Ánh chiều tà vắt ngang qua hai ngọn núi, hắt muôn vàn tia nắng vàng rực rỡ xuống ngôi làng nhỏ nằm lọt thỏm ở thung lũng bên dưới.
Nhân vật họa sĩ của Ngu Hạnh nhìn có vẻ cũng là một kẻ theo đuổi phong cách thời trang, chiếc áo trắng bông xù có cổ tròn rộng khoét sâu, tay áo dài suýt che khuất ngón tay, bên dưới mặc quần jean bó sát cùng giày thể thao trắng. Sau lưng hắn đeo giá vẽ cùng lỉnh kỉnh các dụng cụ, trông vô cùng bảnh bao.
Tuy diện mạo chẳng mấy nghiêm túc, nhưng lại chính là kiểu mà một bộ phận các cô gái trẻ hiện nay vô cùng ưa chuộng. Ánh nắng rọi lên người, khiến hắn thấy ấm áp dễ chịu, ngỡ như mình là một nhúm bông trắng tinh khôi.
Ấm áp thật đấy chứ.
Động tĩnh giữa hắn và cô bé tự nhiên đã thu hút sự chú ý của ba người còn lại. Cả ba đồng loạt ném ánh nhìn về phía này, mấy tia mắt chạm nhau giữa không trung, ngầm hiểu chung một ý định, nhân cơ hội này trao đổi thông tin, để các nhân vật làm quen với nhau.
Cô bé lật đật chạy xồng xộc qua đó.
Ngu Hạnh cất bước đi theo. Hắn nhận ra người phụ nữ tóc xoăn và người đàn ông trung niên trạc ngoài ba mươi đi chung một nhóm. Cô bé cũng nhìn ra điều đó, bèn tò mò lên tiếng hỏi:
- Hai người vừa rồi thế nào rồi ạ, sao họ lại không cho hai người vào thế?
- Hừ, chắc đầu óc có vấn đề chứ gì, cứ khăng khăng mình là thầy phong thủy, nói ở đây có vấn đề phong thủy. Mà rõ ràng bọn họ tự ý bước vào trước còn gì.
Người phụ nữ tóc xoăn cười nhạt, nhưng sau khi bày tỏ thái độ bất mãn với hai kẻ kia xong, chị ta vẫn lịch sự gật đầu chào cô bé và Ngu Hạnh:
- Chào hai em, để chị giới thiệu nhé, chị là Tiêu Tuyết Thần, đến đây du lịch, còn đây là đồng nghiệp của chị.
Người đàn ông trung niên nọ cười xòa:
- Tôi tên Ngụy Phàm, làm nghề kỹ sư, hai bạn cứ gọi tôi là kỹ sư Ngụy nhé.
Đã đi theo nhóm thế này thì chứng tỏ hai người họ không phải lần đầu tham gia thể loại trò chơi này. Hai gã đàn ông bước vào trước trông rất giống nhau, khả năng cao là anh em ruột và cũng đi theo tổ đội... Ngu Hạnh thầm lẩm bẩm trong lòng.
Trên gương mặt bầu bĩnh của cô bé thoáng hiện vẻ lo âu. Dù mới mười bảy mười tám tuổi, kỹ năng diễn xuất của cô nhóc lại rất tự nhiên:
- Em tên Cù Lan, đến đây tìm người. Hai ngày trước, bạn trai em và bạn học của anh ấy bảo đến thôn Quan Gia chơi, rồi... rồi sau đó thì mất liên lạc. Em không dám nói với bố mẹ anh ấy, dù sao bọn chúng em cũng yêu sớm... Ồ phải rồi, em gặp anh đẹp trai này trên đường, à không, không phải đi cùng nhau đâu...
Nghe đến đây, Tiêu Tuyết Thần, Ngụy Phàm và thanh niên tóc xanh xám đều hướng mắt nhìn Ngu Hạnh. Tay thanh niên này đang mân mê một con rối giấy to bằng bàn tay không biết lấy từ đâu ra, đôi mắt chẳng rõ đeo kính áp tròng hay bẩm sinh đã vậy, lại mang một sắc xanh ngọc bích trong trẻo đến lạ kỳ. Khóe môi hắn cong lên:
- Chào cậu, xin hỏi cậu là?
