu quái hoang ở phường Đại Minh là em trai hắn. Em ruột, cùng cha cùng mẹ!
Cả bàn ăn bừng tỉnh.
Ngay sau đó, từ bàn bên vọng sang những tiếng chép miệng thở dài. Bao lời cảm khái, tiếc nuối cứ nối nhau tuôn ra.
Trịnh Thanh cắm cúi khuấy bát súp ngô trước mặt, tựa như đang khuấy tung cả óc mình.
Tin tức chẳng cân xứng gì cả! Hắn tức tối nghĩ thầm. Nếu ta hiểu rõ chuyện trong trường hơn, chắc chắn cũng biết kẻ kia là ai.
Đám phù thủy ở bàn bên đã ăn xong, chuẩn bị trở về khoang nghỉ. Vừa đứng dậy, họ vừa tiếp tục bàn tán.
- Ta nghe nói hắn muốn đòi lại công bằng cho em trai.
- Tìm ai?
- Còn tìm được ai nữa? Một giọng nói bật cười khẩy. Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến ban quản lý phường Tứ Quý. Đội Tam Xoa Kiếm thì đã bắt được yêu quái hoang rồi, nhưng đó là việc công. Hắn hẳn cũng chẳng có gan, càng không đủ thế lực để gây sự với Đội Tam Xoa Kiếm.
- Vậy chỉ còn cách tìm tên tân sinh viên năm nhất kia thôi. Một giọng khác nghe ra vẻ hả hê. Một tân sinh Cửu Hữu thích phô trương đến thế, chẳng biết giấu tài giữ mình gì cả. Vừa hay bị hắn đem ra trút giận.
- Dù sao cũng là người cùng một học viện. Đến lúc ấy, e rằng chúng ta không thể đứng ngoài cuộc.
- Nói phải lắm. Nếu người của Alpha đến Cửu Hữu gây chuyện, đám sinh viên khóa trên chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình.
Gã chó lông xoăn cùng đám bạn vừa tán dóc vừa thong thả rời khỏi phòng ăn.
Sau lưng họ, Trịnh Thanh ủ rũ nhìn chằm chằm đĩa khoai tây nghiền, ngồi ngẩn ra.
Chị họ của Lý Manh. Anh trai của tên béo.
Còn chưa bước chân vào trường đã phải đối mặt với hai mối đe dọa sờ sờ trước mắt, lại phải tìm cách kiếm tiền sinh hoạt. Chỉ đi học thôi mà sao gian nan đến vậy?
Hắn nghiêng đầu, vừa hay trông thấy tiểu hòa thượng Thích Duyên đặt đũa xuống.
Bát cơm trắng và đĩa rau xanh nhỏ đã được ăn sạch sẽ.
- Ngài đã thọ giới rồi sao?
Nhìn vị tiểu hòa thượng kham khổ trước mặt, Trịnh Thanh bỗng thấy mình chẳng nên phiền muộn nhiều đến thế.
- Không, tiểu tăng bị say máy bay.
Tiểu hòa thượng lắc lắc đầu, mặt mày nhăn nhó đau khổ.
Lý Manh ngồi đối diện khúc khích cười.
Trịnh Thanh làm như không trông thấy, đưa tay đẩy Tiêu Tiếu bên cạnh:
- Lúc nãy bọn họ nói chuyện, phần lớn từ ngữ tôi đều nghe hiểu. Chỉ có cụm “hệ Tinh Tệ” là hoàn toàn không rõ. Cậu giải thích cho tôi đi.
- Muốn giải thích về hệ Tinh Tệ thì phải nói hơi xa đấy.
Tiêu Tiếu gõ nhẹ lên chiếc cốc rỗng bên tay, ngẩng đầu nhìn quanh:
- Đám tiểu tinh linh đâu cả rồi?
Trịnh Thanh cũng ngẩng lên tìm. Quả nhiên, những tiểu tinh linh vốn bay lượn khắp phòng ăn đã biến mất không còn bóng dáng.
- Họ cũng phải ăn uống và nghỉ ngơi chứ.
Trịnh Thanh mất kiên nhẫn giật lấy chiếc cốc của hắn, hỏi:
- Vẫn uống nước cam à?
Tiêu Tiếu dè dặt gật đầu.
- Tôi muốn uống rượu ong xanh!
Lý Manh lại réo lên bên cạnh.
- Người chưa thành niên không được uống rượu.
Trịnh Thanh thẳng thừng từ chối.
Đến khi hắn bưng hai cốc nước cam trở về bàn, Tiêu Tiếu đã lấy ra quyển sổ bìa đen dày cộp của mình, bắt đầu chậm rãi lật giở.
- Một trăm năm trước, Mã Cơ Wood, chủ tịch hội sinh viên Đại học Đệ Nhất, đã sáng lập câu lạc bộ xếp hạng tổng hợp của trường, có tên là Cây Đũa Phép.
- Mỗi năm vào ngày mồng một tháng Giêng, đúng dịp đầu năm mới, Cây Đũa Phép sẽ công bố một bản xếp hạng mang tên “Bộ Ẩn”. Bản báo cáo này gồm hai mươi hai nhân vật có ảnh hưởng lớn đến Đại học Đệ Nhất trong năm đó. Họ được gọi là “Ẩn Lớn”. Ngoài ra còn có năm mươi sáu nhân vật tạo ảnh hưởng đặc biệt đến bốn học viện, được gọi là “Ẩn Nhỏ”.
- Những nhân vật được xếp hạng không chỉ có giáo sư, giảng sư, công nhân viên trong trường mà cả sinh viên cũng có thể được ghi tên.
- Cây Đũa Phép dựa vào đâu để lập ra bản báo cáo này?
Trịnh Thanh không nhịn được hỏi:
- Một câu lạc bộ sinh viên lập ra bảng xếp hạng thì có đáng tin đến đâu?
- Chuyện này tôi biết!
Lý Manh hào hứng giơ tay, trả lời:
- Tôi nghe ông nội, cha tôi và anh trai tôi đều nói, bất kể là giáo sư hay sinh viên, được Cây Đũa Phép ghi tên vào “Bộ Ẩn” đều là thành tựu vô cùng xuất sắc, vô cùng đáng nể. Báo Bưu Điện Trấn Beta có quyền đăng lại độc quyền bản báo cáo này. Vì vậy, vào ngày mồng hai tháng Giêng hằng năm, tờ báo sẽ phát hành thêm một số đặc biệt, chuyên đăng toàn bộ bản báo cáo. Nghe đâu bản báo cáo ấy còn được dùng làm tài liệu tham khảo trong các cuộc họp xét cấp bậc của Liên minh Phù thủy.
Trịnh Thanh gật gù, chẳng tỏ ý kiến.
Lời Lý Manh vẫn khiến hắn nghe mà chẳng hiểu thêm được bao nhiêu.
Tiêu Tiếu bổ sung:
- Sinh viên lọt vào bảng xếp hạng sẽ được nhà trường thưởng học phần tương ứng.
Lúc này, Trịnh Thanh mới cảm nhận rõ hơn bản báo cáo kia có sức nặng đến mức nào.