Gió nhẹ lướt qua rừng cây, mang theo mùi cỏ lá trong lành cùng tiếng suối róc rách giữa những khe đá. Ánh sáng cam trắng từ đám cỏ đom đóm soi xuống mặt nước trong veo, lung linh như sao rơi.
Thoạt nhìn, nơi này chỉ là một khu rừng xanh um, suối chảy róc rách.
Nhưng thực ra, đám ma vật nhỏ sống trong rừng gần như con nào cũng giỏi ẩn nấp, chuyên đánh lén, nhiều loài còn mang độc.
Đám tân binh mới bước chân vào nghề, nếu không chuẩn bị sẵn thuốc giải độc thì bỏ mạng ở đây cũng chẳng có gì lạ.
Thanh trường kiếm đâm vào bụi cỏ cao ngang nửa người. Grey khẽ hất lên, một con bọ cạp xanh to bằng bàn chân lập tức bị xiên vọt ra ngoài.
- Chẳng phải người ta nói sau ma triều, số lượng ma vật sẽ giảm mạnh trong thời gian ngắn sao? Chúng ta mới đi được bao lâu mà tôi đã đâm chết ba con nhện, sáu con bọ cạp với bốn con rắn nhỏ rồi…
Bên cạnh, Calvin đang xem sổ hướng dẫn hầm ngục. Hắn chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ giải thích:
- Giảm là nói những ma vật cấp cao hoặc thân hình to lớn. Sau ma triều, nồng độ ma lực trong hầm ngục tăng vọt. Đám ma vật nhỏ cấp thấp được lợi nhiều nhất, chúng ào ra hàng đàn mới là chuyện bình thường.
Nói rồi, hắn đưa sổ đến trước mặt Grey, chỉ vào một chỗ:
- Cậu xem đi. Tầng này vốn còn có một loài rắn lớn khoang đen trắng rất thường gặp. Chẳng phải suốt đường đi chúng ta chưa đụng con nào sao?
Grey vung trường kiếm lên, chém đôi một con rắn xanh đang treo ngược trên đầu hai người. Hắn liếc qua cuốn sổ, tiện miệng than:
- Năm con rồi… Nhưng cứ thế này thì phiền quá. Còn bao xa mới tới tầng dưới?
- Vẫn còn một đoạn dài.
Calvin ngừng lại, dường như đang dò bản đồ.
- Thế này đi, chúng ta vòng qua một chút. Phía trước có hang tự nhiên, đi lối ấy sẽ đỡ gặp mấy thứ nhỏ nhít đáng ghét này hơn.
Grey chẳng tin trên đời lại có lối đi hoàn toàn an toàn.
- Trong đó có gì?
- Nhện. Nhện khổng lồ.
Calvin giơ cao ngọn đuốc, soi rõ những mạng nhện rối bời, rách nát trong hang đá xám trắng. Xem ra nơi này vẫn chưa thoát khỏi cảnh tàn phá do ma triều gây ra.
- Nhện đâu?
Calvin chỉ lên phía trên. Grey ngẩng đầu nhìn theo, quả nhiên trông thấy vài đốm đỏ nhỏ ẩn trong bóng tối.
- Đừng lo. Bọn này thật ra nhát lắm. Chỉ cần cậu không bị dính vào mạng nhện, chúng chẳng dám bò xuống tấn công đâu.
- Sao cậu biết?
- Trong sổ viết thế.
Grey gật gù, rồi lại hỏi:
- Vậy sao chúng không bò xuống ăn thứ này?
Vừa nói, hắn vừa dùng đuốc xua tan bóng tối trước mặt, để lộ một con Puki đang giãy giụa không ngừng trên mạng nhện.
- Puki à? Nhện vốn ăn thịt, không ăn nó cũng là chuyện bình thường.
Calvin vừa nói vừa lộ vẻ ngờ vực.
- Nhưng tại sao ở đây lại có Puki?
- Nó xuất hiện ở đây thì có gì lạ? Tầng một chúng ta cũng gặp mà.
Grey chẳng hiểu có gì đáng ngạc nhiên.
- Bởi vậy mới nói, loại người không chịu đọc sách như cậu chẳng biết gì cả.
Calvin bước lại gần, quan sát con Puki kỳ quái rồi giải thích:
- Ma triều quả thật có thể khiến ma vật chạy lạc sang các tầng khác, nhưng chỉ có ma vật ở tầng dưới chạy lên tầng trên. Ma vật tầng trên chạy xuống tầng dưới gần như không thể xảy ra.
Hắn nhìn con Puki trước mặt, giọng càng thêm nghi hoặc:
- Hơn nữa, con Puki này cũng lạ thật. Nó còn mọc xúc tu…
- Vậy thì tầng dưới nữa cũng có nấm đi bộ thôi.
- Nhưng trong sổ nói chỉ tầng một mới có Puki.
- Cuốn sổ này cậu mua từ bao giờ? Chẳng lẽ lỗi thời rồi?
- Ba năm trước. Chắc chưa đến mức lỗi thời đâu…
Calvin cũng bắt đầu thấy không chắc. Nếu cuốn sổ thật sự đã cũ, bọn họ rất có thể sẽ gặp phải những mối nguy chẳng ai lường trước.
Grey bước tới, gỡ con Puki khỏi mạng nhện.
- Grey, cậu làm gì vậy? Đây là giống đột biến, có thể nguy hiểm đấy!
