Trịnh Thanh tiu nghỉu cúi đầu. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn lại ngẩng lên, mắt ánh vẻ dò hỏi:
- Vậy em có thể lấy tiền bên ngoài đổi sang tiền ở đây không?
- Tất nhiên là được.
Mặt Thomas hơi ửng đỏ.
- Trong cuốn hướng dẫn nhập học có hẳn một chương nói về việc đổi tiền, lát nữa em nhớ xem qua. Nhưng dùng tiền của người thường để mua đồ của pháp sư xưa nay đều rất thiệt. Cứ nhìn con dơi quạ kia thì biết.
Hắn giơ tay chỉ vào một cục đen sì đang treo trên mép tủ kính:
- Con dơi quạ ấy chẳng có năng lực gì đặc biệt, cũng không phải thú nuôi cao cấp. Thế mà nếu trả bằng tiền bên ngoài, giá của nó phải hơn một trăm nghìn, lại còn mất thêm mười phần trăm phí đổi tiền.
Trịnh Thanh lập tức quay phắt đầu đi, từ bỏ ý định vừa nảy ra.
- Chẳng phải em đã có thú nuôi rồi sao?
Thomas nhìn hắn, vẻ ngạc nhiên:
- Có một con là đủ. Bọn chúng đều rất có linh tính. Nếu em nuôi vài con khác loài, chúng rất dễ xung đột với nhau.
- Em có thú nuôi ư?
Trịnh Thanh sửng sốt.
Trong nhà quả thật có hai con vật nhỏ.
Một con chuột hamster và một chú chó con.
Con hamster chẳng biết đã đến nhà hắn từ bao giờ. Nó tự dùng mùn cưa với bông gòn làm một cái ổ nhỏ ngoài ban công. Con vật này rất khôn, biết tự gom phân, rác vụn cùng những thứ bẩn thỉu khác, chờ lúc cửa ban công mở thì tha hết ra ngoài.
Giáo sư Trịnh phát hiện ra chuyện ấy, vừa bất ngờ vừa thích thú. Người già vốn có đủ thứ phép tắc và điều kiêng kỵ. Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc của ông, con hamster cứ thế đường hoàng ở lại ban công, thỉnh thoảng còn được ăn đồ cúng trong nhà họ Trịnh.
Còn chú chó con là con của một con chó mẹ bụng mang dạ chửa mà Trịnh Thanh nhặt được bên đường vào dạo trước. Sau khi sinh đàn con, chó mẹ biến mất không còn dấu vết. Trịnh Thanh lo nó đã bị người ta bắt đi làm món thịt chó, bèn bỏ công tìm kiếm suốt mấy ngày, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thấy đâu.
Nhà có hai con vật nhỏ như vậy, thế mà khi Thomas nhắc đến thú nuôi, Trịnh Thanh lại không hề nghĩ tới chúng.
Cũng như có người thích khởi nghiệp. Thứ họ thật sự ham muốn chưa chắc là những ngày đầu tắt mặt tối, gánh hết tầng này đến tầng khác áp lực, mà là cuộc sống tự do tiền bạc sau khi làm ăn thành công.
Thầy từng nói, lo cho cái bụng chứ đừng chạy theo con mắt.
Thú nuôi trong lòng Trịnh Thanh phải là thú nuôi của pháp sư.
Đó là một thế giới xa lạ mà mãi đến khi trưởng thành hắn mới có dịp chạm vào. Giữa Trịnh Thanh với Thomas, giữa hắn với phường Tứ Quý, lúc nào cũng vương một khoảng cách mơ hồ.
Dù đang bước giữa những người khoác đạo bào và áo choàng, hắn vẫn chỉ là cậu học sinh vừa tốt nghiệp trung học.
Thứ hắn cần không hẳn là một con thú nuôi. Hắn cần cảm giác chân thật mà con vật ấy mang lại, cần một dấu chạm thực sự vào thế giới pháp sư.
- Con hồ ly nhỏ nhà em ấy.
Thomas vừa thờ ơ nói, vừa đưa mắt ngắm nghía các cửa hiệu hai bên đường. Thỉnh thoảng hắn lại cúi xuống nhìn chiếc điện thoại trong tay.
- Tuy không phải linh thú mạnh mẽ gì, nhưng nó thuộc hồ ly yêu tộc, vậy cũng là một con thú nuôi rất khá… Đến nơi rồi. Hiệu sách Thượng Nguyên, đại lý được Liên minh Pháp sư đặc biệt cấp phép.
- Anh nói Poseidon sao? Nó đâu phải hồ ly, rõ ràng là chó con mà?
- Poseidon? Cái tên nghe thật oai. Nhưng anh dám chắc đó là một con hồ ly yêu. Anh không biết em kiếm được nó bằng cách nào, nhưng rõ ràng nó đã trở thành thú nuôi của em rồi.
Thomas chỉ vào cửa hiệu cổ kính, trang nghiêm trước mặt, rồi nói với Trịnh Thanh:
- Giờ em vào mua sách phép của mình đi. Đó là công cụ thi triển pháp thuật quan trọng nhất của pháp sư, em phải tự chọn lấy một quyển. Lời khuyên duy nhất anh có thể cho em là hai chữ: trực giác.
Trịnh Thanh ngẩng lên nhìn tấm biển trước cửa. Trên đó chạm hình một quyển sách bìa cứng đang mở, khiến hắn hơi căng thẳng:
- Pháp sư nào cũng phải dùng sách phép sao?
- Đúng, đúng vậy!
Gương mặt Thomas bỗng lộ vẻ mất kiên nhẫn. Khí chất vốn đã nghiêm khắc của hắn lập tức nặng nề như đè xuống người khác.
