Chiều, một giờ.
Ngoài cảng phía bắc trấn Beta, trước tiểu quảng trường đối diện chợ Lâm Hóa.
Gió lạnh rít từng hồi. Mặt trời như chẳng còn chút sức lực, ánh nắng rơi xuống nhạt nhòa, trắng bệch.
Một con chim xám lượn vòng dưới ánh nắng, cất tiếng kêu khàn đặc.
Tiếng nó khản khác thường, như thể trong cổ họng mắc một khúc gỗ. Lông nó khô héo, rối bù, không còn chút bóng mượt. Nhìn qua cũng biết mùa đông này nó sống chẳng dễ dàng gì.
Nhưng nó chỉ có thể lượn trên không, không sao đậu xuống được trong trấn. Mỗi lần nó toan hạ cánh, giữa trời lại hiện lên một lớp màn chắn mờ ảo, mỏng manh, lóe lên một vùng tia lửa rực rỡ, hất nó bật ngược trở lại giữa không trung.
Trên tiểu quảng trường, những pháp sư từng trải chẳng mấy bận tâm đến con chim xám trên đầu.
Suy cho cùng, đây không phải cuộc chiến giữa pháp sư và yêu ma, mà là cuộc đối đầu giữa trấn Beta và Rừng Im Lặng. Loài ma pháp biết dùng chút đầu óc đã sớm dắt díu cả nhà chạy sang Đại học số Một. Còn lại đám xông vào đánh trấn Beta, với cái đầu chừng ấy, e rằng khó mà dùng nổi cái gọi là trinh sát với mưu lược.
Huống chi, lớp phòng ngự của trấn mới chỉ thủng một lỗ nhỏ, chưa hề sụp đổ toàn bộ.
Muốn từ trên trời xâm nhập trấn Beta, nói theo tình hình trước mắt, quả thật không phải lựa chọn sáng suốt.
Ngay tuyến phòng thủ phía trước, những người huấn luyện thú thân hình cao lớn đang siết chặt xích sắt to, lớn tiếng quát tháo, cố khiến bầy chó đầu ba và chim rồng dưới trướng họ bớt nháo nhác.
Nhưng thuốc kích thích cho chúng ăn trước trận quá mạnh, khiến công sức của đám huấn luyện thú chẳng mấy hiệu quả.
Chúng sẽ là làn sóng đầu tiên phản công Hắc Triều, xé nát mọi sinh vật ma pháp dám xông qua tuyến phòng thủ.
-Chúng tới rồi!
-Đã vượt qua lỗ hổng rồi!
Những tiếng gấp gáp, vang dội xuyên qua tường chợ Lâm Hóa vọng ra, xen lẫn tiếng gầm rú đáng sợ. Chỉ trong chớp mắt, lớp màn sáng xanh phủ trên cổng chợ gợn lên từng đợt sóng, rồi hai bóng người lảo đảo lao ra.
Robert Lee gục đầu trên vai Andrew, cả người như đã mất hết ý thức, mềm nhũn như một sợi mì, lê lết trên mặt đất.
Thân hình mập mạp của Andrew nảy lên như quả bóng. Hắn nhanh nhẹn kéo theo viên cảnh sát trưởng, bật khỏi chợ, lao về phía nơi hắn cho là an toàn.
Trên tuyến phòng thủ, những pháp sư cầm súng phù đồng loạt chĩa họng súng vào hai người dũng sĩ.
Trong thoáng chốc, Trịnh Thanh gần như lo rằng Andrew và Robert sẽ bị đám pháp sư bắn nát ngay tại chỗ. May thay, chỉ huy của trấn Beta không liều lĩnh đến thế.
-Cánh phải, chừa một lối, cảnh giới cẩn thận! Một giọng nói vang rõ bay lượn trên không tuyến phòng thủ bên phải. Cho họ qua!
Người lên tiếng là một nữ pháp sư, giọng nghe xa lạ.
Trịnh Thanh khẽ nhướng mày. Hắn chưa biết hôm nay người chỉ huy trận chiến lại là một nữ pháp sư.
-Hắn bị cá thủy hồ bắn trúng bóng, cần cấp cứu ngay! Andrew vừa gọi lớn vừa chạy thẳng về phía cánh phải, miệng liến thoắng như súng máy, thuật lại những gì hai người vừa trinh sát được. Năm con Tạc Xỉ, đều có khiên lớn và gậy gai sắt. Hai con hằn, tính khí rất dữ. Còn một bầy Khi-mê-ra theo phía sau phóng lửa, bên ngoài tường đã cháy sạch rồi!
-Thú sừng độc! Chúng dùng thú sừng độc đâm vào tường, rồi lợi dụng vụ nổ để mở rộng lỗ hổng!
-Còn báo túi độc nữa, tôi chắc chắn đã thấy bóng dáng báo túi độc, đi bên cạnh mấy con Phi Ngưu...
Trịnh Thanh khẽ hít một hơi lạnh.
