“Đây chính là phương thuốc mới ‘thanh tỉnh dược tề’ ngươi pha từ nước dãi của chim Quán Quán đó hả?”
Trịnh Thanh liếc xéo ống thuốc, hừ một tiếng đầy bực dọc: “Nếu buộc phải chọn, ta thà đi lang thang kiếm một bình dược tề chuẩn có dấu chứng nhận của Vu Minh, còn hơn làm chuột bạch cho ngươi thử thuốc.”
Hiếm khi nào, gương mặt béo tròn của Tân Béo lại thoáng ửng đỏ.
“Ha, làm gì có chuột bạch hay chuột trắng gì, thử thuốc hay không thử, ngươi nghĩ nhiều quá rồi!” Tân Béo nhanh tay cất ống thuốc vào trong đồng hồ, đồng thời lắc đầu lia lịa như trống bỏi. “Hơn nữa, ta có dùng nước dãi chim Quán Quán đâu, ta dùng dịch chiết từ túi họng của chúng… Nói theo một nghĩa nào đó, túi họng thật ra không tính là một phần của mỏ chim.”
Chim Quán Quán là một loài ma pháp sinh vật có hình dáng gần giống chim bồ câu, thường sống sâu trong Rừng Trầm Mặc. Thân hình chúng không lớn, bằng chú bồ câu nhà, nhưng tiếng kêu vang dội, nghe như có người đang quát mắng lớn tiếng. Thịt chúng ngon, được giới vu sư vô cùng ưa chuộng. Chính vì thế, loài chim này từng bị săn bắt quá mức đến gần như tuyệt chủng.
Cho đến nay, bầy chim Quán Quán lớn nhất mà giới vu sư biết đến vẫn trú ngụ ở sâu trong Rừng Trầm Mặc. Gần đây, Rừng Trầm Mặc nổi lên một trận hắc triều, cuốn theo mấy con chim Quán Quán dạt tới rìa rừng. Các vu sư canh giữ những trấn nhỏ bên ngoài nhân dịp đó săn bắt được một ít, nên thị trường mới bắt đầu xuất hiện loài chim này.
Tân Béo có lúc hay keo kiệt, nhưng xét về chuyện ăn uống thì hắn là kẻ háu ăn chính hiệu, chẳng bao giờ tiếc tay. Tiệm Lưu Lãng vừa treo bảng bán chim Quán Quán, hắn đã ép Trịnh Thanh dùng chiếc thẻ vàng mà giành mua về một con.
May là ngoài thịt chim, hắn không phá phách những phần khác trên thân chim. Lông, xương, máu, ngũ tạng, hễ phần nào có thể làm nguyên liệu ma pháp, hắn đều gỡ ra cất vào kho. Dịch chiết túi họng mà hắn vừa nhắc đến cũng là thu được từ đó.
Nghe xong lời giải thích của mập mạp, Trịnh Thanh trợn trắng mắt, uể oải hừ: “Dù ngươi có nói hoa mỹ đến đâu, ta cũng không uống nước miếng chim. Nếu ngươi pha từ cỏ Điều hay gỗ Mê Cốc như các phương thuốc truyền thống, may ra ta còn thử. Chứ nước của chim Quán Quán thì thôi.”
Cỏ Điều và gỗ Mê Cốc cũng như dịch chiết túi họng, đều có tác dụng làm tỉnh thần, minh mẫn đầu óc, nên thường được dùng để pha chế các loại dược tề hoặc sản phẩm luyện kim liên quan. Có điều cỏ Điều và gỗ Mê Cốc trồng được quy mô lớn, giá rẻ, nên cách bào chế đã quá quen thuộc, tác dụng và tác dụng phụ ra sao ai cũng rõ. Còn chim Quán Quán thì hiếm, lại là loài được Vu Minh bảo hộ nghiêm ngặt, nên mọi cách điều chế liên quan đến nó đều bị hạn chế chặt chẽ.
Đó cũng là lý do Trịnh Thanh nhất quyết cho rằng uống thuốc của Tân Béo chẳng khác nào làm chuột bạch.
Bên tai, Tân Béo vẫn lẩm bẩm không ngừng, giải thích rằng thủ pháp pha chế của mình cao siêu, phương thuốc cổ xưa, uống vào thì tinh thần sảng khoái, ăn gì cũng ngon, đến cả leo lên tầng mười bảy cũng chẳng thấy mệt.
Trịnh Thanh nghiêng đầu, áp má xuống mặt bàn, nửa nhắm mắt, mặc cho mập mạp thì thầm thế nào cũng không buồn đáp.
Hắn chỉ nghĩ, mình chỉ cần nghỉ ngơi cho tử tế là sẽ hồi lại tinh thần. Vả lại, đêm qua hắn chỉ mất ngủ thôi, đâu có gặp ác mộng, hoàn toàn không cần uống thuốc. Huống hồ gì loại thuốc riêng của Tân Béo, chẳng có hạn sử dụng, cũng không có chứng nhận chất lượng nào, chết tiệt.
