- Xem quyển này đi. Bản đóng sách ở Bologna vào thế kỷ mười bảy, nhẹ hơn sách Venice một nửa. Cách đóng cũng rất tinh xảo. Bìa dùng lớp da đầu của Camilla, dưới vân da còn khảm vảy đuôi người cá ở biển Aegea. Mép sách phun hoa văn, kể chuyện Poseidon cùng bốn thiên thần nhỏ. Sống sách nổi năm đường chỉ vàng, phần đầu còn chừa sẵn chỗ để khắc ký hiệu của riêng ông. Trang lót là lời cầu nguyện Athena, giấy lanh của Hatifa, sờ vào khiến người ta thấy lòng khoan khoái, tinh thần thư thái.
- Bao nhiêu tiền?
- Xin nhận của ông hai mươi ba đồng ngọc.
Gương mặt quản lý Tiểu Nguyên cười tươi đến mức tưởng như nở cả một đóa hoa.
- Đắt quá, đắt quá.
Trịnh Thanh cẩn thận trả quyển sách lại.
- Vậy xem quyển này. Bản đóng sách ở Ashmole vào thế kỷ mười tám, cổ kính mà nặng tay. Bìa làm từ da cá mập Brent ở Bắc Hải, sờ mịn như lụa, mép dát vàng, vẫn phảng phất sắc xanh nhạt của lớp da cá mập. Đơn giản, sạch sẽ. Dải đánh dấu sách dệt bằng tơ băng tàm, bên trong dùng giấy da cá bán trong suốt, thích hợp nhất để ghi chép chú ngữ thường xuyên.
- Bao nhiêu tiền?
- Xin nhận của ông mười lăm đồng ngọc.
- Tôi cứ thấy mùi máu tanh nồng quá.
Trịnh Thanh lưu luyến vuốt ve bìa sách, rồi lại đặt nó về chỗ cũ.
Xem liền mấy quyển mẫu, giá quyển nào cũng khiến người ta phải le lưỡi.
Học bổng của hắn có hạn, không thể dốc hết vào một quyển sách phép.
Trịnh Thanh quyết định xem thêm.
Theo chân người hầu trong hiệu sách vòng qua một tủ sách, hắn chợt trông thấy bóng dáng quen thuộc.
Tên béo ở Vân Tưởng Y.
Lúc này trong tay gã không còn cầm con gà quay. Chiếc túi đeo vai trên vai cũng sạch sẽ hơn trước nhiều.
Gã đang cau mày, vẻ mặt chán ngắt, đi theo một nhân viên cửa hàng chọn sách phép.
Trịnh Thanh vốn chẳng ưa nổi cái gã có cái đầu tròn lẳn như trứng đà điểu ấy.
Hắn dừng bước, định vòng sang quầy trưng bày khác.
Nào ngờ cái đầu tròn kia khẽ động, vừa hay nhìn thấy hắn.
- Ôi, sinh viên học bổng tới rồi kìa.
Giọng gã béo sang sảng, phá tan bầu không khí yên tĩnh trong hiệu sách.
- Khi nãy quên hỏi, cậu là sinh viên năm nhất được cấp học bổng năm nay à?
Những người khách đang thong thả chọn sách trong hiệu đều ngẩng đầu lên, ánh mắt đổ dồn về phía Trịnh Thanh.
Hắn hình như nghe thấy vài tiếng xì xào.
- Đúng vậy.
Hắn đáp ngắn gọn.
Hai tai Trịnh Thanh nóng ran.
Hắn thấy rất khó chịu.
Từ nhỏ, những lần đi khám bệnh đã khiến tính tình hắn trở nên nhạy cảm. Hắn ghét mình khác người, ghét nổi bật, càng ghét ánh mắt soi mói của người khác.
