Chiều tàn buông xuống.
Sắc vàng cam ấm áp quét nhẹ lên một mỏm núi nhô ra trơ trọi.
Ngay đầu mỏm núi ấy, một cái sân lẻ loi đứng lặng lẽ.
Một bên sân là con đường đất men theo vách đá, hàng rào kết bằng cành cây treo lủng lẳng những phiến lá xanh, mấy gốc đào trong sân vươn cành trĩu quả qua khỏi bờ rào, chìa ra tận lề đường.
Bên kia sân lại là một triền dốc đứng.
Mép dốc có một gốc óc chó to xù xì, một người trẻ tuổi ngồi đọc sách, một ông lão nằm thảnh thơi, còn một con trâu vàng mập tròn nằm phục bên cạnh.
Con trâu lim dim mắt, khoan khoái nhai mớ cỏ khô.
Ông lão tựa lưng trên ghế xích đu, tay cầm nõ thuốc lào, đôi mắt đục lờ đờ ngắm dáng người trẻ tuổi đang chăm chú đọc cách đó không xa.
Người trẻ tuổi mặt mày trắng trẻo, đôi mắt đen láy sáng rỡ, hai tay nâng một quyển kinh Đạo, vẻ mặt chuyên chú mà vẫn toát ra nét ung dung tự tại.
Thật lâu.
Mãi đến khi vệt vàng cam kia nhạt dần, một làn gió đêm mát rượi thổi tới.
Người trẻ tuổi mới dụi đôi mắt mỏi rát, đặt sách xuống rồi đứng dậy, chân bước lẹt xẹt tới bên con trâu, ngả người nằm nghiêng trên tấm lưng dày nặng của nó, khoan khoái vươn vai một cái.
Ông lão gõ tàn thuốc trong nõ, thở ra một hơi dài rồi cất tiếng hỏi:
- Sách vở đọc tới đâu rồi?
Người trẻ tuổi tựa lưng vào mình trâu, giọng buồn bã đáp:
- Chữ thì đều nhận ra cả, chỉ có nghĩa là còn chưa hiểu thấu.
Ông lão trầm ngâm một lúc rồi thở dài nói:
- Nhận được mặt chữ là tốt rồi, tốt rồi, nhận được mặt chữ đã là đủ... Từ mai, con tự đọc lấy. Sách đọc trăm lượt, nghĩa tự hiện ra. Đọc nhiều, ắt dần dần hiểu.
Người trẻ tuổi giật mình ngồi bật dậy, ngơ ngác hỏi:
- Thế còn tiên sinh thì sao?
Ông lão nheo mắt, quay đầu nhìn về phía con đường núi quanh co hun hút bên kia vách đá:
- Ta ấy à, ta phải đi mở đường.
Người trẻ tuổi gãi đầu hỏi:
- Đường chẳng phải đã làm xong rồi sao, còn phải sửa thế nào nữa?
Ông lão giơ cao nõ thuốc, chỉ về phía núi sâu thăm thẳm:
- Men theo thế núi mà mở, mở cho xa hơn nữa. Con đường bây giờ mới từ chân núi lên tới mỏm núi, còn chưa vào trong núi. Trong núi hiểm trở như thế, không có đường đi, mọi người đều bất tiện.
Người trẻ tuổi ra vẻ chẳng coi là gì, nói:
- Vậy con đi mở cùng cũng được mà. Ông đi trước mở đường, con giúp trông đồ, lão Vàng cõng đá.
Con trâu dưới lưng hắn khịt mũi một tiếng đầy khinh khỉnh.
Ông lão bật cười sảng khoái:
- Đường gian nan lại xa vời, đường gian nan lại xa vời... Con còn trẻ, đừng nóng vội như thế. Con đường này xa lắm, ta còn phải đi thăm dò trước, xem có mở nổi hay không đã.
Người trẻ tuổi hỏi:
- Xa lắm sao?
Ông lão đáp:
- Xa, xa lắm... xa lắm lắm.
