Ngũ Đức rất chuyên nghiệp.
Dù xét ở góc độ hộ vệ hay một nhà phiêu lưu, hắn đều là người dày dạn kinh nghiệm nhất trong cả đội.
Ngay cả khi chỉ nghỉ chân chốc lát dọc đường, hắn cũng cẩn thận giăng bẫy báo động quanh khu vực.
Nhưng nhiều khi, có lẽ vì quá chuyên nghiệp, bẫy hắn bố trí cũng tỉ mỉ và kín kẽ quá mức.
Mỗi lần Hạ Nam cùng mọi người nghe tiếng chuông báo động, lập tức căng thẳng, chuẩn bị đánh trả, cuối cùng lại phát hiện thủ phạm chỉ là mấy con thú nhỏ vô hại trong rừng.
Hạ Nam đôi lúc cũng thấy mệt mỏi, nhưng chẳng lấy làm bực bội. Hắn không như cậu bé trong chuyện ngụ ngôn “Sói đến rồi”, nghe báo động nhiều lần nên dần buông lỏng cảnh giác.
Mệt thêm một chút còn hơn lặng lẽ bỏ mạng dưới vuốt ma thú.
Cảnh người lùn Elki bị bọn yêu tinh tập kích, vỡ đầu chết thảm, vẫn còn in đậm trong trí nhớ hắn.
“Rắc… leng keng!”
Chạng vạng, giữa đám bụi rậm rậm rạp chìm trong màn sương mỏng, bỗng vang lên tiếng cành cây gãy, rồi một tràng chuông kim loại dồn dập, chói tai.
Bẫy đã bị kích hoạt!
Hạ Nam bật dậy, hai tay nắm chặt thanh trường kiếm chém đầu. Hắn chăm chăm nhìn về phía phát ra tiếng động, đồng thời cảnh giác cả chung quanh, sợ có thứ gì lẻn ra sau lưng.
Hắn không dám lơ là dù chỉ một chút.
Bán tinh linh và hộ vệ của hắn cũng phản ứng y như vậy.
Chuông vừa reo, Hải An đã chộp lấy cây cung dài bằng gỗ đặt bên chân, giương cung lắp tên, mũi tên sắc nhọn chĩa thẳng về đám cỏ đang lay động phía xa.
Bóng dángNgũ Đức vốn vẫn còn hiện rõ trong tầm mắt Hạ Nam bỗng tối sầm, như bị phủ một lớp bóng đen mờ đục. Cảm giác hiện diện của hắn lập tức nhạt đi trông thấy.
Trái lại, Larry và Doris chậm mất nửa nhịp.
Một người thân hình béo tốt, xuất thân công tử nhà giàu; một người mình hạc xương mai, lại thường xuyên bị dọa cho thất kinh.
Đi bộ suốt ngày trong rừng sương mù đã khiến cả hai kiệt sức, chẳng còn mấy sức lực.
May mà thái độ của họ vẫn nghiêm túc. Dẫu biết khả năng cao thứ mắc bẫy lần này lại là thỏ rừng hay hươu con, họ vẫn nắm chặt vũ khí, đứng lên thủ thế.
“Lách tách.”
Lửa trại chập chờn.
Trong không khí dường như chỉ còn tiếng củi khô nổ lách tách.
Đêm sắp buông, màn sương mỗi lúc một dày, khiến chút ánh chiều le lói xuyên qua càng thêm ảm đạm, yếu ớt.
Tầm nhìn giờ kém xa ban ngày.
Địa hình lại rối rắm, cả đội không ai dám hấp tấp tiến lên, chỉ đứng nguyên tại chỗ, chăm chú đề phòng.
“Lộp cộp… lộp cộp…”
Hạ Nam tựa lưng vào thân cây, nét mặt căng cứng.
Đôi mắt đen phản chiếu đường nét đám cỏ bụi phía xa. Cánh mũi hắn khẽ phập phồng theo từng nhịp thở.
Lần này dường như có gì đó không ổn.
Những lần trước, hễ bẫy bị kích hoạt, đám thú ăn cỏ nhút nhát kia nghe tiếng chuông là lập tức cuống cuồng bỏ chạy.
Từ trong doanh trại, mọi người chỉ nghe thấy tiếng chân chạy gấp gáp, càng lúc càng xa, thỉnh thoảng còn vang lên một tiếng kêu hoảng hốt chói tai.
Nhưng lần này lại hoàn toàn trái ngược.
Chuông vừa reo, động tĩnh trong bụi cỏ chỉ khựng lại trong thoáng chốc rồi tiếp tục vang lên.
Thậm chí, dường như nó còn lần ra vị trí cả đội, cứ thế tiến thẳng về phía họ.
Cành cây, thân cỏ gãy răng rắc. Xen lẫn trong đó là tiếng bước chân kỳ dị, như vật nhọn rơi xuống đất, cùng âm thanh thô ráp cọ xát khiến người ta sởn gai ốc…
Tựa như khúc nhạc nền trong phim kinh dị đang dồn dập, chói gắt hơn trước khi cảnh đáng sợ nhất hiện ra. Hạ Nam nhìn đám bụi rậm lay động phía trước, tim đập mỗi lúc một nhanh.
Cuối cùng, giữa tiếng rít the thé đặc trưng của loài côn trùng, tưởng chừng có thể xé toạc màng nhĩ, bốn bóng đen bò sát dữ tợn xuất hiện trước mắt mọi người.