- Tôi tên San, là một họa sĩ, nhận lời mời của người hâm mộ nên đến đây lấy cảm liệu sáng tác.
Ngu Hạnh nặn ra một nụ cười có phần gượng gạo. Thiết lập nhân vật vốn là kiểu "lạnh lùng", nhưng hắn không thích thế, vẻ lạnh lùng ấy sẽ cản trở màn thể hiện của hắn. Hắn cứ phải moi ra một nét tính cách khác từ lớp vỏ bọc lạnh lùng đó cho bằng được.
Dứt lời, thanh niên kia liền thốt lên một tiếng "Ồ?" đầy vẻ hứng thú.
- Tôi cũng được người hâm mộ mời đến đấy, đúng là khéo thật.
Thanh niên đi một mình, chiếc áo khoác loè loẹt và chiếc quần rách gấu chẳng những không làm giảm đi khí chất mà ngược lại còn phối hợp rất ăn ý, mang lại cho người ta cảm giác thị giác vô cùng nhảy nhót.
Giọng điệu hắn cũng uể oải lười biếng. Lúc nãy người ta cãi nhau, hắn chỉ đứng đút túi quần xem náo nhiệt.
Mà lúc này, hắn kéo dài giọng, đảo mắt nhìn quanh một vòng, trông tâm trạng hình như khá tốt:
- Mấy người đoán xem, tôi làm nghề gì?
- Thế này thì đoán thế nào được.
Tiêu Tuyết Thần hất mái tóc, thực ra cô ta rất trẻ, chỉ mới đôi mươi, chẳng qua ăn mặc có phần già dặn, chất giọng cũng mang phong thái của tổng tài bá đạo, toát sẵn uy thế:
- Chẳng lẽ là ngôi sao ư?
- Không phải đâu nha.
Thanh niên giơ ngón trỏ lắc lắc, ánh mắt mong đợi phóng thẳng về phía Ngu Hạnh.
- Ngón tay thon dài trắng trẻo, nhưng phần da thịt đầu ngón tay và khớp ngón lại có vết chai rất rõ, nhịp điệu khi nói chuyện luôn giữ ở mức đủ sức thu hút sự chú ý mà không gây phản cảm, chứng tỏ năng lực kiểm soát cuộc trò chuyện của anh khá mạnh.
Ngu Hạnh cực kỳ phối hợp mà đáp lời thanh niên kia, đoạn lùi lại nửa bước trông có vẻ như không đủ tự tin cho lắm:
- Công việc của anh chắc chắn có liên quan đến điều này. Kết hợp với khả năng kiểm soát biểu cảm của anh, tôi đoán... tôi đoán anh là một nhà ảo thuật.
- Lợi hại thật đấy!
Thanh niên mở to mắt đầy ngạc nhiên:
- Quả không hổ danh họa sĩ, khả năng quan sát con người đáng sợ thật đấy...
Sau khi khen ngợi Ngu Hạnh khiến mặt hắn suýt đỏ lên, thanh niên quay sang nói với những người khác:
- Carlos, nhà ảo thuật.
- Hân hạnh.
Tiêu Tuyết Thần và Ngụy Phàm lịch sự gật đầu với hắn, đồng thời cũng nhìn thêm vài lần đối với Ngu Hạnh, kẻ vừa trổ tài suy luận lớn nhỏ không tầm thường.
Xem ra đây là một kẻ hơi khó hòa nhập, có chút thẹn thùng, nhưng năng lực suy luận lại khá ổn đây...
Ngu Hạnh thừa biết bọn họ đang đánh giá mình, ngoài mặt thì điềm nhiên như không, nhưng trong lòng lại đang thầm tính toán: Nhà ảo thuật, họa sĩ, kỹ sư, cùng người phụ nữ chưa rõ nghề nghiệp, nữ sinh, và hai gã tự xưng là thầy phong thủy... Nhóm người này nghề nghiệp phức tạp thật đấy, không lẽ... chỉ có mình hắn là người mới thôi sao?
Nghĩ đến đây, hắn không quên nhiệm vụ chính của mình, cất giọng phá vỡ bầu không khí:
- Này, đằng nào cũng làm quen rồi, hay là... hay là chúng ta vào thôn đi?