Người trẻ tuổi lại hỏi:
- Nhất định phải mở sao?
Ông lão ngâm nga:
- Đường xa dằng dặc khó dò, trên dưới ta quyết lần mò cho ra.
Người trẻ tuổi thè lưỡi:
- Nghe đã thấy khó rồi.
Ông lão cười hề hề, gõ gõ nõ thuốc lào trong tay:
- Đường dẫu hiểm trở còn dài, cứ đi rồi sẽ tới nơi. Khó, khó, khó, đạo vốn huyền vi. Chưa từng cất bước, chớ bàn nông sâu.
Người trẻ tuổi dường như có phần bất an, hỏi:
- Sao phải vội lên đường như thế. Chúng ta có thể đợi lúc mỏm núi này đông người rồi hãy đi mở đường mà.
Ông lão cười hóm hỉnh:
- Con cũng nói là vội lên đường đó thôi... Chữ vội, trên là giơ đuôi, dưới là cất bước. Nếu đợi đến khi mỏm núi này chật ních người, con muốn giơ cái đuôi lên cũng chẳng giơ nổi nữa đâu.
Người trẻ tuổi chẳng biết có hiểu ý trong lời ấy hay không, chỉ gãi đầu cười hề hề, cúi người đưa tay kéo cái đuôi trâu.
Con trâu liếc hắn một cái, cái đuôi vẫn xuôi thẳng bất động, cái miệng vẫn nhai đều đều không nhanh không chậm.
Trên đầu họ, tán óc chó rậm rạp xào xạc cười vang trong gió đêm, cười mãi, cười mãi.
Ông lão cười, cười, rồi bỗng sững mặt, nhọc nhằn chống người đứng dậy, thò đầu ngó xuống chân dốc.
Người trẻ tuổi vội nhảy lên đỡ lấy ông lão, cũng nhìn theo ánh mắt ông.
Chỉ thấy một dải đất vàng trụi lủi, đơn điệu biết chừng nào.
Ông lão nghiêng đầu, nở nụ cười ranh mãnh:
- Chẳng phải con đòi theo ta đi mở đường sao? Vậy con đi trước dẫn đường, xem có nhận ra lối về nhà hay không đã.
Nói rồi, cánh tay gầy khô của ông khẽ rung lên.
Người trẻ tuổi loạng choạng bước hụt một bước, lăn nhào xuống triền dốc đứng.
- A...
Giữa đất trời mênh mông, chỉ còn vang lại một tiếng kêu dài thảm thiết.
Buổi sớm mùa hạ ở phương Bắc, sương mỏng vẫn thường giăng khắp nơi.
Nhất là công viên rừng bên bờ sông, sương lại càng dày đặc hơn.
Đường chạy ven sông trong công viên Phần Hà, một bên là mặt sông lặng lẽ, một bên là rừng liễu um tùm.
Rặng liễu trồng trên gò đất đắp nhân tạo, được bên cây xanh cắt tỉa ngay ngắn. Sương theo triền dốc bốc lên, càng lên cao ngược lại càng dầy thêm, trông rất lạ lùng.
Bỗng nhiên, một con mèo đen kêu thảm một tiếng, phá toang màn sương dày, lăn nhào xuống theo triền đất bé xíu ấy.
Trong mắt những người tập thể dục buổi sáng trên đường chạy, chuyện này bình thường hết sức. Hẳn là lũ chó mèo đánh nhau trong rừng, con mèo đen này thua trận nên bị đá lăn xuống dốc.
Vì vậy con mèo đen lăn ra mép đường chạy chẳng nhận được bao nhiêu ánh mắt để ý.
Con mèo nằm phục trên bãi đất một lúc, vươn vuốt đạp chân, lắc đầu vẫy đuôi, hệt như trên mình bò đầy bọ chét.
Thật lâu sau, nó mới loạng choạng đứng dậy, men theo đường chạy rải nhựa ven hồ mà chạy về phía xa.
