Buổi sớm mùa hè phương Bắc thường chìm trong một màn sương mỏng.
Trịnh Thanh ấn tay lên chiếc túi đeo tay, chuyển sang một bản nhạc nhẹ nhàng hơn.
Trời còn chưa sáng hẳn, nhưng người chạy bộ đã chẳng ít. Trên đường chạy men theo bờ sông, khắp nơi đều thấy những người mặc đồ thể thao đang tập thể dục buổi sớm.
Đường chạy nằm trong công viên Phần Hà, một trong những công trình chỉnh trang đô thị được chính quyền thành phố xây dựng mấy năm gần đây. Công viên được chăm chút rất kỹ. Một bên mặt đường trải nhựa cao su là dòng Phần Hà lặng lẽ, bên kia là rừng liễu xanh um. Cây cối và mặt nước khiến không khí nơi đây ngập tràn hơi thở tự nhiên. Giữa thành phố chật chội, những thứ ấy có sức quyến rũ ghê gớm đối với người dân ra ngoài tập thể dục buổi sáng.
Một bóng đen vụt qua trước mắt Trịnh Thanh rồi dừng lại trên bệ đá cách đó không xa.
Con mèo đen này!
Trịnh Thanh hít hít mũi, siết lại chiếc túi đeo tay rồi liếc nó một cái.
Bốn chân con mèo đều mang tất trắng, bộ lông đen tuyền nổi bật giữa buổi sớm. Nhìn giống thì chỉ là một con mèo nhà bình thường, vậy mà nó chẳng hề nhát gan, đa nghi như những con mèo khác. Từ lúc bước lên đường chạy, nó đã cứ lởn vởn trước mặt Trịnh Thanh.
Không nhanh không chậm, khi gần khi xa.
Nó chưa từng phóng mất khỏi tầm mắt hắn, nhưng cũng luôn giữ khoảng cách chừng trăm mét.
Trịnh Thanh cứ bám theo sau, trong lòng dần thấy tò mò.
Tốc độ chạy của hắn vốn không chậm. Người chạy bộ xung quanh đã thay đổi hết lượt này đến lượt khác, vậy mà vẫn chẳng thấy ai có vẻ là chủ con mèo đen.
Có lẽ con mèo chỉ thấy trò này thú vị.
Qua khúc ngoặt phía trước, con mèo đen bỗng biến mất khỏi tầm mắt. Trịnh Thanh chậm bước, nhìn quanh một lượt, chẳng mấy khó khăn đã thấy nó giữa rừng cây rậm rạp.
Nó rời khỏi đường chính, chạy vào một lối nhỏ vắng vẻ bên cạnh.
So với đường chạy lớn, lối rẽ này chỉ rộng chừng ba đến năm mét. Mặt đường cũng không trải nhựa cao su, mà chỉ lát đá bình thường. Con mèo đen chạy thêm vài chục mét rồi dừng lại, quay đầu nhìn Trịnh Thanh bằng đôi mắt xanh biếc.
Trịnh Thanh đứng ở ngã rẽ, do dự vài giây rồi cũng đi theo nó.
Chạy theo mèo hay chạy theo người thật ra chẳng khác gì nhau, đằng nào cũng là tự mình chạy. Trịnh Thanh thầm nghĩ. Hơn nữa, con đường này yên tĩnh thế kia, chạy ở đây hẳn dễ chịu hơn bên ngoài.
Con mèo đen bước đi nhẹ nhàng phía trước. Mặt đường dưới chân nó từ đường đá biến thành đường nhựa, rồi từ đường nhựa biến thành đường đất nện. Sau cùng, ngay cả đường đất cũng biến mất, chỉ còn một lối mòn hoang phủ đầy cành khô lá rụng.
Trịnh Thanh quyết định cứ chạy đến khi hết đường rồi quay lại.
Lúc này hắn chạy đến sảng khoái, thậm chí chẳng còn để ý con mèo đen cách mình không xa phía trước.
Hắn tham lam hít thở. Trong khoang mũi tràn ngập mùi cỏ khô và lá mục trong rừng, quyện cùng hương nhựa thông và hơi sương ban sớm. Luồng khí ấy gột sạch thứ không khí ô nhiễm lắng đọng trong lồng ngực hắn giữa chốn đô thị, đồng thời cuốn đi cả nỗi bất an mơ hồ dưới đáy lòng.