Trời đã về chiều, việc hắn cần làm lúc này là tìm cho ra người đã mời mình đến, Chu Vịnh Sanh, rồi theo sự sắp xếp của đối phương tìm một nhà dân trong thôn để trọ qua đêm.
Còn những người khác, dẫu đều là người chơi trò chơi suy luận, coi như đồng đội nửa vời, nhưng trước khi xác định rõ mục đích thực sự của họ, chưa chắc đã phải lúc nào cũng kè kè đi chung.
Mấy người lục tục cất bước đi vào trong thôn. Khi đến gần, có thể nhìn thấy một tấm biển gỗ dựng sừng sững ở đầu làng.
Tấm biển đã mục nát theo thời gian, chữ viết trên đó nhòa nhịt, chỉ lờ mờ nhận ra được hai chữ: Quan Thôn.
- Quán Thôn? Không phải thôn Quan Gia à?
Giọng Cù Lan đầy ngờ vực vang lên trong không gian tĩnh lặng. Mọi người còn chưa kịp đáp lời, đã nghe từ trong thôn vọng ra một tiếng ho khục khặc.
- Húng húng húng...
Một gốc cây hòe lớn mọc ngay đầu làng. Từ bóng râm của tán hòe, một bóng người còng cõi bước ra. Ngu Hạnh ngẩng đầu nhìn, hóa ra là một lão già.
Lão mặc y phục rách rưới thô sơ, lưng còng gập xuống, mái tóc thưa thớt bạc phơ cùng gương mặt đầy nếp nhăn cho thấy tuổi tác đã cao.
- Người trẻ tuổi... húng húng... đến thôn chúng ta làm gì thế?
Giọng nói khàn đặc đầy tạp âm, mang theo tử khí nặng nề, tiếng thở ra dài hơn tiếng hít vào, Ngu Hạnh nghe mà cứ ngỡ lão sắp sửa quy tiên đến nơi rồi.
Cù Lan vội vã bước lên trước, cất giọng:
- Ông ơi, cháu đến tìm người ạ!
- Tìm người á?
Lão già nghe thế liền chống gậy bước tới từng bước một, run lẩy bẩy, áp sát lại gần Cù Lan rồi săm soi đánh giá cô nhóc một hồi. Chỉ có điều ánh mắt ấy chẳng giống cách nhìn ngắm bình thường chút nào, mà giống như đang nhìn một thứ gì đó khác...
Nói chung là khiến da gà da vịt của Cù Lan nổi lên rào rào ngay tức khắc.
- Lão bác ơi, bọn cháu đều có việc riêng muốn vào thôn. Bác xem... bác có thể chỉ giúp chúng cháu nhà trưởng thôn ở đâu được không?
Tiêu Tuyết Thần bước lên kéo giật Cù Lan ra sau, nới rộng khoảng cách với lão già, sự lịch sự xen lẫn vẻ đề phòng rõ rệt.
- Tìm... tìm trưởng thôn á hả?
Cái chất giọng đặc trưng của người già nghe chẳng khác gì tiếng móng tay cạo trên kính, nghe buốt cả óc, tựa như đang cố gắng vắt kiệt hơi tàn từ cuống họng ra vậy:
- Trưởng thôn... trưởng thôn...
Lão "trưởng" nửa ngày trời, đến mức mấy người tưởng lão quên bén mất rồi, lúc này lão mới chậm chạp cất lời:
- Trưởng thôn ở căn nhà to nhất trong thôn ấy cơ mà...
Theo lời lão già, một cơn gió lạnh vô cớ thốc tới. Cổ áo Ngu Hạnh khoét rộng, khiến hắn rùng mình một cái lạnh thấu xương.
Chẳng biết có phải ngập ngừng trùng hợp hay không, mặt trời vào đúng khoảnh khắc này đã tụt hẳn xuống sau đỉnh núi. Ánh hoàng hôn mang sắc ấm biến mất sạch sành sanh, chỉ còn lại bầu không khí tối sầm, bầu không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt.
- Được rồi, cảm ơn ông, bọn cháu tự đi tìm cũng được.
