-Rầm!
Bụi đất bay mù mịt, gạch đá văng tứ phía.
Đó là tiếng trống và tiếng sừng mà đoàn cuồng liệp cùng Hắc Triều đập vỡ vòng vây, tràn vào trấn Beta.
-Đoàng!
Ánh sáng rực rỡ bắn tung, đan chéo khắp không trung.
Đó là phù đạn từ những pháp sư cầm súng phù đứng giữa trận địa bắn về phía những bóng đen sau làn khói.
Lũ quái vật được ủ trong khu chợ Lâm Hóa suốt thời gian dài, nhưng lần này không hề ngoan ngoãn xếp hàng theo cửa lối mà các pháp sư đã chừa sẵn, như Trịnh Thanh từng tưởng tượng.
Chúng húc đổ thẳng mọi bức tường phía trước chợ, khiến khoảng không gian chật hẹp vốn dùng để giao chiến rộng ra gấp mấy chục lần. Lửa đỏ cuộn lên tận trời, sóng nhiệt ập tới cuồn cuộn. Chimera và các con Hoạ Đẩu xông lên làm mũi nhọn, theo sau đoàn cuồng liệp mà phóng hỏa tàn phá ngay trước trận địa.
-Ầm ầm ầm!
Tiếng tường đổ sập vang dội, làm chấn động những pháp sư trẻ đang ngứa tay muốn xông vào. Đàn thú đen kịt từng đợt từng đợt tràn ra từ sau bức tường, tựa thủy triều, thẳng tắp đập vào tuyến phòng thủ mà các pháp sư đã chuẩn bị từ lâu.
Trịnh Thanh bỗng hiểu vì sao người già ở trấn Beta lại gọi tai họa này là "Hắc Triều".
-Choang! Choang! Choang!
Từng cái đầu cứng rắn và từng chiếc sừng nhọn hoắt đập mạnh lên màn sáng phép thuật. Tấm màn dày nhiều lớp bị va chạm đến mức lập lòe liên hồi, phát ra tiếng ken két ghê người, như có ai dùng dây thép cào lên mặt kính. Nhiều pháp sư trẻ đứng sau tuyến phòng thủ không kìm được mà nhăn mặt khó chịu.
Trái lại, những lão nhân từng trải qua vài lần Hắc Triều thì mặt không đổi sắc. Không rõ họ đã quen với thứ âm thanh này, hay từ sớm đã nhét bông vào tai.
"Trưởng lão đi trước, làm chủ lực săn bắt. Ta dùng súng phù yểm trợ bên cạnh. Tiến sĩ ở phía sau chỉ huy bố trí!" Trịnh Thanh quát lớn, giao việc cho từng người trong đội: "Tân béo đã biến thân một lần rồi, nghỉ đi, ở phía sau pha thuốc cho mọi người. Lát nữa tới lượt ngươi lên… đừng vội, cứ chuẩn bị sẵn sàng để thay vị trí của trưởng lão!"
Trên tuyến phòng thủ bên phải, các thợ săn tuy đều được gọi là "liên minh", nhưng giữa các đội lại chẳng ai thuộc ai. Họ chỉ tạm thời đứng cùng nhau vì cùng một mục tiêu, nên tự nhiên không có sự ăn ý nào.
Vị pháp sư phụ trách khu này suy nghĩ một lát rồi lấy thước kẻ vạch trên bàn cát từng ô vuông nhỏ. Mỗi đội săn phụ trách một ô, đồng thời có nghĩa vụ yểm trợ cho các ô trước, sau, trái, phải.
Cách này vừa giúp sức mạnh của liên minh được gom lại, vừa không để sự thiếu ăn ý gây ra hỗn loạn.
Đội săn Chuộc Tội được chia đúng một ô như thế.
Ô của họ nằm ở phía sau một chút trên tuyến phòng thủ bên phải. Dù sao đội săn Chuộc Tội vẫn chưa phải một đội săn có tên trong sổ, dẫu thành tích gần đây không tệ, nhưng rốt cuộc vẫn khiến người ta không yên tâm.
Nghe Trịnh Thanh sắp xếp, Tân béo vốn đã phình to thêm một vòng, da chuyển sang màu xanh nhạt, bèn nhún vai, ngoan ngoãn co người lại, trở về dáng vẻ trắng trẻo mập mạp.
"Cậu là đội trưởng, cậu quyết." Hắn nhanh nhẹn đáp, tỏ vẻ rất biết nhìn sắc mặt người khác.
"Còn tôi? Đội trưởng, tôi đứng ở đâu?" Lâm Quả ngồi trên lưng con dê đen, vội vàng cất tiếng, còn giơ tay lên như đang ở trong lớp học.
Tin nhắn bay mà Trịnh Thanh gửi đi là gửi cho toàn thể thành viên đội săn Chuộc Tội, nên người làm quản lý đội là Lâm Quả đương nhiên cũng nhận được.
Đó tuyệt đối không phải ý của Trịnh Thanh.
Hắn chưa từng nghĩ sẽ kéo cô nhóc này vào vũng nước đục ngay lúc này.
Thế nhưng sau khi nhận được tin nhắn, Lâm Quả cưỡi con dê đen to lớn của mình, lạch cạch vui vẻ chạy tới.
Trịnh Thanh chờ trái chờ phải mà chẳng thấy thành viên nào khác, cuối cùng đành bịt mũi mà chấp nhận để Lâm Quả vào trận. Bởi mỗi đội săn tối thiểu phải có năm người, chỉ khi đủ người mới được nhận nhiệm vụ.
Dẫu vậy, Trịnh Thanh cũng không định để cô bé thật sự đối đầu với những sinh vật ma pháp hung tàn.