Trời dần sáng. Mặt trời vẫn chưa lên, nhưng sương trong rừng lại mỗi lúc một dày.
Vòng qua một gốc cây cổ thụ to lớn, trước mắt Trịnh Thanh chợt bừng sáng. Một rừng trúc xanh mướt hiện ra. Màu xanh ấy rực rỡ đến mức màn sương buổi sớm cũng không thể che mờ.
Lá trúc xào xạc. Cành trúc va vào nhau rào rạt. Chạy chầm chậm giữa rừng trúc khiến người ta mê say.
Trịnh Thanh đã hoàn toàn mất phương hướng, chỉ còn biết thong thả chạy theo con mèo đen đang lững thững phía trước.
Rừng trúc ở xa dần thưa thớt. Ánh sáng bên ngoài cũng chậm rãi lọt vào.
Sắp ra khỏi rừng rồi. Trịnh Thanh bỗng thấy hơi tiếc, bụng bảo dạ ngày mai nhất định phải quay lại đây chạy bộ.
Vừa chạy ra khỏi rừng trúc, tầm mắt đột ngột mở rộng cùng ánh sáng chói chang khiến Trịnh Thanh phải nheo mắt.
Hắn mở mắt ra, nuốt nước bọt, rồi lại không nhịn được mà nheo mắt lần nữa.
Trước mặt là một bãi cỏ rộng mênh mông. Cách đó vài trăm mét, một tòa nhà sáu tầng màu vàng nâu nằm im lìm giữa thảm cỏ. Chung quanh tòa nhà là những bồn hoa, hòn non bộ và đài phun nước. Bốn phía bãi cỏ đều được bao bọc bởi những rừng trúc cao lớn, lặng như những người câm.
Bên bờ Phần Hà còn có một tòa nhà thế này ư?
Trịnh Thanh không nhịn được, đưa tay sờ lên chiếc túi đeo tay.
Dường như nhận ra sự chần chừ của hắn, con mèo đen cách đó không xa bỗng ngửa cổ kêu một tiếng:
- Ngao!
Mèo đâu có kêu như vậy.
Khóe miệng Trịnh Thanh giật giật.
Con mèo đen chẳng buồn để tâm hắn nghĩ gì. Nó ve vẩy đuôi, quay người chạy về phía tòa nhà vàng nâu.
Trịnh Thanh ngoái đầu nhìn lại. Rừng trúc vốn khiến người ta khoan khoái bỗng nhiên phủ thêm vẻ thăm thẳm khó dò. Cảm giác xa xăm ấy khiến hắn không dám bước tiếp.
Không có con mèo dẫn đường, thế nào hắn cũng lạc trong đó.
Trịnh Thanh thở dài, lấy từ túi đeo tay ra một chiếc túi vải nhỏ màu xám, lặng lẽ nắm chặt trong lòng bàn tay.
Trên đường dẫn lối, con mèo đen thỉnh thoảng lại gặp những con vật nhỏ khác như sóc, thỏ, cáo, thậm chí còn gặp cả một chú lợn con trắng sữa. Mỗi lần gặp một con, nó đều dừng lại chào hỏi. Lũ thú nhỏ ấy cũng kỳ lạ vô cùng. Chúng không những chẳng sợ Trịnh Thanh, mà còn tò mò vây quanh hắn đi một vòng, cứ như đang quan sát thứ gì đó.
Bóng người đã thấp thoáng trước cửa chính tòa nhà.
Con mèo đen dừng chân bên bồn hoa cạnh cửa, phe phẩy đuôi ra hiệu cho Trịnh Thanh đi vào.
Trịnh Thanh liếc nó:
- Ngươi không vào à?
Con mèo đen hừ một tiếng, tung mình nhảy lên, nhanh nhẹn chui vào bồn hoa um tùm rồi biến mất.
Nhìn từ bên ngoài, bố cục tòa nhà khá gọn gàng. Nhưng sau khi bước vào, Trịnh Thanh mới nhận ra bên trong rộng rãi hơn nhiều.