Nhận ra lão già này có điều bất thường, Ngụy Phàm bước lên trước, nháy mắt ra hiệu với Tiêu Tuyết Thần. Tiêu Tuyết Thần hiểu ý, cất giọng cứ như thể họ đã quen thân từ trước:
- Chúng ta đi vào thôn tìm trưởng thôn trước, nhờ trưởng thôn sắp xếp chỗ ở cho vậy.
- Được chứ~ Chúng ta mệt lử cả người rồi đây này.
Carlos thuận miệng hùa theo, một tay choàng qua vai Ngu Hạnh:
- Đi thôi đi thôi, chúng ta vào trong thôi!
Ngu Hạnh ngoan ngoãn gật đầu, cứ thế cùng những người khác bước vào trong thôn.
Tạm thời mà nói, Tiêu Tuyết Thần sẽ bảo vệ Cù Lan cũng là con gái, còn Ngụy Phàm với Carlos cũng biết chiếu cố đến người khác, xem ra nhóm này vẫn ổn.
Đây là lần đầu tiên hắn tham gia thể loại trò chơi suy luận kiểu điều tra viên này, trong những màn suy luận thế này, người chơi có mối liên hệ lợi ích ra sao hắn vẫn chưa rõ, tạm thời cứ thuận theo dòng nước mà đi là được.
Cảnh sắc trong thôn có phần điêu tàn hoang vắng. Những ngôi nhà đều là kiểu nhà trệt cũ kỹ, mái lợp ngói âm dương, tường trắng đã sớm ngả màu đen sì vì mưa gió năm tháng, lớp vữa tường bong tróc chất đống dưới đất, thậm chí có cả những mảng tường lớn rơi rụng hẳn xuống.
Mặt đường lồi lõm gập ghềnh, cỏ dại mọc um tùm, trông có vẻ như chẳng có ai dọn dẹp quét tước.
Đi theo con đường nhỏ dẫn vào làng, đi một mạch suốt dọc đường mà chẳng hề thấy bóng dáng một người dân nào.
Yên tĩnh quá mức.
Ngu Hạnh có điều cảm thụ, từ xa ngoái đầu nhìn lại một cái. Chỉ thấy bên gốc cây hòe đầu làng, bóng dáng lão già đã biến mất từ lúc nào, chẳng biết đã đi đâu mất tiêu.
- Sao ở đây chẳng có bóng người nào thế này?
Cù Lan lầm bầm lầu bầu, trông có vẻ khá bất an.
- Không biết nữa, chúng ta tìm trưởng thôn trước đã.
Ngụy Phàm an ủi Cù Lan một câu, rồi chợt nhớ ra điều gì:
- À này, Carlos, San, hai người có quen người dân nào trong thôn không? Chẳng phải bảo là có người hâm mộ mời hai người đến sao, liên lạc với fan của hai người xem nào?
- Chà, anh tưởng tôi không muốn thế chắc kỹ sư Ngụy.
Carlos gãi gãi mái tóc màu xanh xám:
- Không có sóng điện thoại, mà tôi cũng có gặp mặt vị fan hâm mộ đó bao giờ đâu, xem ra hắn cũng chẳng thích tôi cho lắm nên mới không thèm ra đón đây này.
Tâm trí Ngu Hạnh khẽ động, làm như vô tình cất giọng hỏi:
- Fan của anh, chẳng lẽ tên là Chu Vịnh Sanh?
- Ôi trời! Không phải chứ? Hai chúng ta chung một người hâm mộ á?
Phản ứng của Carlos đã xác nhận phỏng đoán của Ngu Hạnh. Hai người đưa mắt nhìn nhau, trong khi Cù Lan lại thảng thốt kêu lên một tiếng:
- Chu Vịnh Sanh ư!?
- Sao thế?
Nhận ra điểm mấu chốt đầu tiên đã xuất hiện, Ngu Hạnh quay sang nhìn cô bé.
- Chu Vịnh Sanh là bạn học của bạn trai em, lần trước bọn họ đến thôn Quan Gia chơi cũng chính là do người bạn học đó đề xuất, em...
Sắc mặt Cù Lan tái mét:
- Không lẽ anh ta là một tên lừa đảo!
Năm người đứng khựng lại giữa ngã tư đường nhìn nhau ngơ ngác. Carlos nheo mắt, đầy hứng thú lặp lại một lượt:
- ...Lừa đảo ư?