Dùng thú sừng độc phá cổng, cho Tạc Xỉ và hằn, những kẻ hung hãn, sức mạnh lớn, làm mũi xung phong, rồi dùng Khi-mê-ra phóng lửa gây hỗn loạn, dùng Phi Ngưu và báo túi độc lan bệnh độc diện rộng để nới rộng chiến quả. Phân công rõ ràng, bố trí đúng chỗ, đây tuyệt đối không phải thứ trận thế mà lũ đầu óc đơn giản có thể bày ra.
Nghĩ đến đây, sinh viên công phí trẻ tuổi ấy ngẩng đầu, liếc nhìn con chim xám đang lượn trên không. Lòng hắn bỗng nặng trĩu hơn bao giờ hết.
-Hắn bị thủy hồ bắn trúng bóng sao? Ta có đá đốt! Ta có đá đốt đây! Tân béo giơ cao cánh tay, lớn tiếng gọi Andrew. Mau qua đây, mau lên!
Vừa nói, hắn đã lôi trong đồng hồ tay ra một viên đá đỏ rực.
Thủy hồ, còn gọi là Vực. Tuy trong tên có chữ hồ, nhưng thực ra nó chẳng dính dáng gì đến loài cáo. Nó là một loài sâu có ba chân, hình dáng giống con ba ba.
Cái tên kia thì người ta biết nhiều hơn.
《Bách khoa toàn thư Vu sư giới》 có ghi: Vực, phun hơi bắn người, ngậm cát bắn bóng. Cách người hai ba bước đã bắn, trúng người thì mười người chết sáu bảy. Ngậm đá đốt thì giải được.
Andrew mừng rỡ khôn xiết, kéo Robert quặt một vòng gấp, dừng ngay trước mặt mấy tay săn của đội Chuộc Tội. Tân béo chẳng nói chẳng rằng, bóp lấy hàm Robert, nhét thẳng viên đá đỏ vào miệng hắn.
Chưa đầy mấy giây, Robert vốn thoi thóp bỗng mở bừng mắt, hít mạnh một hơi. Vẻ xám xịt trên mặt hắn cũng rút đi với tốc độ mắt thường có thể thấy.
Người vây xem đồng loạt thở phào.
Trước trận đã có pháp sư tổn thất, đó là điềm chẳng lành. Nhưng người bị thương trước trận được cứu sống kịp thời thì lại khiến lòng người yên tâm hơn nhiều, đó là điềm lành.
Các pháp sư đặc biệt coi trọng những điềm báo như thế.
-Im lặng!
-Im lặng!
-Im lặng!
Giọng nữ pháp sư vừa ra lệnh lại vang lên trên quảng trường, như có hai bức tường dội âm, lặp đi lặp lại từng chữ nàng nói: Nghe cho kỹ!
Cảnh tượng vốn hơi hỗn loạn lập tức lặng xuống sau tiếng nàng.
Dù không biết chỉ huy muốn mọi người nghe điều gì, Trịnh Thanh vẫn nghiêng tai lắng nghe thật chăm chú. Chẳng bao lâu, trên mặt hắn đã thoáng hiện vẻ hoang mang.
Phía sau chợ Lâm Hóa, kèm theo tiếng phá dỡ ầm ầm, một khúc ca quái dị truyền đến lờ mờ:
-Hây, hây!
-Đoàn cuồng liệp kính dâng!
-Đạp trên sóng đen Hắc Triều!
-Ngoài học viện Alpha, trấn Beta có lầu Gamma!
-Đứng trên lầu nhìn xa, có một Delta!
-Trong tháp có một lão pháp sư, nuôi con Ép-xi-lon!
-Ngày ngày cho nó ăn Xích-ma!
-Còn khoác cho nó áo Ô-mi-crôn!
……
Ban đầu tiếng hát chỉ thấp thoáng mơ hồ. Nhưng dần dần, theo tốc độ "phá dỡ" của những con cự thú ngày một nhanh, khoảng cách ngày một gần, tiếng hát cũng càng lúc càng rõ.
Trên tiểu quảng trường lặng ngắt như tờ, như thể tất cả mọi người đều quên mất cả việc thở. Ngay cả bầy chó đầu ba và chim rồng, nước dãi nhỏ giọt, mắt đỏ ngầu, cũng chậm lại hơi thở dưới khúc ca quái dị ấy.
Trịnh Thanh nheo mắt, đầu óc đau như búa bổ.
Hắn có cả vạn điều thắc mắc, muốn hỏi Tiêu đại tiến sĩ: Lầu Gamma ở đâu? Ai ở Delta? Ép-xi-lon là giống rồng nào? Có phun lửa không? Lớn cỡ nào? Xích-ma là loại ngựa gì? Vân vân.
Nhưng hắn biết, lúc này không phải lúc để hỏi những điều ấy.
Bởi tiếng động ngày một gần kia cho hắn biết, đoàn cuồng liệp và Hắc Triều đang cuồn cuộn kéo tới. Khoảng cách giữa hắn và chúng lúc này chỉ còn cách một bức tường.
-Rầm!
Tro bụi tung tóe, gạch đá bay loạn.