Đối diện cửa chính là một đại sảnh rộng chừng trăm mét vuông. Hai bên đại sảnh có hai hành lang sâu hun hút, không bật đèn, tối đen và im lìm. Bốn góc đại sảnh dựng tám cây cột. Cứ giữa hai cây cột lại có một cánh cửa đen đóng kín.
Một số người mặc áo choàng đen đi lại khắp đại sảnh. Hầu hết bọn họ đều mang vẻ nghiêm nghị, bước chân vội vã, dường như chẳng ai để ý nơi cửa lớn vừa xuất hiện một người xa lạ.
Trịnh Thanh quan sát một lát, rồi chọn một cô gái có gương mặt thanh tú, tóc buộc đuôi ngựa. Hắn bước nhanh đến chặn trước mặt cô, ngượng ngùng hỏi:
- Chào cô, cho hỏi nơi này…
Cô gái trông có vẻ đang rất gấp, nói nhanh như gió rồi cắt ngang lời hắn:
- Người mới đến à?
Trịnh Thanh vội gật đầu lia lịa.
- Thi lý thuyết, kiểm tra thiên phú, thẩm định tín ngưỡng hay diễn tập chiến đấu?
Trịnh Thanh ngơ ngác:
- Thi à?
Hắn chỉ nghe rõ mỗi chữ đó.
- Phòng thi ở bên này.
Cô gái túm lấy cánh tay Trịnh Thanh, kéo hắn đến cánh cửa đen nằm giữa hai cây cột ở góc đông bắc. Cô mở cửa rồi đẩy hắn vào trong.
Sức cô gái mạnh đến lạ. Trịnh Thanh còn chưa kịp hiểu chuyện gì, người đã đứng bên trong cánh cửa đen.
Đó là một giảng đường bậc thang rộng lớn. Từ trước ra sau có gần trăm dãy ghế. Ánh sáng lọt qua tám ô cửa kính cao lớn xung quanh khiến căn phòng sáng trưng. Lúc này, mấy trăm người đang ngồi kín cả giảng đường, cúi đầu làm bài. Tiếng bút sột soạt trên giấy càng làm không gian thêm yên tĩnh.
Trịnh Thanh quay đầu lại. Cánh cửa phía sau chẳng biết đã lặng lẽ đóng kín từ lúc nào.
Hắn khẽ kéo thử, nhưng cửa không nhúc nhích.
Từ bục giảng cách đó rất xa vọng lại một giọng nói nghiêm khắc:
- Em đến trễ rồi!
Ở khoảng cách này, Trịnh Thanh chỉ nhìn rõ một bóng người cao lớn. Người ấy cũng mặc chiếc áo choàng đen giống những người bên ngoài.
Vài thí sinh xung quanh lén liếc sang. Câu định nói đã lên đến miệng, Trịnh Thanh đành nuốt ngược trở vào.
Trong giờ thi, điều tối kỵ là làm ồn.
Giọng nói trên bục giảng tiếp tục vang lên:
- Đề thi ở ngay trước mặt em. Em đến muộn chừng mười lăm phút so với mọi người. Đừng đứng ngây ra đó, mau làm bài đi!
Trịnh Thanh nhìn về phía trước. Quả nhiên cách hắn không xa có một chỗ ngồi trống, trên bàn đặt sẵn một bộ đề, giấy bút đầy đủ.
Hắn biết rất rõ mình chưa từng đăng ký kỳ thi này.
Có lẽ người ngồi chỗ này thật sự đến muộn. Đợi người đó đến, mình sẽ trả lại chỗ.
Nghĩ vậy, Trịnh Thanh lặng lẽ ngồi xuống, cầm đề thi lên. Hắn cũng muốn biết rốt cuộc đây là kỳ thi gì.
Ngay chính giữa trang đầu là hàng chữ đen khổng lồ, rõ rành rành:
Kỳ thi tuyển sinh toàn cầu thống nhất năm 2008 của Trường Pháp sư Bậc cao, đề Cửu Hữu.
Trịnh Thanh lắc đầu, chớp mắt mấy lần. Hắn cảm thấy mình đã nhìn nhầm.
