Cứ độ cuối đông đầu xuân, quanh dịp Lễ Cấm Ma, khi cây dương hoàn hồn vừa nhú mầm non đầu tiên, đàn cá văn diêu từ biển sâu sẽ mang thân hình béo mập trở về từ phương xa, men theo dòng Tịch Tĩnh vừa rộng vừa sâu mà ngược dòng bơi lên.
Sách cổ chép rằng: Cá văn diêu, hình như cá chép, mình cá mà cánh chim, vân xanh, đầu trắng, mỏ đỏ, thường lội biển Tây, rong chơi biển Đông, rồi về Bố Cát, bay đêm. Tiếng kêu như gà lôi, vị chua ngọt, ăn vào khỏi phát cuồng, thấy là thiên hạ được mùa lớn.
Có người bảo, cá văn diêu về đảo Bố Cát là muốn ngược lên bãi cạn ở thượng nguồn để sinh con đẻ cái, nối dài nòi giống. Cũng có người bảo, chúng muốn vượt qua Long Môn ở cuối sông Tịch Tĩnh, trút bỏ mình cá để hóa thành rồng. Lại có người bảo, đàn cá này vốn là phần ăn mà Thao Thiết nuôi sâu trong rừng Trầm Mặc, cứ đầu xuân mỗi năm, Thao Thiết tỉnh giấc liền gọi phần ăn của mình mau mau bơi về miệng nó.
Dù sự thật là gì, với đàn cá văn diêu ấy, chuyến ngược dòng vẫn là một hành trình gian nan.
Từ biển mặn vào nước ngọt, từ vùng nước mênh mông vào dòng sông chảy xiết, lại thêm thác lớn đập nhỏ chắn ngang sông Tịch Tĩnh, chưa kể hai bên bờ còn bao nhiêu ma thú đánh hơi tìm tới, cùng những kẻ săn mồi rình rập cả trên trời lẫn dưới nước.
Dù lũ cá này mọc cánh, mỏ nhọn lại có độc, cũng chẳng ngăn nổi đám ma vật đã đói suốt một mùa đông trên đảo.
Với cư dân trong rừng, đó là một bữa tiệc.
Mỗi năm một lần, bữa tiệc lớn.
"Trầm Mặc phản triều năm nay tới sớm hơn mọi năm." Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ cúi đầu, tay kiên nhẫn cân đong liều lượng giữa các loại thuốc bột, giọng hờ hững giảng cho hai phù thủy trẻ nghe:
"Phần lớn các năm, cá văn diêu ngược dòng vào đầu xuân."
"Lúc ấy, chúng được biển sâu nuôi dưỡng suốt mùa đông nên béo tốt khỏe mạnh, tràn đầy sức lực, vỗ cánh một cái có thể từ cửa biển sông Tịch Tĩnh bay liền qua ba tầng thác. Mỏ đỏ mổ xuống, có thể thủng cả da lưng gấu ngựa."
"Ma vật trong rừng Trầm Mặc đói cả mùa đông, cũng hung ác chẳng kém gì lũ cá bay này."
"Mồi và kẻ săn mồi đánh nhau từ hạ nguồn sông Tịch Tĩnh một mạch lên tới thượng nguồn, ròng rã suốt một tháng trời, quá nửa dòng Tịch Tĩnh đều sẫm màu máu."
Trịnh Thanh hình dung dòng nước cuộn trào, dòng nước đỏ rực, thấy choáng ngợp cả tâm thần.
"Nhưng bây giờ, từng đàn lớn cá văn diêu từ đáy biển về sớm, trong khi mãnh thú hai bên bờ vừa được mùa hè nuôi cho béo nung núc, không muốn liều mạng với đàn cá này, nên cứ mặc cho chúng thong dong bơi lên."
"Nghe qua thì tình hình này tốt quá còn gì." Trịnh Thanh ngẫm nghĩ, khẽ lẩm bẩm: "Cá văn diêu yên tâm ngược dòng, thú hai bên bờ cũng khỏi phải bỏ mạng dưới sông vì mấy miếng thịt cá... Cảm giác hai bên cùng có lợi."
"Cùng có lợi?" Tiến sĩ ngẩng đầu, liếc hắn đầy châm chọc: "Cậu làm công phí sinh kiểu gì vậy? Đầu óc chỉ to bằng hạt óc chó thôi sao?"
Trịnh Thanh chớp mắt, nhìn vị tiến sĩ bỗng dưng ăn nói nặng lời, chẳng hiểu ra sao.
"Đây không phải cùng thắng, mà là cùng thua." Tiến sĩ giơ một ngón tay, lắc lia lịa: "Mỗi một chuỗi sinh thái đều có kết cấu tinh vi, nhạy cảm mà mong manh đến lạ. Bất cứ dao động bất ổn nào trên chuỗi, truyền tới hai đầu xuôi ngược, đều gây ra biến động lớn không sao cứu vãn."
"Lấy Trầm Mặc phản triều làm ví dụ."
"Trận quyết chiến trên sông Tịch Tĩnh mỗi đầu xuân, bao giờ cũng có rất nhiều cá văn diêu cùng ma thú từ rừng Trầm Mặc bỏ mạng. Đợt ngược dòng kết thúc, dù là ma vật trong rừng hay lũ cá hung dữ kia, số lượng đều tụt xuống mức khiến các phù thủy yên lòng... Một con số không còn gây ra bất cứ đe dọa nào cho phù thủy."