- Xem ra giữa các cậu có vài vấn đề cần phải giải quyết đấy nhỉ.
Tiêu Tuyết Thần hướng ánh nhìn quan tâm về phía họ, cô ta đoán nhiệm vụ ban đầu của bảy người chơi chắc hẳn được chia thành ba nhóm. Cô và Ngụy Phàm là đi tìm trưởng thôn, ba người kia là tìm một người dân tên là Chu Vịnh Sanh, còn hai gã đàn ông kia thì chắc chắn có mưu đồ khác.
Cô ta chỉ tay về phía một ngôi nhà có vẻ khang trang hơn một chút giữa chốn điêu tàn, hỏi Ngụy Phàm:
- Kỹ sư Ngụy, nhà trưởng thôn có phải là căn kia không?
- Có lẽ thế, chúng ta qua đó gõ cửa xem sao.
Ngụy Phàm gật đầu, bước về phía căn nhà đó nhưng lại phát hiện những người khác đều lẽo đẽo đi theo sau.
- Mấy người?
Tiêu Tuyết Thần kinh ngạc thốt lên.
- Dù sao Chu Vịnh Sanh cũng chưa xuất hiện, tôi muốn nhân tiện hỏi trưởng thôn xem kẻ đó rốt cuộc sống ở đâu.
Ngu Hạnh mặt không đổi sắc, Cù Lan và Carlos cũng có chung ý định đó.
Nói nhảm, có trưởng thôn ở đây thì họ việc gì phải đi từng nhà để tìm mục tiêu nữa, trực tiếp hỏi chẳng phải tiện hơn sao!
Nhanh chóng, Ngụy Phàm bước lên gõ cửa căn nhà này.
Cửa mở, bên trong bước ra một người đàn ông trung niên có khuôn mặt vuông vức. Vừa nhìn thấy đám người họ, người đàn ông trung niên ngẩn ra một thoáng, đoạn nở nụ cười niềm nở:
- Mấy vị từ trong thành tới hả?
- Vâng, anh là trưởng thôn của thôn Quan Gia phải không ạ?
Tiêu Tuyết Thần nở một nụ cười vừa lịch sự vừa dễ gần, khoảng cách do khí chất của cô ta tạo ra lập tức vơi bớt đi phần nào.
- Đúng đúng đúng, mấy vị cũng giống như hai người vừa nãy, đều đến đây du lịch à?
Vị trưởng thôn trung niên này cởi mở hơn họ tưởng rất nhiều, vội vàng nghiêng người tránh đường:
- Nào, mời vào nhà, mời vào nhà. Hai vị vừa nãy cũng đang ở bên trong đấy, ha ha ha, lâu lắm rồi thôn mới có nhiều khách đến thế, nhân tiện ở lại nhà tôi ăn bữa cơm chiều luôn nhé.
- Vâng, không báo trước một tiếng đúng là xin lỗi quá, vậy làm phiền trưởng thôn rồi ạ.
Tiêu Tuyết Thần đành phải đại diện cho toàn thể mọi người gửi lời cảm ơn đến trưởng thôn, năm người cùng nhau bước vào nhà vị trưởng thôn nọ.
Nhà trưởng thôn không hề nhỏ. Vừa bước qua cổng là một cái sân nhỏ, từ căn bếp ở phía bên trái tỏa ra hương thơm ngào ngạt của thức ăn. Hai gã đàn ông mà Ngu Hạnh từng gặp ở đầu làng đang ngồi chờ ăn cơm ở chiếc bàn lớn giữa sân. Thấy nhóm người bước vào, hai kẻ đó gật đầu chào họ.
Màn tranh chấp ban đầu chỉ là do hệ thống làm ra, bọn họ đời nào lại muốn thực sự tách khỏi tập thể chứ!
- Nào nào nào, ngồi đi, đồ đạc cứ để sang bên cạnh là được. Tôi đi chào bà xã một tiếng để ả làm thêm mấy món, ha ha ha... Nhà lâu lắm mới náo nhiệt thế này đấy!
Trưởng thôn đon đả mời họ ngồi xuống, đoạn quành ra phía sau bếp.
Trong sân rõ ràng đang ngồi bảy người, thế nhưng chẳng hiểu sao vẫn vương vấn một bầu không khí âm u lạnh lẽo.