Có lẽ thân mình dần dần giãn ra, nên dáng chạy của con mèo đen càng lúc càng lanh lẹ, tốc độ cũng tăng dần.
Mãi đến giữa đường nó gặp một bóng dáng quen thuộc.
Một cậu học sinh cấp hai đeo túi đeo tay trên cánh tay.
Bước chạy của con mèo đen khựng lại.
Nếu lúc này cậu học sinh để ý tới vẻ mặt con mèo đen, ắt sẽ nhận ra trong đôi mắt đầy vẻ người của nó lộ rõ nỗi chấn động cùng nỗi hoang mang.
Nhưng, không có nếu như.
Cậu học sinh trẻ đắm mình trong tiếng nhạc điện thoại vui nhộn, không hề nhận ra ngay từ đầu rằng bên cạnh mình chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một con mèo đen mình đen tuyền bốn chân trắng như đi tất.
Chỉ là theo thời gian trôi qua, theo con mèo đen ấy cứ lặp đi lặp lại lượn qua trước mắt, dù là người chậm chạp đến mấy cũng bị khơi dậy mối tò mò trong lòng.
Đã tò mò, tự nhiên sẽ có hành động tương ứng.
Cứ như vậy, một cậu học sinh vừa ngoan vừa giỏi, trong lúc chạy buổi sáng, đã bị một con mèo đen dụ đi mất.
Con mèo đen đưa cậu học sinh vào tòa nhà sáu tầng màu vàng sậm kia, bùi ngùi ngắm quanh cảnh sắc chung quanh một lượt rồi quay mình nhảy lên, chui vào lùm cây rậm rạp không xa.
Nhưng khi xuyên qua lùm cây, nó phát hiện trời đã gần tối, mà chẳng hiểu vì sao nó lại trở về rừng liễu trên triền đất ven đường chạy bên hồ.
Lúc này sương đã tan hết.
Đám mây nơi chân trời vốn mỏng nhạt dần dần cháy rực lên.
Cháy rực lên.
Ráng lửa cuồn cuộn từ trời tây cháy lan tới, càng lúc càng dữ dội, càng cháy càng gần.
Từ vàng cam, sang cam đỏ, sang đỏ thẫm, sang đỏ rực, rồi dần dần hóa thành đỏ tươi.
Sắc đỏ tươi ngập tràn tầm mắt, đất trời trống rỗng, ngoài màu đỏ nặng nề ấy không còn màu sắc nào khác, một tiếng lẩm nhẩm nghe như quen lắm mà vẫn mờ mịt dần dần vang lên, ồn ào dần, đến khi tràn ngập cả không gian, lấp đầy mọi giác quan của nó.
Thân hình bé nhỏ của con mèo đen đứng giữa ngọn lửa vô tận ấy, dần dần vặn vẹo, biến dạng.
Tựa như đang tan chảy trong trận cháy sâu thẳm này.
Tiếng sấm nặng nề từ xa lăn tới.
Càng lúc càng gấp, cũng càng lúc càng vang.
Đến cuối cùng, tiếng sấm ầm ầm vang dội khắp đất trời, thế giới đang cháy cũng theo tiếng sấm mà không ngừng sụp đổ, hủy diệt.
Bóng dáng con mèo đen biến mất hẳn.
Nơi nó dừng lại sau cùng, nằm đó một người trẻ tuổi đang say ngủ.
- Ầm!
Theo tiếng sấm cuối cùng nổ vang, người trẻ tuổi đang say ngủ ấy cũng rốt cuộc bị chấn động mà tỉnh lại.
Trong ký túc xá, Trịnh Thanh đang say ngủ bỗng choàng mở mắt.
Một vệt đỏ thẫm hiện lên trong mắt hắn, rồi lặng lẽ nhạt đi.
Hắn lẩm bẩm đôi câu, từ từ nhắm mắt lại.
Trở mình rồi chìm vào giấc ngủ lần nữa.
Dưới ánh trăng, lớp lông ngắn đen rậm đang lặng lẽ lan ra giữa cánh tay trần của hắn.