Sau khi đi học, từ hắn thích nhất là câu “hòa cùng ánh sáng, lẫn giữa bụi trần”. Nước làm lợi cho muôn vật mà chẳng tranh giành, hòa ánh sáng của mình vào đời, lẫn thân giữa bụi đất, bởi vậy thiên hạ không ai tranh nổi với mình.
Thế nhưng tiếng chào hỏi oang oang của gã béo lại phơi hắn ra giữa những ánh mắt dò xét. Cảm giác ấy thật chẳng dễ chịu chút nào.
- Thảo nào cậu không có sách phép. Anh trai tôi cũng là sinh viên học bổng của Đại học Đệ Nhất. Mỗi năm trường đều phát cho anh ấy một xấp sách phép bìa mềm làm phần thưởng. Chính là quyển tôi vừa dùng lúc nãy.
Gã vỗ vỗ vào chiếc túi đeo bên vai.
Trịnh Thanh nhớ tới quyển sách bìa mềm màu vàng đất phồng căng của gã.
Nếu chồng ba quyển sách bìa mềm lên nhau, chắc chắn có thể ghép thành chiếc cằm của gã béo này.
Nghĩ đến đó, tâm trạng Trịnh Thanh dễ chịu hơn đôi chút.
- Nhưng tôi muốn mua một quyển sách phép mới. Ra ngoài đi lại, cầm sách bìa mềm thì thật mất mặt. Tôi đã nói với anh tôi rồi, dù sao cũng phải có một bản kinh điển đóng bìa cứng, như thế mới không làm anh ấy mất thể diện. Cậu biết đấy, anh ấy cũng là sinh viên học bổng.
Gã béo mặc kệ mọi người xung quanh, cứ oang oang nói tiếp:
- Anh ấy nhập học năm ngoái. Cả khóa của anh ấy chỉ có năm người nhận được học bổng toàn phần, đâu giống năm nay. Cậu có biết năm nay có bao nhiêu sinh viên được nhận học bổng toàn phần không?
Trịnh Thanh lắc đầu, không đáp.
Những ánh mắt tò mò xung quanh vẫn lởn vởn bên người hắn, khiến hắn bứt rứt vô cùng.
- Tôi cũng không biết.
Gã béo nhe răng cười.
- Thật ra tôi chỉ thử cậu thôi. Xem ra sinh viên học bổng cũng chẳng biết nhiều hơn đám học sinh bình thường chúng tôi là bao.
Xung quanh vang lên vài tiếng cười khẽ, dường như mọi người đều thấy câu ấy thú vị.
Trịnh Thanh cố phớt lờ tất cả.
Hắn đến đây để mua sách phép.
Hắn cần dựa vào trực giác của mình, chọn lấy một quyển thích hợp.
Quyển sách phép ấy sẽ đồng hành với hắn trong một quãng thời gian rất dài, cũng là một trong những điều kiện căn bản giúp hắn sống sót và đứng vững ở Đại học Phù thủy.
Trịnh Thanh hít sâu một hơi, mỉm cười nhìn quản lý Tiểu Nguyên đứng bên cạnh.
Quản lý Tiểu Nguyên rất biết ý, lập tức bước tới. Ông chỉ vào một quyển sách phép có kiểu dáng hoa lệ trong tủ kính rồi hỏi:
- Quyển này thì sao? Theo tôi biết, năm nào cũng có sinh viên học bổng mua nó.
Trịnh Thanh siết chặt đôi găng tay da mềm trên tay, nhận quyển sách mẫu Tiểu Nguyên đưa tới.
- Đây là bản đóng sách ở Paris vào thế kỷ mười chín, hoa mỹ, phô trương, kiểu dáng khá gần với phong cách hiện đại. Tuy chỉ dùng lớp da thứ hai, nhưng da rồng lửa Romania xưa nay vẫn dày dặn, có thể xẻ thành năm sáu lớp. Dùng lớp thứ hai thì độ mềm và chất da vừa vặn nhất. Mép sách cũng dát vàng. Trên đó là chương bảy Phúc âm Matthew trong Kinh Tân Ước: “Hãy bước qua cửa hẹp. Vì cửa rộng, đường lớn, người đi vào đông, mà đó là con đường dẫn đến diệt vong. Cửa hẹp, đường nhỏ, người tìm được thì ít, nhưng đó là con đường dẫn đến sự sống đời đời.”
