Chiếc lá ấy cũng chỉ mang ý nghĩa tượng trưng mà thôi. Mưa vẫn tí tách rơi trên người nó, ngọn lửa ở chóp đuôi lúc sáng lúc tối, dường như lúc nào cũng có thể tắt lịm.
"Gừ... grào..."
Thấy Ash cùng hai người kia tiến lại gần, Charmander gắng gượng chống người dậy, phát ra tiếng gầm đe dọa. Chỉ có điều tiếng gầm ấy đã yếu ớt đến cực điểm.
"Không còn thời gian nữa, phải mang nó về Trung tâm Pokémon ngay!"
Ash không chần chừ. Hắn cởi phăng áo mưa đắp lên người Charmander, rồi vận sức kéo nó đứng dậy.
"Charmander, ráng lên! Đừng nhắm mắt!" Ash gầm lên.
"Gừ...?"
Nhìn ánh mắt kiên định và dũng cảm của thiếu niên trước mặt, Charmander thoáng ngơ ngác.
Từ trước đến nay, nó chưa từng cảm nhận được hơi ấm như thế từ huấn luyện viên của mình.
Brock và Misty vội đỡ lấy những phần còn lại trên thân nó. Ba người hướng về Trung tâm Pokémon mà chạy.
Lúc này, trong đầu Ash bỗng vang lên một giọng nói không rõ từ đâu.
"Ngọn lửa trên đuôi nó là Sinh Mệnh Chi Hỏa..."
Ash theo phản xạ ngoảnh đầu lại. Ngọn lửa đuôi Charmander quả nhiên đã lộ ra ngoài áo mưa, lại còn đang yếu dần. Hắn vội đổi chỗ với Brock, để Brock mở đường phía trước, còn mình ôm chặt ngọn lửa đuôi trước ngực, không để một giọt nước nào vương vào.
"Cảm ơn, Xích tiên sinh."
Nghe giọng nói trầm ổn bỗng vang lên trong đầu, Xích khựng lại đôi chút rồi rơi vào im lặng.
Hắn đã nhận ra sự tồn tại của ta rồi sao...?
...
...
Chẳng bao lâu, ba người đã đưa Charmander đến Trung tâm Pokémon. Joy đã chuẩn bị sẵn phòng cấp cứu, lập tức tiếp nhận và bắt đầu chữa trị.
Còn nhóm Đại Hựu thì dường như đã rời đi. Điều này khiến Ash có cảm giác trống trải khó chịu, đành đứng trơ mắt nhìn ánh đèn đỏ rực trên cửa phòng cấp cứu.
...
"Tít..."
Ba mươi phút sau, đèn đỏ chuyển sang xanh, báo hiệu việc chữa trị đã xong.
Ash vội vàng chạy tới: "Joy tiểu thư, Charmander thế nào rồi?"
"Không sao nữa rồi. Nó đã qua cơn nguy kịch, tối nay nghỉ ngơi cho tốt là gần như hồi phục. Thân thể Pokémon vốn rất bền bỉ đấy."
Joy đẩy ba người về phòng nghỉ, ra hiệu rằng họ cũng nên đi nghỉ đi.
Đừng để đến cuối cùng Pokémon không sao mà người lại gục trước.
"Không sao là tốt rồi..."
Cả ba nhẹ cả người. Vừa ngáp dài, họ vừa về phòng, lên giường đi ngủ.
...
Nằm trên giường, Ash bỗng nhớ ra điều gì, vỗ vỗ ngực mình, thầm nghĩ:
"Này này này, Red đại ca, rảnh rỗi thì ra đây trò chuyện chút đi."
Ash gửi yêu cầu gọi thoại.
Red: "..."
Do dự hồi lâu, Red vẫn bấm nhận cuộc gọi.
"Ngươi phát hiện ra ta từ lúc nào vậy?"
"Nói nhảm, ta đâu phải thằng ngốc." Ash đắc ý đáp.
Red nhíu mày. Thì ra ngươi không phải thằng ngốc sao...?
Giờ Charmander đã không còn đáng ngại, Ash lại khôi phục vẻ vui vẻ, lạc quan như trước.
Trước đó, trong đầu hắn thỉnh thoảng vẫn vang lên những lời kỳ lạ. Lại thêm chuyện không hiểu vì sao bỗng có thêm một huấn luyện viên là chú Pikachu trưởng thành của Red.
Hôm qua, khi hắn gửi ba con Squirtle về Phòng nghiên cứu của Giáo sư Oak, hắn vô tình phát hiện trong mục "PC của Ash" bỗng xuất hiện thêm một lựa chọn.
"PC của Red".
Có lẽ người thường sẽ nghi thần nghi quỷ, tưởng trên người mình có thứ bẩn thỉu, thậm chí còn nhờ chị Lorelei làm một màn cầu thần đuổi quỷ. Nhưng Ash lại chấp nhận cái thiết lập này rất nhanh.
Có gì đáng sợ đâu. Chỉ cần ý chí đủ kiên cường, chính khí đầy lòng, thần ma cũng chẳng dám sợ!
Red: "..."
"Nói thật đấy, Red đại ca, huynh có phải muốn đoạt xá ta không?" Ash hứng khởi hỏi.
"Chúng ta có thể thử va chạm một chút."
Red: "..."
Thôi khỏi, thôi khỏi. Ý chí của ngươi có thể sánh với Arceus đấy...
"Này Red đại ca, huynh chết rồi à?"
"Tít tít..."
Red ngắt cuộc gọi...
...
...
Sáng hôm sau, ba người dậy thật sớm. Ash còn chưa kịp đánh răng đã lao vào phòng bệnh của Charmander, nhưng nơi đó đã trống không.
"Đi rồi sao..."
Ash bỗng dâng lên một nỗi hụt hẫng vô cớ.
