Một con bồ câu cất tiếng gù gù, cảnh giác nhìn chú chó con lông xù trước mặt.
Con bồ câu trắng muốt, trên người không vương một sợi lông khác màu. Đôi mắt đen láy, linh hoạt; cặp chân vàng ươm, nom sạch sẽ lạ thường. Đối diện với nó là chú chó con cũng phủ đầy lông trắng, chỉ khác ở chỗ bộ lông có điểm thêm những vằn xanh nhạt.
Lúc này, chó con đang xoa xoa hai chân trước, lắc lư cái đuôi lớn rồi ngang nhiên thò chân định sờ đầu con bồ câu trắng.
Bồ câu là vật nuôi của cô bé mặc áo hồng. Sau khi chủ nhân ngồi xuống, chẳng biết từ đâu nó bay tới, đậu trên vai cô bé rồi cứ gù gù mãi không thôi. Còn chú chó chính là Poseidon. Suốt quãng đường dài mệt mỏi, Poseidon vốn ủ rũ, nhưng vừa trông thấy con chim trắng mới đến bên cạnh, chẳng hiểu sao nó lại phấn chấn hẳn lên.
Con bồ câu hơi dang cánh, ngẩng cao đầu nhìn chú chó con hiếu động trước mặt. Trong cổ họng nó vang lên những tiếng gù gấp gáp, nghe như lời hăm dọa. Con chim này chưa từng bị cắt mỏ, chiếc mỏ nhọn hoắt, lớp sừng bán trong suốt dưới ánh nắng ánh lên màu vàng cam.
Chú chó con thận trọng rụt chân về, liếc Trịnh Thanh một cái. Nó ấm ức rên ư ử mấy tiếng, rồi cuộn đuôi lại, tiu nghỉu nằm xuống.
Trịnh Thanh cười gượng.
Hắn vẫn chưa hoàn hồn sau phen kinh ngạc vừa rồi.
Trịnh Thanh nghiêng đầu quan sát cô bé thêm lần nữa, cuối cùng không nhịn được mà hỏi:
- Cháu thật sự đến Đại học Đệ Nhất đi học sao? Là tân sinh viên năm nhất à?
Cô bé phồng má, không trả lời, vẻ mặt chẳng khác gì con bồ câu đang đậu trên vai.
- Xin lỗi, tôi chỉ hơi giật mình. Nghĩ lại thì quả thật tôi hỏi đường đột quá.
Trịnh Thanh thành thật nhận lỗi, rồi lấy từ chiếc túi vải xám ra một hộp đồ ăn vặt. Hắn mở nắp, đưa tới trước mặt cô bé.
- Cháu có muốn ăn chút gì không?
Trong hộp là hạt thông, hạt phỉ, quả sung, đậu Hà Lan, đậu phộng cùng đủ loại hạt khô khác. Đó là những món rang Trịnh Thanh mua ở phường Đại Minh, tất cả đều đã bóc vỏ, ăn rất tiện.
Cô bé còn chưa kịp đáp, con bồ câu trên vai đã hồ hởi nhảy xuống cổ tay Trịnh Thanh. Nó vươn cổ, mổ lấy một hạt hướng dương rồi ngửa đầu nuốt chửng.
Lần này đến lượt cô bé ngượng ngùng.
- Cháu tên Lý Manh, được Học viện Cửu Hữu của Đại học Đệ Nhất tuyển vào. Đây là giấy báo nhập học của cháu.
Cô bé lấy từ chiếc cặp nhỏ sau lưng ra một phong thư cứng, đưa cho Trịnh Thanh xem qua.
Trên giấy báo có biểu tượng một khối hình tam giác nằm trong vòng tròn. Đó là dấu hiệu của Đại học Đệ Nhất.
- Tôi cũng học Học viện Cửu Hữu, lớp Thiên văn 08-1. Tôi tên Trịnh Thanh.
Hắn cười hớn hở, nhét luôn hộp đồ ăn vặt vào lòng Lý Manh rồi tấm tắc khen:
- Cháu giỏi thật đấy! Tôi cứ tưởng trường chỉ nhận học sinh từ mười tám tuổi trở lên. Không ngờ lại có trường hợp như cháu.
- Cháu cũng học lớp Thiên văn 08-1.
Lý Manh chọn một hạt hồ đào, vừa nhai vừa phấn khởi nói:
- Tối hôm ấy, cháu ngủ quên trong giờ tự học rồi bị kéo vào phòng thi của Đại học Đệ Nhất. Giám khảo nói với cháu rằng, tính ra cháu gần như là thí sinh nhỏ tuổi nhất trong suốt gần một trăm năm qua của trường!
Cô bé ngẩng khuôn mặt đầy vẻ kiêu hãnh nhìn Trịnh Thanh, rõ ràng đang chờ hắn khen mình.
- Giỏi quá!
Trịnh Thanh cười, lên tiếng tán thưởng, nhưng rồi vẫn không nhịn được mà hỏi:
- Vì sao lại nói là “gần như nhỏ tuổi nhất trong gần một trăm năm”? Chẳng lẽ còn có người nhỏ tuổi hơn cháu sao?
Lý Manh bĩu môi, lắc đầu, tỏ ý mình cũng không biết.
- Bởi vì năm nay còn có một tân sinh mười hai tuổi nhập học cùng đợt. Người đó mới là học sinh nhỏ tuổi nhất trong gần một trăm năm qua của Đại học Đệ Nhất.
Cậu con trai tóc húi kiểu đầu dưa hấu ngồi bên cạnh xen vào câu chuyện.
