Khô Diệp thị nằm trọn trong vòng tay đại dương. Tuy còn cách một quãng, nhưng xét theo lẽ thường thì nơi này đã thuộc vùng ngoại thành. Trời sắp tối, Ash và hai người bạn định tìm chỗ nghỉ tạm trong ngọn hải đăng cô độc bên vách đá cạnh bãi cát.
"Có Pokémon!"
Đột nhiên, một con cua vung hai càng lớn lao thẳng về phía ba người. Thân hình nó chỉ chừng hai bàn tay, đi ngang trên cát theo kiểu quen thuộc của loài cua.
"Tích tích. Cua Đại Chùy, Pokémon loại cua. Mai đỏ cho biết đã chín, ăn rất ngon."
"Mẹo vặt: lúc này đang là mùa gạch cua béo ngậy nhất."
Pokédex tự động phát thanh.
"Cái gì chứ, rõ ràng là Cua Đại Chùy mà, hệ Nước đấy! Mặc kệ, ta phải thu phục nó!"
Misty làm bộ giơ bóng Poké lên, nhưng Ash đã chặn ngay từ phía sau.
"Khoan đã, Misty. Con cua này màu đỏ, trái ngược hẳn với ý chí xanh lam của cô. Cứ nhường nó cho tôi đi!"
Hắn nói năng hùng hồn, nghe cũng có lý lẽ.
Misty: "?"
Nàng nghẹn lời, chẳng biết đáp sao.
Rồi dưới tay Ash, mọi việc diễn ra chóng vánh đến mức Pikachu còn chưa kịp ra tay, con cua đã bị thu phục gọn gàng.
Không kể con Pikachu già của Ash đang nghỉ hưu, hắn đã là một huấn luyện viên có hơn sáu con Pokémon.
"Đi thôi, đi thôi, vào hải đăng ăn chút gì cho đàng hoàng..."
Ash vui vẻ đẩy hai người bạn đi về phía ngọn hải đăng.
...
Cổng hải đăng khắc một bức bích họa lớn mang phong cách cổ kính. Trong từng ô vuông là các Pokémon được vẽ theo lối kỳ quặc, trông đã có tuổi lắm rồi.
"Pika."
Pikachu chỉ vào một hình chuột điện được vẽ cực kỳ dị dạng, thân hình tròn lẳn, lập tức lòng nó dâng lên niềm tin.
Nó đâu có mập.
Chỉ hơi đậm người một chút thôi.
Đúng lúc ấy, cánh cổng mở ra, như mời ba người bước vào.
Điều khiến họ bất ngờ là bên trong không phải căn nhà nhỏ tồi tàn như họ tưởng, mà là thảm đỏ, vải lụa, tường trang trí cổ kính tao nhã, trông chẳng khác nào lâu đài của một vị địa chủ nào đó.
Cuối lối đi là một bậc cao, trên đó đang sừng sững một bóng dáng khổng lồ.
Mặt trước là một mảng bụng đen sì và vài chiếc chân nhỏ, còn mặt sau là lớp vỏ hình bầu dục màu nâu xám, nhìn như một loài bò sát khổng lồ nào đó.
"Hóa thạch... Hóa Thạch Khải! ?"
Brock trợn mắt đến mức chỉ còn lại một khe hẹp.
Là huấn luyện viên của Đạo quán Ni Bỉ, gã hiểu rất rõ về Hóa Thạch Khải.
"Ê, đây chính là Hóa Thạch Khải sao, sao mà to thế này!?"
Thấy vậy, Ash cũng phấn khích theo. Hắn không ngờ Hóa Thạch Khải lại cao hơn cả người hắn một cái đầu.
Dù sao thì đàn ông, to là tốt.
Hắn còn nhớ trong balo có một viên hóa thạch mai rùa, biết đâu một ngày nào đó nó cũng nở ra thành một con.
"Không biết ta có thể to như vậy không nhỉ...?"