Lờ mờ, hắn nghe thấy Trương Quý Tín ở bàn bên đang lật báo, lên tiếng bênh vực lựa chọn của hắn: “……Thanh ca nhi không dùng thuốc là hoàn toàn đúng. Thuốc độc ba phần, ăn ít thì bệnh không xâm. Cái gì tự điều hòa được thì cứ để cơ thể tự điều hòa. Dùng quá nhiều ma pháp hay dược tề để chữa cơ thể, sau này trên đường ma pháp sẽ gặp không ít phiền toái không đáng có.”
Y không nói rõ sẽ gặp phiền toái gì, mà Trịnh Thanh đang gục trên bàn cũng lười hỏi. Hắn không cần mở miệng cũng đoán được, mấy lời này chắc chắn là Trương Quý Tín đem ra từ miệng anh trai y hoặc một trưởng bối nào khác trong nhà, hôm nay chỉ tiện lấy ra để đối đáp với Tân Béo. Nếu chỉ dựa vào Trương đại trưởng lão, thì tuyệt đối không có được giác ngộ như vậy.
Dù sao thường ngày cũng chưa thấy y bớt ăn bao giờ.
Trong lúc thanh niên công phí nửa nhắm mắt, để mặc những ý nghĩ rối bời lướt qua đầu, Trương Quý Tín bỗng khẽ kêu lên một tiếng:
“Ấy chà, Thanh ca nhi, Thanh ca nhi mau dậy đi!”
Trịnh Thanh cảm thấy cánh tay gối đầu của mình bị một bàn tay to lớn nắm chặt, lay mạnh mấy cái, khiến đầu hắn lắc qua lắc lại, chóng mặt choáng váng.
Đồng thời, bên tai hắn vang lên giọng Trương Quý Tín hạ thấp, lẩm bẩm gấp gáp: “Thanh ca nhi… bài báo này, tác giả là Lộ Vi Pulitzer gì đó, có phải là phóng viên từng phỏng vấn ngươi ở khu Bắc trấn Beta không? Ngươi xem đi, có phải là bài mà các ngươi chờ mãi không?!”
Trịnh Thanh giật mình trong lòng, lập tức ngồi thẳng dậy, tinh thần vốn mơ màng cũng tỉnh táo hẳn lên.
Gần như cùng lúc, Tiêu Tiếu đang ghi chép trong vở, Tân Béo đang thu dọn dược tề, cũng đồng loạt chụm đầu lại gần.
Trương Quý Tín cầm một tờ báo, đưa đến trước mặt Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh giật lấy, trải phẳng trên mặt bàn. Ngay phía trên cùng tờ báo, năm chữ “Báo Trấn Beta” hiện lên rõ ràng. Trương Quý Tín lật đến trang ba, mục này thường thuộc về chuyên mục “Chân tướng” của Báo Trấn Beta, vốn nổi tiếng với góc nhìn sắc sảo và phóng sự sắc bén.
Chính giữa trang báo, một hàng chữ in đậm kiểu hắc thể nổi bật trên nền giấy trắng.
《Bóng tối dưới ánh mặt trời》, tác giả Lộ Vi Pulitzer, biên tập viên kỳ cựu kiêm phóng viên cấp cao của Báo Trấn Beta.
Bên cạnh bài viết có một bức ảnh chụp nghiêng một vu sư đang ngồi trên ghế sofa. Ảnh đen trắng, trông như được chụp trong một quán cà phê, khung cửa kính rộng lớn làm bóng dáng vu sư càng trở nên nhỏ bé. Vu sư còn giơ một chiếc tách cà phê, vừa vặn che khuất khuôn mặt, khiến người ngoài khó lòng nhận ra y là ai.
Đối diện vu sư là Pulitzer nữ sĩ, tay cầm bút máy, sống mũi đeo cặp kính gọng đỏ không viền, nét mặt nghiêm túc, hơi nghiêng tai, dường như đang chăm chú lắng nghe điều gì.
Giữa hai người là một chiếc bàn, trên bàn bày một đĩa bánh ngọt nhỏ, cùng một chiếc khung gỗ hình cổng chùa treo chuông.
Với Trịnh Thanh, việc nhận ra vu sư trong ảnh chẳng khó khăn gì.
Bởi vì người đó chính là hắn.
Hắn liền nhận ra ngay, bức ảnh ghi lại cảnh hắn gặp Pulitzer nữ sĩ trong quán cà phê. Cả thói quen cầm bút máy của nữ sĩ lẫn chiếc khung gỗ treo chuông kia, đều khiến hắn ấn tượng sâu sắc.
“Nhưng mà, ta không nhớ lúc đó có ai chụp ảnh mình cả?!” Vu sư trẻ lẩm bẩm, trên mặt đầy vẻ không hiểu nổi.
Vừa nói, hắn vừa chọc chọc vào vu sư trong ảnh, muốn cho y lộ mặt ra.
Nhưng đáng tiếc thay, tấm ảnh này không dùng phép thuật thường thấy trên báo vu sư, mà là một bức ảnh thật sự, “chết”, không hề cử động.
“Xem nội dung trước đã, đừng lải nhải nữa!” Tiêu Tiếu nghiêm giọng, cắt ngang lời lẩm bẩm của Trịnh Thanh.