Hắn thử mở chiếc túi vải xám trong tay, nhưng miệng túi vốn ngày thường chỉ cần kéo nhẹ là mở, hôm nay lại bị buộc chặt như chết. Hắn loay hoay mãi vẫn không tháo ra được.
Cốc! Cốc! Cốc!
Một bàn tay thon dài gõ nhẹ ngón trỏ lên mặt bàn trước mặt Trịnh Thanh.
Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy một đôi mắt đỏ sẫm.
Đó là giám thị.
- Chỉ được dùng giấy bút do phòng thi phát. Nếu có nhu cầu đặc biệt thì cứ nói.
Trịnh Thanh cười khan, nhét chiếc túi vải mềm oặt vào túi quần rồi mở trang đầu tiên của đề thi.
Lưu ý: Đề thi gồm hai phần, quyển một và quyển hai, tổng cộng hai mươi trang. Quyển một là phần bắt buộc, quyển hai là phần tự chọn. Tổng điểm năm trăm, thời gian làm bài ba trăm phút. Thí sinh phải dùng bút mực nước ngòi 0,57 milimét do phòng thi thống nhất phát. Nghiêm cấm tự mang bút lông, bút lông vũ hoặc các loại bút khác vào phòng thi. Trước khi làm bài, hãy ký tên thật của mình ở trang đầu. Sau khi làm xong, đề thi sẽ được trợ giám thị thu lại.
Xin tuân thủ kỷ luật phòng thi.
Nghiêm cấm gian lận!
Lật sang trang thứ hai, Trịnh Thanh gãi gãi mái tóc.
Nội dung trong đề kỳ lạ thay lại rất đỗi bình thường. Hắn phát hiện nhiều câu hỏi trong đó chính là những thứ hắn vẫn thường luyện viết hằng ngày.
Có lẽ làm xong bài là ra được.
Trịnh Thanh ngẩng đầu nhìn những bóng người đang cắm cúi làm bài xung quanh, thở dài rồi cầm cây bút mực đặt bên cạnh đề thi lên.
Chẳng biết đã qua bao lâu. Làm xong bài, Trịnh Thanh gục xuống bàn chợp mắt, chờ giám thị thu đề.
Lát nữa ra ngoài, nhất định phải tìm con mèo đen kia, chọc cho nó một trăm cái vào hoa cúc.
Trong cơn mơ màng, hắn nghĩ như vậy.
- Dậy nào! Dậy đi! Đến lúc về nhà rồi!
Một trận lay mạnh khiến Trịnh Thanh bừng tỉnh.
- Thu bài!
Hắn nheo mắt, đưa tay sờ về phía trước, nhưng chỉ chạm vào khoảng không.
Một tràng cười lớn lập tức nổ tung bên tai.
Trịnh Thanh mở mắt, quay đầu nhìn quanh. Phòng thi rộng rãi, yên tĩnh trước lúc ngủ đã hoàn toàn biến mất. Trước mặt hắn lúc này là một phòng karaoke chật hẹp, ồn ào.
Một gã béo da đen nhẻm đang gào sát bên tai hắn, khiến tai hắn ù đặc:
- Thi đại học xong rồi! Cậu được tự do rồi! Hết thi cử rồi!
Trịnh Thanh ngơ ngác nhìn quanh. Đầu óc hắn vẫn còn lơ mơ, như vừa bị cắt mất một đoạn. Hắn loáng thoáng thấy hơn chục bóng người đang ôm vai bá cổ nhau, gân cổ hát vang.
- Bạn bè một đời cùng sánh bước, những tháng ngày ấy chẳng còn đâu…
Dường như đây là màn bùng nổ cuối buổi, bầu không khí trong phòng karaoke thoáng chốc lên đến đỉnh điểm. Một cốc bia lớn cũng được nhét vào tay Trịnh Thanh.
Bia trôi xuống bụng không lâu, kỳ thi quái lạ vừa rồi đã bị hắn ném ra sau đầu. Ký ức về cuộc sống bình thường dần nối lại.
Hắn vừa thi đại học xong, đang tụ tập cùng bạn học.
Còn chuyện chạy bộ với kỳ thi kia ư?
Chỉ là một giấc mơ mà thôi.