Hắn hết sức mong đợi.
...
Đột nhiên, con Hóa Thạch Khải khổng lồ khẽ rung người, rồi phát ra giọng nói của con người.
"Này, ta không phải Hóa Thạch Khải. Nhóc con, lên đây sờ thử cơ ngực của ta xem."
Ash mạnh dạn tiến lên, kéo mạnh một cái. Như thể vừa chạm đúng một cơ quan nào đó, Hóa Thạch Khải bỗng "phụt" một tiếng, bốc khói trắng. Vỏ ngoài tách làm đôi từ giữa, và một bóng người bước ra từ bên trong.
"Xin lỗi nhé, cái thứ này một khi chui vào thì khó mà chui ra. Ta còn tưởng lại phải kẹt trong đó cả đêm..."
Đó là một người đàn ông chừng mười bảy, mười tám tuổi, da vàng nhạt, tóc xoăn mềm bồng bềnh, tính tình sảng khoái, gương mặt thanh tú, chỉ có điều chân tóc đã lùi đến mức đáng lo ngại.
"Ha ha, chào mọi người, tôi là Chính Huy, nhà nghiên cứu Pokémon."
Ba người vội chào lại.
"Ồ, cậu từ thị trấn Chân Tân đến à. Vậy chắc cậu quen Tiến sĩ Đại Mộc nhỉ, trước đây tôi cũng được xem như nửa học trò của ông ấy..."
Trên mặt Chính Huy thoáng hiện nét hoài niệm, như đang nhớ về những ngày cùng Tiến sĩ Đại Mộc bàn luận học thuật.
"Khi đó cũng là mùa gạch cua béo ngậy nhất đấy. Ngày xưa chúng tôi ở Chân Tân còn nhóm lửa ăn lẩu..."
Ba người: "?"
"Mà sao anh Chính Huy lại mặc đồ Hóa Thạch Khải thế?"
Ash không nhịn được, buột miệng hỏi.
Chẳng lẽ gã quái nhân này ngửi được chuyện hắn vừa thu phục một con Cua Đại Chùy, dù cách cả bóng Poké?
Nghe vậy, Chính Huy thu lại nụ cười, cả người như đổi khác hẳn. Gã khẽ vuốt bộ đồ hóa thạch phía sau, chậm rãi nói:
"Ta đang trải nghiệm nội tâm của Pokémon."
"Pokémon và con người thật ra chẳng khác nhau là bao. Con người có đủ loại suy nghĩ, vậy Pokémon thì sao?"
"Thậm chí, có khi con người cũng chỉ là một loài Pokémon, và giữa hai bên vốn không có gì khác biệt."
Ba người: "?"
Thấy ba người đứng ngây ra, Chính Huy bất ngờ đưa ra một câu hỏi.
"Khác biệt giữa con người và Pokémon là gì?"
Ash liếc sang Pikachu, theo phản xạ đáp:
"Con người biết tự kiểm soát cân nặng chứ."
Pikachu: "?"
"Khụ khụ, các cậu nghĩ xem, Pokémon dùng đủ loại chiêu thức, còn con người không có nhiều trò hoa mỹ như vậy. Con người từ bỏ những chiêu thức đa dạng ấy, nhưng thực ra vẫn giữ lại một kỹ năng duy nhất, đó là kỹ năng 'phối hợp với Pokémon để thi triển chiêu thức'. Nghĩ vậy có giống nhau phần nào không?"
Nghe xong, cả ba người gật đầu.
"Nghe thì hình như cũng có chút lý lẽ đấy."
Có những Pokémon cũng chỉ biết dùng đúng một loại chiêu thức.
"Vì vậy tôi đang tu hành ở đây, cố gắng cảm nhận nội tâm Pokémon, mong hiểu được thế giới thật sự của họ."
Chính Huy bất ngờ dang rộng hai tay, như đang ca ngợi khoa học, khiến ba người không khỏi toát mồ hôi lạnh.