Ông cất giọng trầm trầm, ngâm nga như đang tụng đọc.
- Tôi mua quyển này được không?
Gã béo chen tới bên hai người, giật phắt quyển sách phép trong tay Trịnh Thanh rồi oang oang hỏi:
- Tôi nhớ hình như có bạn học của anh tôi cũng mua quyển này. Giá bao nhiêu?
- Xin nhận của ông mười ba đồng ngọc.
Quản lý Tiểu Nguyên cười tươi rói, liên tục khen gã béo có mắt nhìn độc đáo.
Người nhân viên ban đầu phụ trách gã béo sa sầm mặt, nhìn vị khách giữa đường chạy sang tay người khác mà chẳng nói gì.
Trịnh Thanh bĩu môi, cũng im lặng.
Hắn thật sự nghi ngờ cái gã béo này có thể bước qua được cánh cửa hẹp như lời trong Phúc âm hay không.
Hơn nữa, trong mắt hắn, dù gã có cầm quyển sách phép hoa lệ đến đâu, hình ảnh ấy vẫn chẳng khác gì gã đang ôm quyển sách bìa mềm màu vàng đất phồng căng kia.
- Cậu thuộc học viện nào?
Nhìn nhân viên hiệu sách đang gói quyển sách đóng bìa Paris cho gã béo, gã chợt quay đầu lại, đôi mắt ti hí nhìn Trịnh Thanh.
- Suýt nữa thì quên hỏi.
- Học viện Cửu Hữu.
Trịnh Thanh đáp thật nhanh.
Hắn chỉ mong gã béo mau biến khỏi tầm mắt mình.
- Tôi đoán đúng mà, học viện của đám mọt sách.
Gã béo gật gù, vẻ mặt như đã đoán trúng từ lâu.
- Nhìn cách ăn mặc của cậu, chắc chắn không phải người của Alpha hay Atlas. Nếu là sinh viên học viện Tinh Không, lúc ở Vân Tưởng Y, cho dù không có sách phép, cậu cũng đã vung nắm đấm xông tới rồi.
Trịnh Thanh lặng lẽ nhìn quyển sách mẫu dày nặng bên tay, không biết có nên ném nó vào ba tầng cằm kia hay không.
- Anh tôi học Atlas, còn năm nay tôi được phân vào học viện Alpha.
Gã béo vẫn thao thao bất tuyệt:
- Tính ra cũng còn chịu được. Dù sao học viện Alpha toàn những học sinh có giáo dưỡng. Nếu bảo tôi vào Cửu Hữu, thà tôi nghỉ học còn hơn. Anh tôi từng nói, phù thủy thi cử giỏi chưa chắc đã là phù thủy thật sự mạnh.
- Vậy chắc hẳn thành tích thi cử của anh rất kém.
Trịnh Thanh gật đầu, nói bằng giọng chắc nịch.
Gã béo nhíu mày, cứ cảm thấy câu trả lời của Trịnh Thanh có gì đó không ổn về mặt lý lẽ.
- Thưa ông, sách phép của ông đã được gói xong, mời ông kiểm tra lại.
Nhân viên trong hiệu sách gọi gã béo đang mải vò đầu suy nghĩ ra quầy trước.
Trịnh Thanh đặt quyển sách phép đóng bìa cứng kiểu phương Tây trên tay về lại tủ trưng bày, rồi quay sang nhìn quản lý Tiểu Nguyên.
- Có sách phép mang phong cách Hoa Hạ không? Kiểu phương Tây này trông vẫn hơi phô trương.