- Mười hai tuổi?
Trịnh Thanh sững sờ hẳn.
- Cậu ta học viện nào? Nhà trường cho phép trẻ con nhỏ như vậy nhập học sao?
- Cháu cũng mười hai tuổi mà!
Lý Manh lập tức bất mãn kêu lên:
- Vì sao cậu ấy lại được tính là nhỏ tuổi nhất?
Cậu con trai mặt tròn tóc đầu dưa hấu nhìn hộp hạt khô trong lòng Lý Manh.
Trịnh Thanh lập tức hiểu ý. Hắn ngoan ngoãn lấy thêm một hộp đồ ăn vặt khác, đưa đến trước mặt cậu ta.
- Xin lỗi, nãy giờ tôi còn chưa biết phải xưng hô thế nào. Cậu nếm thử đi. Đây là đồ khô bà Tống rang ở phường Đại Minh, ngon lắm.
- Phường Đại Minh?
Cậu con trai tóc đầu dưa hấu nhìn Trịnh Thanh thật kỹ, rồi lặng lẽ nhón một hạt óc chó bỏ vào miệng.
Bên cạnh, con bồ câu trắng và Poseidon đã lăn vào nhau, chen chúc trong lòng Lý Manh. Cả hai ngoan ngoãn nằm chờ cô bé lựa hạt ngon cho ăn. Lý Manh cười tít mắt, vuốt ve bộ lông xù của Poseidon, thỉnh thoảng còn gãi gãi đôi tai lớn của nó.
Trịnh Thanh liếc con vật đang nằm sung sướng kia, bĩu môi.
- Tôi là Tiêu Tiếu. Tiêu trong tiêu điều, Tiếu trong vui vẻ.
Cậu con trai tóc đầu dưa hấu ăn xong hạt khô trong tay, phủi phủi hai bàn tay rồi lại mở cuốn sổ bìa đen dày cộp trên chiếc bàn nhỏ trước mặt. Vừa lật sổ, cậu ta vừa nói nhanh:
- Tôi cũng là tân sinh của Học viện Cửu Hữu. Nói đúng hơn, tất cả tân sinh trong khoang này đều thuộc Học viện Cửu Hữu.
- Năm nay Đại học Đệ Nhất có hai tân sinh rất nhỏ tuổi, cả hai đều mười hai tuổi. Một người là bé gái ngồi cạnh chúng ta đây, người còn lại là nam sinh tên Lâm Quả, được nhận vào Học viện Alpha.
Tiêu Tiếu liếc Lý Manh, đưa tay đẩy gọng kính đen.
- Còn chuyện vì sao cậu ấy xếp trước cháu, là vì Lâm Quả được miễn thi. Thật ra từ năm mười tuổi, cậu ấy đã đủ khả năng vào trường rồi. Chỉ vì tuổi còn nhỏ nên nhà trường mới lùi thời gian nhập học của cậu ấy.
- Đừng gọi tôi là bé gái, phải gọi tôi là sinh viên đại học!
Lý Manh bất mãn la lên.
Tiêu Tiếu không đáp. Cậu ta chỉ cúi đầu, đưa tay kéo kéo ống quần.
Trịnh Thanh nhìn thấy một con rùa to cỡ bàn tay, mai vàng úa, đang bò ra từ gầm ghế của Tiêu Tiếu. Nó cắn lấy ống quần cậu ta, vươn dài cổ rồi ra sức kéo.
Tiêu Tiếu thở dài, cúi xuống nhặt con rùa lên đặt vào lòng. Sau đó cậu ta xin Trịnh Thanh một ít nhân hạt thông.
Con rùa này trông đã rất già. Đôi mắt đục mờ, khóe mắt mọc những màng trắng. Trên lớp da thô ráp là từng nếp nhăn nhỏ chồng chất. Chiếc mai vàng úa phía sau nom như từng hứng chịu một cú va đập dữ dội, trên mặt mai hiện đầy những đường nứt nẻ.
Poseidon dường như phát hiện ra món đồ chơi mới. Nó vùng khỏi lòng Lý Manh, nhảy sang lòng Tiêu Tiếu, giơ hai chân trước lên rồi ra sức ấn con rùa già xuống.
Rùa già cứ chậm rãi ăn từng hạt thông, hoàn toàn mặc kệ vật nhỏ đang nhảy nhót trên lưng mình. Chỉ đến khi Poseidon thử ngoạm vào đầu, nó mới lắc lắc cổ, để lộ vẻ bực bội.
- Poseidon, quay lại đây!
Trịnh Thanh đỏ mặt, rướn người túm lấy con chó con đang giãy giụa, kéo nó về lòng mình. Hắn khẽ véo má nó.
- Ngoan ngoãn một chút nào!
Poseidon ư ử, cái đuôi lớn quật loạn xạ khắp nơi, nhất quyết không chịu hợp tác.
- Poseidon! Cái tên nghe oai thật đấy.
Lý Manh vừa chải lông cho con bồ câu trắng vừa ngẩng đầu, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
- Tên Tiểu Bạch của cháu thì chẳng oai chút nào. Hồi đầu đặt tên quá đơn giản, về sau muốn đổi cũng không đổi được nữa.
Mặt Trịnh Thanh giật giật. Hắn nhìn con bồ câu đang ưỡn ngực ngẩng cao đầu, vẻ kiêu hãnh hiện rõ trên từng cử chỉ.
Con chim ấy xem ra rất hài lòng với cái tên của mình.