Mặc đồ Pokémon mà có thể cảm nhận suy nghĩ của Pokémon, vậy thì quả thật là có chút hiểu biết...
Đúng là nhà nghiên cứu Pokémon, giỏi thật đấy.
Quả là vĩ đại.
...
"Giúp tôi hỏi một câu..."
Đột nhiên, giọng của Đỏ vang lên trong đầu Ash, nghe rõ là gấp gáp, khiến hắn nổi hứng tò mò, bèn hỏi:
"Đỏ lão ca, chẳng phải huynh đã phi thăng rồi sao?"
Đỏ: "..."
...
Quay lại chuyện chính.
Hóa ra Đỏ nhớ lại rằng ở một thế giới trước đây, hắn cũng từng gặp một người tên Chính Huy. Người ấy cũng khát khao thấu hiểu tư tưởng của Pokémon.
Có điều, Chính Huy kia rõ ràng cuồng nhiệt hơn gã trước mặt này nhiều. Gã ấy trực tiếp hòa mình làm một với Pokémon, rót toàn bộ tư tưởng và linh hồn vào một con Pippi.
Về sau, chính Đỏ tình cờ đi ngang qua mới gỡ được mối liên kết giữa gã và con Pippi ấy.
Nhưng điều quan trọng nhất là gã nắm trong tay kỹ thuật đen có thể chuyển linh hồn con người vào thân Pokémon!
Đó chính là thứ Đỏ đang khao khát nhất lúc này.
"Chuyện của Đỏ lão ca cũng là chuyện của Ash ta!" Ash vỗ ngực một cái thật mạnh, lập tức nhận lời ngay.
"Vậy... cảm ơn cậu nhé."
Đỏ hơi ngượng, nhưng vẫn khẽ cúi đầu, mặt hơi đỏ lên mà cảm tạ.
Người ta ở dưới mái hiên thì phải biết cúi đầu.
"Ôi dào, khách sáo làm gì chứ." Ash nói bằng giọng sảng khoái.
Đỏ: "..."
Hay là cứ thử đoạt xá đi...?
...
Ngoài đời thực, Ash vừa điều khiển hai việc cùng lúc vừa ngẩng đầu hỏi:
"Này, xin lỗi cắt ngang nhé, anh Chính Huy. Tôi có một người bạn muốn hỏi anh một câu."
Ba người kia nhìn quanh, thắc mắc không biết người bạn "ảo" này từ đâu ra.
"Ý tôi là, anh có biết cách chuyển linh hồn con người vào thân Pokémon không?"
Nghe vậy, Chính Huy giật mình, cả người trở nên vô cùng nghiêm trọng, lần đầu tiên nhìn Ash cho thật kỹ.
Một thiếu niên quê mùa bình thường.
Lạ thật, việc chuyển linh hồn con người vào Pokémon để đạt đến cảnh giới hòa quyện tâm hồn tối thượng là ý nghĩ hắn đã nảy ra từ rất nhỏ, thậm chí chưa từng nói với ai.
Ngay cả bạn cơm của hắn, Tiến sĩ Đại Mộc, cũng chưa từng nghe hắn nhắc đến.
Vậy tại sao thiếu niên này lại nói ra đúng điều thầm kín ấy, như nhìn thấu lòng người?
"Người bạn mà cậu nhắc đến, không phải là cậu đấy chứ...?"
Hắn dò hỏi.
Ash vội xua tay:
"Không phải tôi, không phải tôi đâu, là kiểu... kiểu người thật sự rất hiếm gặp ấy. Biết nói sao đây..."
"Nửa sống nửa chết à?"
Ba người: "?"
Đỏ: "?"
(Cảm giác nên thêm một mục Mẹo vặt ở đây, giải thích các thiết lập nhỏ xuất hiện trong manga, anime hoặc game.)
(Mẹo vặt: Tôi đã ký hợp đồng rồi, không ám chỉ gì cả.)