Cả thân chúng được bọc trong lớp giáp gồ ghề, dày cộm, lượn thành từng lớp như đá. Bốn chiếc chân kẹp to khỏe chìa sang hai bên, các đốt chân tua tủa gai nhọn.
Đôi mắt kép nhỏ như hạt đậu xanh phản chiếu ánh sáng lờ mờ. Bộ miệng chia tách khẽ đóng mở theo tiếng rít. Qua hàm răng trắng bệch lóe ánh lạnh, thấp thoáng thấy thực quản co rút cùng dòng dãi đặc quánh.
Thứ bắt mắt nhất là cặp râu hình lông chim mọc chếch lên hai bên đầu, cùng chiếc đuôi dài như vây cá, chẻ nhánh ở chót.
“Quái ăn mòn!”
Bên tai vang lên tiếng gầm khẽ đầy kinh ngạc củaNgũ Đức.
“Chết tiệt, sao chúng lại ở đây…”
“Chuẩn bị nghênh chiến!”
Tiếng hắn vừa dứt, một mũi tên gỗ gắn lông đuôi trắng đã xé gió lao đi, xuyên qua màn sương.
Là một cung thủ, Hải An đã giương cung ngắm bắn ngay giây kế tiếp sau khi chuông báo động vang lên.
Ngũ Đức vừa xác nhận có kẻ địch, hắn liền tung đòn đầu tiên của cả đội.
Chỉ tiếc, trời tối mịt, tầm nhìn lại mờ đục, khiến mũi tên của bán tinh linh chệch hướng đôi chút.
Hắn đã cố ý nhắm vào đôi mắt nhỏ ẩn dưới lớp giáp dày của con quái ăn mòn, vậy mà vẫn không bắn trúng.
“Choang!”
Đầu tên bằng kim loại va mạnh vào lớp vỏ kitin nâu vàng, tóe lên vài đốm lửa giữa ánh chiều tàn.
Mũi tên cọ bật ra, chỉ để lại một vết xước nâu đen trên lớp giáp sần sùi của ma thú.
Trận chiến lập tức bùng nổ!
Bốn con quái ăn mòn cao chừng năm thước lao về phía cả đội, miệng rít lên the thé.
Kẻ bị chúng nhắm đến đầu tiên là Larry, người đứng gần nhất.
Chẳng biết là vì cô gái tóc vàng đứng sau tiếp thêm can đảm, hay vì ban ngày đã lúng túng trước đàn côn trùng, khiến hắn thấy mất mặt, mà công tử nhà giàu này lúc ấy lại gan dạ hơn thường ngày hẳn.
Hắn giơ cao chiếc búa một tay, chẳng màng đến lớp mỡ trắng lộ ra bên dưới bộ đồ ngắn bó sát, sải bước xông lên.
Chiếc búa sắt ánh lên sắc kim loại nện mạnh xuống cái đầu ngắn hẹp của con quái ăn mòn.
“Ầm… Á!”
Tiếng vật cứng va nhau chát chúa bỗng vang khắp rừng.
Ngay sau đó là tiếng kêu đau đớn.
Trước món vũ khí sắt cứng rắn, kết tinh từ trí khôn và kỹ nghệ của loài người, lớp giáp kitin nâu vàng của quái ăn mòn gần như lập tức rạn thành vô số đường nhỏ khi bị búa nện trúng.
Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ngay giây tiếp theo, lực dội dữ dội truyền dọc theo cán búa, từ đầu ngón tay lên cánh tay rồi dội thẳng vào lồng ngực. Nửa thân bên phải của Larry tê rần, thoáng chốc mất hết cảm giác.
Chiếc búa tuột khỏi tay, rơi xuống bãi cỏ. Larry nhăn nhó đau đớn, lảo đảo lùi lại, trông chật vật vô cùng.
Nhưng hai chân người sao nhanh bằng bốn chân kẹp của quái vật.
“Rít…”
Tiếng rít chói tai vang lên như dậy sóng giữa không trung. Bộ miệng sắc nhọn đóng mở, hơi thở chết chóc mỗi lúc một gần.
Đúng lúc nguy cấp ấy, Doris vốn vẫn nấp sau lưng Larry bỗng dồn hết sức, ném mạnh chiếc búa một tay còn lại!
“Keng!”
Trong lúc ngẫu nhiên, đầu búa đập thẳng vào bộ miệng yếu ớt của con quái ăn mòn, khiến cả thân nó khựng lại.
Larry lăn lộn bò lết, chân tay cùng chống xuống đất, nhân cơ hội lùi xa.
Nước dãi xanh sẫm chảy xuống từ bộ miệng bị đập trúng, bắn lên mặt búa sắt.
“Xèo…”
Khói dày bốc lên kèm theo mùi hôi nồng nặc. Mặt búa kim loại vốn đủ sức nện nứt giáp côn trùng bỗng mềm nhũn, cháy rữa như vừa gặp phải khắc tinh.
“Cẩn thận! Độc dịch của quái ăn mòn có thể làm mục kim loại!”
Ngũ Đức, người đã khuất khỏi tầm mắt từ lúc nào, vội lên tiếng nhắc nhở.
“Hả!?”
Hạ Nam đang nắm thanh trường kiếm chém đầu sáng loáng, chuẩn bị xông lên cứu viện, lập tức khựng bước.