Grey nhún vai:
- Nấm đi bộ thì nguy hiểm gì chứ? Tôi chỉ muốn xem nó ở đây làm gì thôi.
Con Puki vừa chạm đất, bốn sợi xúc tu bằng tơ nấm đã vụt dài, bắn thẳng vào bóng tối phía trên.
Một tiếng rít vang lên. Ngay sau đó, con nhện khổng lồ rộng chừng hai mét bị kéo phăng xuống, nện mạnh xuống đất rồi chết ngay tại chỗ.
Con Puki chậm rãi kéo xác nhện ra ngoài.
Grey quay đầu lại, thấy Calvin đang trân trân nhìn mình.
- Được rồi, tôi thừa nhận là cũng hơi nguy hiểm thật… Có muốn đi theo xem thử không?
Hắn chỉ về phía con Puki sắp rẽ qua góc hang. Hướng nó đi hoàn toàn không cùng đường với hai người.
Lúc này, lòng hiếu kỳ của Calvin cũng bị khơi lên. Hắn suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Dù sao vẫn còn nhiều thời gian, cứ đi theo xem một chút vậy!
Hai người thống nhất ý kiến, lặng lẽ bám theo con Puki.
Họ thấy nó dùng một xúc tu quật bay con bọ cạp đang rình rập đánh lén. Sau đó, nó lần lượt chui qua hai lối nhỏ kín đáo. Cuối cùng, con Puki đi vào một hang núi nằm giữa khe đá, bên trong thấp thoáng ánh sáng nhàn nhạt.
Hai người đến bên ngoài hang, thò đầu nhìn vào.
Tơ nấm phủ kín từng góc nhỏ trong hang. Những cây nấm lớn bé phát ra ánh sáng u ám, soi sáng toàn bộ không gian.
Nhưng thứ khiến cả hai phải hít sâu một hơi lạnh người là đống hài cốt chất cao như núi, kéo dài từ cửa hang vào tận bên trong.
Sói dữ, rắn khoang đen trắng, nhện khổng lồ, những con thú rồng không rõ tên… xác đủ loại ma vật trộn lẫn vào nhau.
Một phần xương xác đã mọc đầy tơ nấm. Một số khác dường như mới được kéo tới chưa lâu, máu vẫn chưa đông hẳn.
Mấy con Puki đột biến mọc xúc tu đang hợp sức chuyển xác con nhện mới mang đến, đặt vào chỗ còn trống. Trong lúc làm việc, chúng cẩn thận tránh để thi thể cào hỏng những sợi tơ nấm trên mặt đất.
Ọc…
Grey và Calvin nhìn nhau. Cả hai đều thấy rõ vẻ kinh hoàng trong mắt người kia.
Họ rón rén lùi từng bước, mãi đến khi đã cách xa hang động kia thật lâu mới thở phào nhẹ nhõm.
Vừa ra khỏi đó, Calvin đã càu nhàu:
- Lạ thật, sao phải căng thẳng đến thế? Đây mới chỉ là tầng hai thôi mà. Cậu đã cấp 31 rồi còn sợ gì nữa?
- Chẳng phải chính cậu là người căng thẳng trước sao?
- Được rồi, được rồi. Nhưng cảnh tượng quái dị thế kia, tôi căng thẳng cũng phải thôi. Những nơi khác làm gì có đám Puki hung bạo như vậy? Tôi phải về kể chuyện này với thầy mới được.
Nói rồi, Calvin quay đầu nhìn lại. Phía sau hai người đã chẳng còn bóng dáng con Puki nào.
- Trước mắt cứ mau đến tầng năm đã.
Lâm Quân đang trồng những cây nấm khổng lồ trong rừng thì bỗng nhận được hình ảnh từ trạm phụ ở tầng hai.
Hai kẻ mạo hiểm loài người đang lén nhìn trộm.
Hầm ngục cuối cùng cũng mở cửa cho người ngoài vào rồi sao?
Xem ra phải đẩy nhanh tốc độ trưởng thành của nấm khổng lồ thêm một chút.
Đám Puki chiến đấu cũng cần bổ sung thêm. Nếu không, đến lúc đó lực lượng canh giữ không đủ, gặp phải kẻ gây rối thì sẽ rất phiền phức.
Còn hai tên mạo hiểm kia, Lâm Quân chẳng buồn để tâm.
Ngay từ đầu, nàng đã không định giấu chuyện này với loài người. Muốn giấu cũng chẳng giấu nổi.
Nàng chọn hang động hẻo lánh chỉ để giảm bớt việc bị ma vật quấy nhiễu mà thôi.
Hơn nữa, dù muốn quản cũng chẳng quản được.
Khác với việc nối thẳng bằng tơ nấm, tín hiệu truyền qua các nút nấm sẽ bị chậm đi đôi chút. Hình ảnh nàng nhìn thấy lúc này đại khái là cảnh tượng từ sáu phút trước.
Những con Puki ở bên ngoài đều tự mình làm việc theo nhiệm vụ đã được giao.
Chỉ khi mạo hiểm giả loài người chủ động tấn công hoặc cướp xác ma vật trong hang, chúng mới phản kích. Đó cũng là nguyên tắc trung lập trước sau như một của Lâm Quân.
Nếu thật sự có kẻ phá hủy những trạm phụ này, Lâm Quân cũng chỉ đành tự nhận mình xui xẻo, chờ đối phương xuống tới tầng năm rồi tính sổ sau!