"Nó chắc đã về lại tảng đá cao rồi đấy, Ash."
Lúc này Joy bước tới, khẽ vỗ vai hắn, dịu giọng nói:
"Đừng bỏ lỡ cơ hội này, đi xem nó đi."
Là Joy, phận sự của cô là chăm sóc Pokémon, không được phân biệt đối xử với bất kỳ huấn luyện viên nào. Thế nhưng cô lại thầm nghĩ, chẳng ai thích hợp hơn Ash để làm huấn luyện viên của con Charmander kia.
Ít ra cũng hơn cái gã thanh niên hăng hái kia.
"Tôi hiểu rồi."
Ash lấy lại tinh thần, gọi Brock và Misty, ba người lại quay về tảng đá cao. Từ xa nhìn lại, Charmander quả nhiên đang đứng đó.
Chỉ có điều lần này, thân hình nó đã cường tráng, tinh thần sung mãn, ngọn lửa trên đuôi bùng cháy dữ dội.
"Gầm!!"
Bỗng nó ngửa đầu gầm lên, rồi từ miệng phun ra một quả cầu lửa đỏ khổng lồ, nổ tung giữa không trung.
Trạng thái cận kề cái chết khiến sức chiến đấu của nó tăng gấp bội!
"Đó là Long Nộ, chiêu thức cơ bản của loài rồng, Charmander bình thường không thể nào học được." Brock giải thích.
"Long Nộ?"
Ash mắt sáng rực, vội bước nhanh về phía trước.
"Charmander..."
Nhưng lời chưa kịp nói hết, từ phía bên kia cũng vang lên một tiếng gọi.
"Charmander, mày mạnh lên rồi đấy, tao theo lời hứa đến đón mày về đây!"
Đại Hựu không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở phía bên kia tảng đá, giơ poké ball về phía Charmander, vẻ mặt đắc ý.
Má ơi, nhìn nhầm rồi, hóa ra là một con Charmander có tư chất phi phàm!
Ha ha, ta nhặt được một con Charmander biết Long Nộ miễn phí rồi!
Ash vội chạy lên quát: "Charmander đừng nghe hắn! Tên này đã bỏ rơi mày trước đây!"
"Gừ...?"
Lời xen vào khiến Charmander rơi vào thế lưỡng lự, đảo mắt nhìn quanh.
"Mày làm cái trò gì vậy, tao mới là chủ nhân của mày!"
Đại Hựu tức giận, ném thẳng poké ball cũ về phía Charmander.
"Ngao!!"
Nhưng hành động ấy lại khiến Charmander thật sự quyết tâm. Nó mở to đôi mắt kiên nghị, đuôi lửa bùng lên dữ dội, vươn móng vuốt bổ thẳng xuống quả poké ball đang lao tới.
"Keng!"
Poké ball vỡ tan.
Cũng có nghĩa là sợi dây liên kết cuối cùng giữa nó và Đại Hựu đã hoàn toàn đứt đoạn.
"Mày... mày..."
Đại Hựu tức đến nghẹn lời. Thấy Charmander há miệng như định phun Long Nộ lần nữa, hắn chỉ đành chửi bới om sòm rồi bỏ chạy.
Đợi đến khi hắn đi khuất hẳn, Ash hít sâu một hơi, bước lên phía trước, từ từ đưa poké ball của mình ra.
"Charmander, mày có muốn đi du lịch cùng tao không?"
Người này vừa rời sân khấu, người kia đã bước lên.
"Ngao ngao!!"
Đôi mắt kiên nghị của Charmander bỗng cong lên, nở một nụ cười, rồi chủ động vươn móng vuốt chạm vào poké ball của Ash.
Ánh sáng đỏ lóe lên, nó đã vào trong poké ball. Chẳng mấy chốc, quả cầu ngừng rung.
"Đệt thật, ta thu phục được Charmander rồi!!"
Ash mừng rỡ, cầm poké ball xoay vòng nhảy cẫng lên, nhắm mắt khoe với Misty và Brock đứng sau.
Quan Đông tam gia, hắn đã tụ đủ rồi!!
...
"Tít tít. Cập nhật dữ liệu, chúc mừng đã mở khóa thành tựu, hoàn thành Bộ ba trường thọ Quan Đông."
Lúc này Pokédex đột nhiên phát ra tiếng báo, nhạc nền vẫn là tiếng tít tít vui tươi chúc mừng.
"Bộ ba trường thọ?"
Ash nghi hoặc lấy Pokédex ra, hỏi:
"Có ý gì vậy?"
"Tít tít. Pokédex có hệ thống ghi nhận thành tựu, hoàn thành nhiệm vụ chỉ định là có thể mở khóa thành tựu."
Pokédex trả lời.
Cả ba đều nổi hứng, không nhịn được mà sờ mó Pokédex loạn xạ.
"Ồ ồ, Ash, cậu đã có ba thành tựu rồi đấy, để tớ xem đó là những thành tựu gì."
"Pikachu có thành tựu Con đường ảnh đế, vừa mở khóa Học viên cấp một..."
"Spearow với Caterpie có thành tựu Chuỗi thức ăn, Chim và Sâu..."
"Ba ba ngàn năm + Quy vạn năm + Rồng tương lai, thành tựu trường thọ của Quan Đông tam gia..."
Ash nhíu mày. Toàn cái thứ lộn xộn gì thế này. Hắn dứt khoát giơ cao Pokédex, quát lớn:
"Xoá cái hệ thống thành tựu này cho ta!"
"Tít tít. Không thể xoá, không thể xoá, tất cả đều vì giúp huấn luyện viên tốt hơn!"
Pokédex nhắc nhở.
"Tít tít. Mục tiêu là trở thành Đại vương Pokémon!"
Ash: "?"