"Cô à? Cô ngồi cạnh tiến sĩ, trông giúp ngọn lửa dưới mai rùa cho ông ấy. Đừng để tắt đấy." Trịnh Thanh qua loa sắp xếp.
Tiêu Tiếu nghe vậy không khỏi trợn mắt.
Vô lý, ai từng nghe nói ngọn linh hỏa dùng để bói toán lại có thể tùy tiện tắt được? Và ai từng nghe chuyện giữ lửa như vậy lại cần người khác trông chừng?
Nhưng hắn hiểu ý Trịnh Thanh, nên chẳng nói thêm lời nào ở thời điểm này, chỉ lặng lẽ gật đầu nhận việc.
Lâm Quả ủ rũ trượt xuống khỏi lưng dê, ngồi xổm trước đống lửa của Tiêu Tiếu.
Vút.
Một luồng phong nhận màu xanh nhạt lạc vào, lướt qua cánh tay trái của Trịnh Thanh.
"A!" Vị sinh viên công phí trẻ tuổi cảm thấy chỗ da bị cắt đau rát, không nhịn được mà khẽ kêu lên.
"Chuyện gì thế?!" Trương Quý Tín đứng phía trước làm lá chắn, nghe tiếng liền ngoái lại nhìn.
"Bị muỗi đốt một cái thôi," Trịnh Thanh liếc qua cánh tay mình, cười nói.
Luồng phong nhận vừa rồi đã rạch trên cánh tay hắn một vết dài chừng một tấc. Vết không sâu lắm, có vẻ cũng chưa đứt mạch máu, khiến hắn do dự không biết có nên phí một tấm phù cam lâm hay không.
Rất nhanh, hắn đã dứt khoát bỏ ý định đó.
Trận chiến chỉ mới bắt đầu, theo lời các lão nhân ở trấn Beta, trận này còn dài. Nếu giờ vì vết thương nhỏ này mà phí một tấm phù cam lâm, về sau nhất định sẽ hối hận.
Nghĩ thế, hắn tiện tay rút từ túi vải xám ra một chiếc khăn lụa trắng, cắn răng tự quấn quanh cánh tay vài vòng, buộc thành một cái băng tạm.
Máu đỏ tươi thấm dần qua khăn, chiếc khăn vốn trắng nay từ từ nhuốm sắc đỏ, chẳng khác gì chiếc khăn quàng đỏ.
Một luồng gió lạnh ập tới, cuốn lên một góc khăn.
Chiếc khăn bay phấp phới, rung động, chỉ thẳng về phía đàn thú.
Một con Hoạ Đẩu đang nhảy nhót trước trận bỗng dừng bước, ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Nó dốc sức hít mạnh mấy hơi, cố phân biệt cái mùi mơ hồ đang lẫn trong không khí.
Chỉ trong một khoảnh khắc, sự tỉnh táo trong mắt Hoạ Đẩu tan biến hoàn toàn, thay vào đó là vẻ cuồng loạn.
"Ngao --!!"
Nó ngửa cổ gầm lên một tiếng, lao thẳng về phía những liên minh thợ săn bên phải, vừa phun lửa đỏ vừa quẫy đuôi tít như chong chóng.
"Xoẹt!"
Một đường đao sáng loáng xẹt ngang không trung. Con Hoạ Đẩu đang lao tới còn chưa kịp xông đến tuyến bên phải, đã bị một thợ săn lưu động của liên minh chém đôi ngay giữa không trung.
"Nó điên rồi à?" Người thợ săn vừa chém chết Hoạ Đẩu nhìn đống máu thịt vương vãi đầy đất, còn rảnh rỗi quay sang nói với đồng đội: "Mới đánh được mấy phút, sao nó dám lao lên thế này? Chắc đầu bị quái hút linh đâm thủng rồi!"
Đồng đội hắn đang định phụ họa, bỗng ngẩng đầu lên, sắc mặt biến đổi dữ dội.
"Chạy mau!!!" Người đồng đội gầm lên một tiếng, kéo người thợ săn kia chạy tán loạn về phía sau trận địa.
"Ơ, khoan đã, chiến lợi phẩm của tôi… chết tiệt!" Người thợ săn còn muốn thu lại chiến lợi phẩm, nhưng cũng theo ánh mắt đồng đội mà liếc về phía sau một cái.
Không nhìn thì thôi, nhìn một cái khiến tim hắn suýt nhảy ra ngoài.
Đàn thú vốn tản ra bốn phía xông tới, chẳng biết dây thần kinh nào đứt đoạn, lại đồng loạt ào thẳng về phía tuyến bên phải. Các chiến sĩ bộ lạc ở tuyến bên trái vội đuổi theo mấy bước, nhưng không sao theo kịp nhịp độ của đàn thú, đành trơ mắt nhìn chúng thoát ra.
"Toàn đội phòng ngự!"
"Toàn thể, phòng ngự!!"
Trên đỉnh tuyến bên phải vang lên từng tràng gào thét khản cổ.
Hàng trăm đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn về phía các thợ săn liên minh, khí thế cuồng bạo ngùn ngụt.
Trịnh Thanh khẽ giật khóe môi.
Có lẽ các pháp sư khác trên tuyến bên phải sẽ cho rằng đàn thú đổi hướng tấn công chỉ là chuyện ngoài ý muốn. Nhưng Trịnh Thanh không nghĩ vậy. Hắn nhận ra rất rõ ràng, mọi sinh vật ma pháp đang lao tới đều chăm chăm nhìn về phía hắn, như thể cảm xúc của chúng đã mất kiểm soát chỉ trong một khoảnh khắc.
Điều ấy khiến hắn như bị gai đâm sau lưng, toàn thân dựng hết lông tơ.
Hắn có một linh cảm rằng đại họa sắp ập xuống đầu.