"Chưa kể máu thịt đôi bên nuôi dưỡng dương hoàn hồn, liễu bất khuất cùng rừng rậm bạt ngàn hai bên bờ, nuôi nấng đầy những sinh linh nhỏ yếu dưới đáy sông, ven bờ... Còn khu Bắc thị trấn Beta, những pháp sư ảo thuật ở đó, mỗi năm chỉ trông vào mùa này để vớt ít thịt cá dưới sông, muối ít thịt khô ăn tết."
"Không trải qua chém giết, lượng lớn cá văn diêu đổ vào thượng nguồn sông Tịch Tĩnh, sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Ví như chúng sẽ ăn sạch sinh vật nhỏ ven lòng sông, ví như chúng sẽ vỗ béo vài tồn tại mà Liên minh Pháp sư đang giam trong rừng sâu."
"Nói cách khác," Tưởng Ngọc lập tức tỉnh ngộ, nối lời: "Bầy sa thời, rắn xích liên, còn cả bọ ăn xác, đều vì tránh đàn cá này săn mồi nên mới chạy vào trường sao?"
Trịnh Thanh liền vỡ lẽ.
"Chỉ là một phần nguyên nhân." Mép môi tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ nhếch lên, treo nụ cười ôn hòa: "Lượng lớn cá văn diêu đi qua, không chỉ đe dọa an toàn của đám sâu bọ ấy, còn ăn sạch khẩu phần của chúng... Ví như rắn xích liên, thực đơn trùng lặp rất nhiều với cá văn diêu, đàn cá ăn hết mồi, rắn lớn còn có thể rúc trong hang, nhắm mắt giả vờ ngủ đông, rắn nhỏ chỉ còn cách lẻn vào trường, xem có kiếm được miếng ăn nào không."
"Nghe thật tội." Trịnh Thanh chép miệng, nhớ tới con rắn nhỏ nào đó bị chó săn già tha vào ổ, dành vài giây thương tiếc cho số phận hẩm hiu của chúng.
"Chúng vẫn luôn sống trong môi trường như thế, chẳng có gì đáng thương." Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ lắc đầu, nhấn mạnh: "Đáng thương thật sự là thị trấn Beta, là các phù thủy bậc thấp ở khu Nam cùng pháp sư ảo thuật khu Bắc."
"Đàn cá văn diêu chỉ có chừng ấy."
"Mùa thu đã bơi về rồi, mùa xuân ắt chẳng còn."
"Đám thú trong rừng Trầm Mặc đói suốt mùa đông, đợi xuân ấm hoa nở, chúng từ hang bò ra, phát hiện dưới sông không còn lũ cá béo ngon ấy, sẽ làm gì?"
Trịnh Thanh khẽ nuốt nước bọt, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về dãy nhà thấp thoáng phía xa.
Giọng lạnh nhạt của tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ vẫn vang bên tai hắn.
"Dã thú đói lả, chuyện gì cũng dám làm. Ví như xung phá một khu công cộng nhỏ nào đó của Đệ Nhất Đại học, hoặc tấn công phù thủy vào rừng... Đến khi mọi cách đều vô dụng, bị dồn vào đường cùng, đám dã thú này tuyệt đối không ngại ùa lên, tràn vào thị trấn nhỏ đầy ắp thức ăn này."
"Vì sao giờ chúng ta không thấy đàn cá văn diêu ấy?" Trịnh Thanh chợt lên tiếng hỏi.
Nếu theo lập luận của tiến sĩ, Trầm Mặc phản triều năm nay sớm hơn mấy tháng, thì kiểu gì học sinh cũng phải nhận ra chút dấu vết mới phải.
Chưa nói khu Nam thị trấn Beta vốn giáp sông, còn dựng cả bến tàu. Riêng khuôn viên Đệ Nhất Đại học, đã có nhiều khu công cộng xây ven nhánh sông Tịch Tĩnh, còn cả hồ Lâm Chung, vốn cũng là một phần của sông Tịch Tĩnh.
"Cá văn diêu là loài sống về đêm, ban ngày ngủ dưới đáy nước, ban đêm mới lướt bay trên mặt sông. Nên những người đầu tiên phát hiện đàn cá ngược dòng, là các phù thủy bậc thấp khu Nam phải thức làm việc lúc nửa đêm."
Tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ nói tới đây thì dừng lại, lắc đầu: "Huống hồ, đám trẻ các cậu ngày ngày trốn trong pháp trận thủ hộ của Đệ Nhất Đại học, làm gì có kẻ mù mắt nào dám tới vuốt râu hùm các cậu."
Thời gian trôi nhanh.
Khi các tiểu tinh linh uống xong đợt thuốc mới nhất, giờ đã gần tám giờ tối.
Tiến sĩ tiễn hai phù thủy trẻ ra tới cửa.
"So với đám tiểu tinh linh này, cậu càng nên lo cho sức khỏe của mình."
Trước khi rời viện nghiên cứu, tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ ân cần nhắc Trịnh Thanh: "Nếu cậu gục ngã trước khi đám tiểu tinh linh này thật sự được tự do, tương lai thê thảm của chúng sẽ chẳng đổi thay chút nào."
"Cháu khỏe lắm." Trịnh Thanh gượng cười, co tay, gồng bắp thịt trên cánh tay.
"Phù thủy khỏe mạnh nào lại treo hai bọng mắt to đùng, quầng mắt thâm đen, mắt đầy tia máu... còn ngày nào cũng gặp ác mộng." Tưởng Ngọc đứng bên không nhịn được, lên tiếng: "Tôi thấy tiến sĩ nói rất có lý."
Trịnh Thanh cười khan, liếc nhanh tiến sĩ Đỗ Trạch Mỗ một cái.
Quầng mắt của tiến sĩ còn đậm hơn hắn nhiều.