- Đáng lẽ anh phải đoán được em sẽ hỏi câu này. Phải, lúc nào cũng chỉ tin vào uy lực của việc bắt quyết, chẳng khác gì đám ninja Nhật Bản, suốt ngày chỉ tin vào tốc độ kết ấn. Chẳng lẽ các em không thể tưởng tượng ra một cách thi pháp vừa nhanh vừa mạnh hay sao? Tại sao cứ khăng khăng nghi ngờ mọi thứ đã được truyền lại?
- Em chỉ hơi tò mò thôi mà.
Trịnh Thanh thấy Thomas kích động thật khó hiểu.
- Vào đi. Anh đứng ngoài chờ em.
Giọng Thomas trầm xuống.
Sách phép chính là quyển sách pháp sư được ghi trong danh sách vật dụng nhập học.
Theo lời Thomas giải thích, đó là phương tiện chủ yếu để pháp sư thi triển thần chú.
Trong quá trình học tập và làm thí nghiệm hằng ngày, các pháp sư phân tích rồi chép thần chú vào sách phép. Đến khi sử dụng, họ ngâm tụng hoặc dùng những phương thức khác để đánh thức sức mạnh trong đó. Khi ấy, thần chú mới thật sự phát huy uy lực.
Nói cho dễ hiểu, pháp sư không có sách phép chẳng khác nào hổ không răng.
Cửa hiệu Thượng Nguyên mang vẻ cổ kính và trang nghiêm. Trên bậc thềm cùng nền nhà xanh đen chạm đầy những phù văn rối rắm. Cánh cửa gỗ nặng màu đỏ sẫm lại giản dị lạ thường, trên xà cửa chỉ treo một tấm biển đề hai chữ Thượng Nguyên.
Sau quầy tính tiền ngay lối vào là một tủ kính rộng. Bên trong treo kín đủ loại giấy phép và bằng chứng nhận:
“Giấy phép đặc biệt chế tác và buôn bán sách phép của Liên minh Pháp sư.”
“Đại lý được Hội đồng Dưới Trăng tại Bologna chỉ định phân phối sách phép.”
“Đại lý sách phép bản khắc đời Tống của La Phù.”
“Đối tác của Viện Nghiên cứu Sách Phép thuộc Đại học Đệ Nhất.”
…
Từng hàng giấy chứng nhận danh dự và giấy phép đặc biệt được treo ngay ngắn, phô bày thế lực vững vàng của cửa hiệu.
- Chào buổi chiều!
Người bán hàng của hiệu sách cao gầy, khoác áo dài màu xanh, đeo cặp kính tròn nhỏ. Hắn tươi cười chào đón Trịnh Thanh:
- Tôi là quản lý cửa hiệu Thượng Nguyên, cậu cứ gọi tôi là Tiểu Nguyên. Cậu là tân sinh viên nhập học mùa thu phải không? Cậu muốn mua loại sách phép nào?
Trịnh Thanh chưa vội trả lời.
Trong hiệu sách đặt rất nhiều tủ gỗ, bên ngoài phủ những tấm kính dày trong suốt. Qua các ô kính, từng quyển sách phép được xếp ngay ngắn trên giá.
- Tôi muốn xem trước để hiểu thêm đã.
Trịnh Thanh đáp lấp lửng.
Thomas đã nhắc đi nhắc lại rằng sách phép quan trọng đến mức nào đối với pháp sư, lại bảo việc chọn sách phải dựa vào trực giác.
Nhưng trực giác là thứ gì?
Trịnh Thanh chẳng sao hiểu nổi.
Hắn đi quanh mấy chiếc tủ hai lượt, nhìn chằm chằm những quyển sách có kiểu dáng hoa lệ hồi lâu, vậy mà chẳng thấy lòng xao động, cũng không có cảm giác thân thuộc nào.
- Bên này là sách bìa cứng đóng theo kiểu phương Tây.
Thấy Trịnh Thanh đứng mãi trước tủ kính, Tiểu Nguyên vội bước tới giới thiệu:
- Nếu cậu muốn xem kỹ hơn, chúng tôi có thể lấy ra cho cậu.
Trịnh Thanh ngập ngừng giây lát rồi gật đầu.
Tiểu Nguyên rút một đôi găng tay da mềm màu trắng tinh. Hắn lấy quyển sách phép dày nặng trong tủ ra, cẩn thận lật từng trang.
- Đây là sách đóng gáy ở Venice vào thế kỷ mười bảy, tiếp nối phong cách hoa lệ vốn có của vùng ấy. Bìa làm từ da bê non vùng Baden-Württemberg, nạm phù văn bạc, mép sách dát vàng. Trên mép còn vẽ bùa Tĩnh tâm Ngưng thần. Dĩ nhiên, nếu cậu thích, cửa hiệu cũng có loại sách đóng theo kiểu Venice với hình cây Cầu Than Thở và đôi tình nhân hôn nhau. Người trẻ thường thích kiểu ấy hơn. Cậu xem, bốn góc quyển sách đều bọc bạc. Trang đầu còn có bùa Năm uẩn Trừ ma do một đại sư đích thân vẽ. Cho dù không chép thêm thần chú nào, chỉ cần dùng quyển sách này nện xuống cũng đủ đập tan mấy con hung linh.
- Bao nhiêu tiền?
- Giá là mười tám đồng ngọc.
Người bán hàng tươi cười gật đầu, đưa cho Trịnh Thanh một đôi găng tay.
- Hơi nặng.
Trịnh Thanh đeo găng, nhấc thử quyển sách lên cân trong tay rồi lắc đầu.